Poco conocido entre nosotros, Konrad H. Jarausch es un destacado y prolífico historiador que se desempeña en la UNC Chapel Hill. De hecho, ha escrito varios libros sobre Alemania y Europa en general, además de ser editor de los Zeithistorische Forschungen / Studies in Contemporary History. Y ahora nos presenta su obra de síntesis definitiva, un volumen que, si hemos de creer lo que Jürgen Kocka afirma en el paratexto, “es la obra magna de un erudito excepcional. Konrad Jarausch narra el ascenso, caída y renacimiento de Europa en el siglo XX como un drama sin precedentes lleno de lados oscuros y catástrofes, pero también de progreso y esperanza. Hace que el estudio de la historia europea sea de nuevo una aventura intelectual”. Y ese libro se titula Out of Ashes: A New History of Europe in the Twentieth Century (Princeton UP).

Como siempre, empezamos con el resumen del editor:

“Extensa historia de la Europa del siglo XX, Out of Ashes relata una era de violencia y barbarie sin precedentes pero también de humanidad, prosperidad y promesas.

Konrad Jarausch describe cómo las naciones europeas emergieron del siglo XIX con grandes esperanzas para continuar el progreso material y orgullosas de su dominio imperial sobre el mundo, para enredarse en el derramamiento de sangre de la Primera Guerra Mundial, que puso fin a su optimismo y dio paso a la rivalidad de ideologías democrática, comunista y fascista. Muestra cómo la década de 1920 fue testigo de una renovada esperanza y un florecimiento del arte y la literatura modernista, pero también cómo la década terminó en colapso económico y dio lugar a una segunda y más devastadora guerra mundial y al genocidio en una escala sin precedentes. Jarausch explora a fondo cómo Europa Occidental se recuperó sorprendentemente debido a la ayuda estadounidense y la integración política. Por último, analiza cómo la Guerra Fría empujó el continente dividido al borde de la aniquilación nuclear y cómo el triunfo imprevisto del capitalismo liberal llegó a verse amenazado por el fundamentalismo islámico, la crisis económica mundial y un futuro incierto.

Un logro impresionante, Out of Ashes explora la paradoja del encuentro europeo con la modernidad en el siglo XX, arrojando nueva luz sobre por qué se llegó al cataclismo, la inhumanidad y la autodestrucción, pero también la justicia social, la democracia y la paz”.

Y continuamos, como viene siendo costumbre, con los primeros párrafos de la introducción (“The European Paradox“):

“Orgullosa de la mejora constante de sus vidas, la mayoría de la clase media europea saludó los albores del siglo XX con optimismo. Durante el verano de 1900, la Exposición Universal de París mostró estimulantes y confiados inventos y ofreció diseños futuristas que cautivaron a unos cincuenta millones de espectadores. Sus edificios permanentes y pabellones temporales en el Champs de Mars, así como el metro recién inaugurado, eran una extraña mezcla de historicismo y modernidad, mezclando un pasado idealizado con un art nouveau presente. Conectadas por un andén móvil, las exposiciones mostraron innovaciones tales como un telescopio gigante, el motor diesel y una locomotora rápida, junto con fotografías de grandes puentes y otros logros técnicos. La principal atracción fue el Palacio de Electricidad, una pantalla brillante de luz artificial que presagiaba lo que un ilustrador francés llamó “la vida eléctrica” ​​del futuro. La espléndida pantalla de la feria mundial de “las maravillas de la ciencia y la tecnología” reforzaba la “fe en el progreso ininterrumpido e imparable”.

Más espíritus críticos, sin embargo, advirtieron que la “enorme mecanización de la vida mediante el capitalismo y el superestado moderno” estaba creando una crisis peligrosa. Al líder del Partido Laborista escocés Kier Hardie le preocupaba la carrera de armamentos en tierra o mar y la amenaza de guerra con nuevos tipos de armas, mientras que otros estaban más preocupados por los peligros del imperialismo. Los comentaristas sociales se dividían entre los críticos de la decadencia que temían “la anarquía de las masas” y los escritores que, como Emile Zola, detestaban la búsqueda de dinero en los grandes almacenes y la explotación despiadada de los trabajadores en las minas. El Gran Rabino de Gran Bretaña, Hermann Adler, temía “el recrudecimiento de las antipatías raciales y las animosidades nacionales”, mientras que otros moralistas deploraban “ese egoísmo infernal llamado ‘individualismo’ por los pseudo-filósofos”. El novelista Conan Doyle despreciaba “la prensa desequilibrada, excitable y sensacionalista”, mientras que una dama de sociedad advirtió de la creciente” falta de rigor en el asunto del matrimonio”. Algunos observadores perspicaces sintieron que tras la fina capa de civilización una” forma más terrible y maligna de  barbarie” continuaba estando al acecho.

(…)”

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