Hoy toca sociología, pero urbana y cultural, por obra y gracia del profesor Mike Owen Benediktsson, porque me ha parecido muy interesante y original el trabajo que acaba de publicar: In the Midst of Things: The Social Lives of Objects in the Public Spaces of New York City (Princeton UP)

Esto es lo que indica en el preámbulo:

“Si alguien mira a su alrededor en su casa, u oficina, o dondequiera que esté leyendo esto, sus ojos se posarán en innumerables objetos hechos por el hombre. No es una especulación arriesgada. Nos rodean literalmente en todo momento. En las ciudades, suelen ocupar todo nuestro campo de visión. Sin embargo, lo que generalmente no vemos es que estos objetos contienen ideas. Ideas sobre nosotros. La silla en la que te sientas hace suposiciones sobre ti. Algunas de ellas pueden ser correctas, otras incorrectas. Su altura y su peso, la longitud de sus piernas y la anchura de su torso: su silla tiene ideas sobre todo esto. Su silla también tiene ideas sobre cómo le gustaría sentarse. Erguido o recostado; rígido o relajado. Incluso puede tener ideas sobre cómo debe sentarse, imponiendo sus propios estándares normativos sobre su postura. Si estás sentado en un aula, probablemente tu silla sea un poco incómoda. Esto es intencionado. Quiere que te mantengas despierto.

A veces, las ideas que se diseñan en los objetos están orientadas a los usuarios humanos individuales. Otras veces, tienen que ver con normas o relaciones sociales, y aquí las cosas se complican. Una mesa de comedor reúne, pero no como lo hace un televisor. La puerta de un baño separa, a veces de forma imperfecta. La ventana de la cocina refuerza una división del trabajo en función del género.  Un rifle junto a la puerta refleja el orden natural del universo.  Resulta que nuestras posesiones materiales son cosas sociológicamente complejas y fascinantes.

Pero este libro trata de otra clase de cosas. Cuando salimos de casa y nos aventuramos en nuestra comunidad, nos encontramos con objetos que no nos pertenecen y que se reúnen para constituir lo que comúnmente se denomina espacio público. Llamemos a estas cosas “objetos públicos”. Estos objetos también tienen ideas sobre ti, pero para ellos, tú sólo eres uno de tantos, parte de una colectividad. Te agruparán con los cientos, o miles, o quizás incluso millones de personas que ocupan habitualmente el mismo entorno. El “público”, en otras palabras.

Fuera de su puerta, puede tener la suerte de encontrarse una acera. Si lo hace, probablemente asumirá que usted (ahora en plural) prefiere caminar en línea recta, en lugar de hacerlo en patrones sinusoidales o en círculos. Una escalera pública anticipará que puede necesitar una barandilla para apoyarse, o superficies texturizadas para aumentar la tracción. Una señal de la calle se imaginará su lengua materna, su nivel de alfabetización y su capacidad de atención. La gran mayoría de los objetos públicos son cosas humildes. Su propósito es facilitar la vida cotidiana, y si hacen bien su trabajo, les pagamos ignorándolos por completo. Son la cháchara del mundo material: si nos parecen un poco aburridos, es una característica, no un defecto. Al mismo tiempo, esta clase de objetos es engañosamente interesante, al igual que los objetos de la casa. Resulta que el paisaje material de la puerta de casa no es sólo un espacio físico. Es un producto cultural densamente significativo, que encarna innumerables suposiciones sobre quién eres, cómo piensas y cómo debes comportarte. Y estas suposiciones pueden ser enormemente importantes.

A diferencia de los artefactos de su salón, los objetos públicos están destinados a ser utilizados por el público. Esto significa que tienen que imaginar quién puede ser exactamente ese público, qué puede querer y qué puede necesitar. A veces, las ideas diseñadas en los objetos públicos son idealistas y expresan la esperanza de una sociedad más justa, inclusiva o alegre. Otras veces son prácticas y aspiran a una mayor eficiencia o seguridad. Y otras veces reflejan el cinismo, la desconfianza o el deseo de jerarquía o dominación. No muy lejos de mi casa, un paso de peatones ha sido pintado con los colores del arco iris, para significar el apoyo público a la comunidad LGBTQ. A varias manzanas de distancia, un pequeño muro de piedra está coronado con rocas afiladas en forma de daga, para evitar que la gente se siente en él. Un objeto expresa la esperanza y la inclusión, mientras que el otro encarna la territorialidad y la sospecha. En realidad, las ideas que hay detrás de estos objetos sólo tienen una cosa en común. Son ideas sobre la propia sociedad: cómo podría ser, o cómo debe ser.

Estas ideas no son triviales, uniformes o universales. Siempre reflejan un contexto social específico. Los objetos que nos rodean tienen mucho que decir sobre las fuerzas políticas y económicas que prevalecen en nuestras comunidades. El mundo material sirve como una especie de tejido conectivo sociológico, que se expande hacia fuera desde cada individuo, hacia arriba hasta las instituciones políticas, económicas o culturales, y hacia atrás en el tiempo. Los científicos sociales intentan a menudo comprender cómo se relacionan lo “micro” y lo “macro”, esforzándose por identificar los mecanismos que conectan el mundo a pequeña escala del individuo con el mundo a gran escala de la sociedad en su conjunto. Los objetos públicos constituyen un mecanismo de este tipo. Vinculan nuestras experiencias subjetivas, momento a momento, con las de muchos otros. Guían nuestros pensamientos y movimientos por canales que reflejan intereses económicos, rutinas burocráticas e ideologías culturales o políticas. Cuando salimos de nuestros domicilios y nos movemos por el espacio público, no tenemos más remedio que utilizar objetos que han sido moldeados por estas fuerzas. Al hacerlo, entramos en un tipo de contacto bastante directo con las propias fuerzas. Nos enfrentamos a ellas con nuestros propios cuerpos. Tal vez nos resistamos a su propulsión invisible. O tal vez nos dejemos llevar por la corriente.

Este libro examina la vida social de seis objetos materiales que se encuentran en los espacios públicos de la ciudad de Nueva York y sus suburbios. Cada uno de estos objetos públicos tiene una historia que contar sobre los cambios sociales y económicos que se producen en Nueva York y sus alrededores. Y cada una de estas historias ilustra un hecho importante pero poco apreciado de la vida urbana: los objetos materiales constituyen un punto de contacto primordial con las corrientes sociales y políticas más amplias que se arremolinan a nuestro alrededor. Un césped recién construido en el paseo marítimo de Brooklyn refleja una lucha competitiva entre diferentes concepciones del bien público, cada una de ellas basada en una tradición ideológica distinta. Un muro bajo de cemento en una carretera dividida de Nueva Jersey habla de la creciente pobreza suburbana y de la desaparición del sueño americano de la posguerra. Una silla metálica plegable en un trozo de asfalto en Queens nos habla de los obstáculos políticos que se oponen a los intentos de hacer la ciudad más habitable y sostenible.

Partiendo de una mirada atenta a estos objetos, y ampliando luego mi enfoque para incluir a las personas, los lugares y los espacios que los rodean, sostengo que la vida social ocurre “en medio de las cosas” en dos aspectos: estamos rodeados de un mundo material que limita y da forma a nuestra experiencia; y, a través de esta experiencia, entramos en contacto directo con un conjunto mucho más amplio de “cosas” -ideas, leyes, mercados, políticas, etc.- que en conjunto constituyen la narrativa más amplia del cambio social.

(…)”.

 ©  Princeton University Press / Mike Owen Benediktsson

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