Quizá para refrescar el calor veraniego en este lado del mundo, The Economist reseñó en plena canícula tres volúmenes sobre las nuevas formas de visualizar los datos: Nathan Yau, Data Points: Visualisation That Means Something (Wiley); Simon Rogers, Facts are Sacred (Faber and Faber);  James Ball y Valentina D’Efilippo, The Infographic History of the World (HarperCollins). El anónimo redactor dice así:

A finales del siglo XVIII William Playfair, un ingeniero escocés, creó el gráfico de barras, el circular y el de líneas. Todos ellos fueron luego avances visuales, innovaciones que permitían ver patrones en los datos, patrones que de otra manera se hubieran perdido en caso de ver solo largas tablas de números.

La idea de los Big data, esa de que el mundo está más lleno de información que nunca, es ahora el último grito. Y la búsqueda de nuevas e ilustradas formas que ayuden a que las personas los capten está causando una revolución. Una nueva generación de estadísticos y diseñadores -a menudo la misma persona- están trabajando en  tecnología informática y técnicas visuales para representar los datos a escala y en formas inimaginables. El gráfico de líneas y el de círculos están siendo complementados con cosas como coloridos y animad0s gráficos de burbujas, que pueden presentar más variables. Diagramas de redes tridimensionales muestran proporciones y relaciones que antes eran imposibles de describir.

Fernanda Viégas y Martin Wattenberg, codirectores del grupo de investigación de visualización “Big Picture” de Google, lideran el campo. En su animada infografía en línea, “Wind Map“, creada en 2012, tomaron los datos horarios de la National Digital Forecast Databasel para mostrar los fujos de los vientos en todo Estados Unidos. La intensidad de las líneas blancas representa la fuerza de las ráfagas. El resultado es una manera única de mostrar datos en tiempo casi real, de una manera que es a la vez informativa y elegante.

Para eso es la visualización de datos: una mezcla de estética e información. Tener lo uno sin lo otro proporciona algo que es menos útil y agradable de lo que podría ser, afirma Nathan Yau, un estadístico que tiene un blog llamado FlowingData.com. La visualización es un medio completamente nuevo, escribe en su nuevo libro, Data Points. Se trata de un “espectro continuo que va de los gráficos estadísticos al arte de los datos”.

Traducir los datos en imágenes permite a gente detectar patrones, anomalías, proporciones y relaciones. Cuando se hace bien, permite que el ojo cree la narración; la gente aoprende por sí misma, en lugar de tener algo ya relatado. Neurológicamente, los seres humanos utilizan una parte del cerebro cuando la información se presenta visualmente y otra cuando es a través de los simples números. El hemisferio derecho se encarga de las imágenes, el izquierdo es más analítico. Al ver los datos gráficamente se hace un buen uso de los dos lados del cerebro y ello permite captar el sentido más rápidamente.

El libro de Yau funciona de forma excelente como explicación  de lo que supone una buena ilustración de datos. En el pasado, esto hubiera sido el tipo de cosas que habrían atraído a los diseñadores gráficos. Pero hoy todo profesional interactúa con datos y gráficos, ya sea para revisar una hoja de cálculo, ver una presentación de PowerPoint o leer un periódico.

El libro guía al lector a través de innumerables ejemplos -rutas aéreas  del mundo, muertes en carretera en todo Estados Unidos, incluso la distancia hasta el McDonald más cercdano- para explicar lo que funciona y por qué. En una sección, por ejemplo, una aburrida tabla de estadísticas educativas americanas se visualiza en 20 formas diferentes en 12 páginas, para dar rienda suelta a ideas brillantes que habían quedado atrapadas dentro de las filas y las  columnas. (¿Quién sabía que Washington, DC, tuvo la mayor mejora en tasas de graduación de la escuela secundaria entre 2000 y 2009, mientras que Texas cayó al final del ranking?)

Data Points es un manual de gran utilidad para aquellos que necesitan producir infografías. Pero para aquellos que simplemente quieren apreciarlas, otros dos libros cobren las necesidades, ambos escritos por periodistas de The Guardian.

En los últimos años, este diario londinense ha promovido un nuevo sector denominado “periodismo de datos”. La idea es que los periodistas tengan que interrogar a las personas y a las bases de datos con el fin de obtener su información. Facts Are Sacred, de Simon Rogers, es una revisión de lo mejor de los últimos años de este periodismo de datos en el sitio web del periódico. Reúne algunos de sus mejores proyectos y explica cómo se hicieron.

El apogeo fue la forma en que la prensa manipuló la información clasificada difundida por WikiLeaks en 2010. Se tomaron  miles de informes estadounidenses sobre Afganistán y se extrajo aquella información referida a “dispositivos explosivos improvisados” (IEDs). A continuación, se cartografió dónde y cuándo tuvieron lugar las explosiones y el número de víctimas -para que los usuarios pudieran explorar los datos y ver los cambios en el tiempo. El resultado fue una infografía interactiva que describe un aspecto del conflicto solo a través de los datos. La zona más peligrosa, como se vio después, era el sur, donde estaban las tropas británicas y canadienses.

El mejor trabajo que aparece en el libro de Rogers es muy bueno, pero la media es baja. En demasiados casos, las imágenes coloridas y el bonito diseño ocultan la información que tienen el propósito de representar. Un de enorme y complejo gráfico sobre el gasto público británico es solo un galimatías visual. Un gráfico de barras circular que compara China y América emplaza variables que no tienen relación alguna.

En The Infographic History of the World,  James Ball, también del Guardian, y Valentina D’Efilippo, diseñadora gráfica afincada en Londres, crean alrededor de 100 gráficos que van del Big Bang hasta nuestros días. Los autores han puesto tanto esfuerzo en el diseño como en los datos y su libro pretende entretener tanto como informar. Hay gráficos maravillosos sobre el origen de los instrumentos musicales a través de los siglos, sobre la duración y el tamaño de los ejércitos de las nueve cruzadas, así como  una hermosa comparación de cada viaje marino de británicos, holandeses y españoles entre 1750 y 1800, que muestra claramente cómo Britannia realmente gobernaba las olas.

Con este seguimiento del tiempo, los autores hábilmente cambian la tipografía e incluso el tipo de papel desde lo primitivo a lo moderno. Sin embargo, pierden de vista el objetivo final, que es el de transmitir información. En un gráfico sobre el matrimonio y el divorcio se utiliza un gráfico de barras con puntos tan finos que es casi imposible ver la “historia” real de los datos: que el número de matrimonios se ha reducido a la mitad aproximadamente en muchos países entre 1970 y 2009. Aunque el libro es una delicia, con demasiada frecuencia los autores no tienen la disciplina infográfica a la que alude Yau llama en Data Points.

¿Pero deberían estos libros haberse publicados solo en papel ? Las más impresionantes obras de hoy, como “Wind Map”, fueron creadas para estar en línea. La infografía del futuro será digital, los datos se transmitirán en tiempo real y las interacciones con los usuarios van a determinar lo que se presenta. Cuando esto suceda, cambiará lo que entendemos por una buena infografía. La revolución ha comenzado.

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