Estudioso, analista político, viajero y escritor, Robert D. Kaplan es un autor cuyas obras siempre se leen con agrado e interés, más allá de sus discutibles puntos de vista. En todo caso, es alguien que no necesita presentación. Para su último libro, tras haber recorrido otras áreas y lugares, se centra en lo que denomina “Gran Oriente Medio”, que define como la vasta región que se encuentra entre el Mediterráneo y China, abarcando gran parte del mundo árabe, partes del norte de África y de Asia: The Loom of Time (Random House), que comienza así:
“En la primavera de 1994, viajé por primera vez a la provincia china de Xinjiang, una región habitada por 11 millones de musulmanes turcos uigures que, según me enteré en una entrevista tras otra, estaban atrapados en una red de vigilancia y represión brutal por parte de las autoridades chinas. Para los uigures, así como para los geógrafos y etnógrafos, esta avanzada occidental de China era históricamente el Turquestán Oriental: la extensión más oriental de los desiertos y estepas del Gran Oriente Medio. China no obtuvo el control del Turquestán Oriental hasta mediados del siglo XVIII, a pesar de que el Estado imperial chino existe desde hace 3.500 años. Para los chinos, estos musulmanes siempre han representado una fuerza peligrosa e incipiente, más numerosa y difícil de absorber incluso que los tibetanos.
En la ciudad de Kashgar, pegada a las fronteras de China con Kirguistán, Tayikistán, Afganistán y Pakistán, el 90% de la población de 300.000 habitantes en 1994 eran turcos uigures. Bicicletas viejas, rickshaws motorizados y burros cargados de productos y leña abarrotaban las calles. Puestos de madera en descomposición servían carne grasa y leche de yegua. Los hombres llevaban gorras planas y abrigos deportivos manchados de barro. Un mayor porcentaje de mujeres llevaba capa y velo que en Irán, de donde yo acababa de llegar. Los turcos uigures nunca habían estado influidos por Bizancio ni por la proximidad del Mediterráneo, como los turcos de Anatolia, y su cultura única se encontraba entonces en el proceso inicial de ser triturada por la implacable trilladora de los comunistas de Pekín. Por aquel entonces, a mediados de los noventa, un editor sugirió que mi interés por los uigures estaba poniendo a prueba los límites del oscurantismo. Los uigures tardarían un cuarto de siglo en aparecer en los titulares de las noticias mundiales.
Como supe durante otra visita a Xinjiang en 2015 -aún unos años antes de que la región llegara, de hecho, a los titulares mundiales-, el íntimo caos del mercado de ganado dominical de Kashgar se había trasladado a un vasto espacio rectangular a kilómetros de distancia, donde ya no estaba integrado en la vida de la ciudad. Para entonces, Kashgar se había transformado hasta quedar irreconocible en un entramado de lúgubres bloques de apartamentos, como parte de un plan para regimentar la vida cotidiana de los habitantes. Esta esterilización cultural precedió al traslado de hasta un millón de uigures a campos penales, donde iban a ser explotados como mano de obra esclava. Fue el mayor encarcelamiento de una minoría religiosa desde la Segunda Guerra Mundial, según The Wall Street Journal.
El telón de fondo de esta represión era la Iniciativa Nueva Ruta de la Seda de China, de un billón de dólares, que incluía una red de transporte posmoderna de autopistas, ferrocarriles y oleoductos que unían China por tierra y por mar con Europa a través del Gran Oriente Medio. Xinjiang, la patria de los turcos uigures, se había convertido en un punto nodal clave de esta Ruta de la Seda del siglo XXI, con carreteras y oleoductos que se dirigían al oeste hasta Irán y más allá, y al sur hasta el Mar Arábigo, cerca del Golfo Pérsico. El Estado chino no podía permitirse tolerar ni siquiera la posibilidad de un separatismo musulmán dentro de sus propias fronteras en este nudo en el que la Nueva Ruta de la Seda une la China Han con la Asia Central musulmana.
De hecho, lo único que impide definir la relación de China con los turcos uigures como abiertamente colonial es la ubicación de Xinjiang: aunque es una provincia fronteriza, sigue existiendo dentro de las fronteras legales de China. Sin embargo, en un sentido espiritual, el trato de China a su minoría musulmana, integrado como está en los requisitos percibidos de la Nueva Ruta de la Seda, es lo más parecido al imperialismo tradicional del siglo XIX en el siglo XXI. De hecho, puede que haya estado ocurriendo algo peor, con su asimilación forzosa y el asentamiento colonial de la etnia hans.
La Nueva Ruta de la Seda, junto con la persecución de los uigures musulmanes, se centra en el Gran Oriente Medio, donde China se ha mostrado igual de agresiva en mar y tierra. En la primavera de 2009, pasé una noche en la cárcel en Hambantota (Sri Lanka), tras invadir una obra de construcción para observar cómo cientos de trabajadores chinos removían grandes cantidades de tierra para desplazar literalmente la costa hacia el interior. Esto formaba parte del proceso de construcción de un puerto de última generación para el transbordo de mercancías chinas a la Península Arábiga y más allá. Un año antes, había obtenido un permiso para visitar el nuevo puerto chino de Gwadar, situado en un punto en el que el extremo suroccidental de Pakistán se encuentra con Irán y el golfo de Omán. Había cruzado cientos de kilómetros del sombrío desierto de Baluchistán para ver los pulcros y relucientes ángulos de acero de Gwadar, las flamantes grúas pórtico y otros equipos de manipulación de carga. Según la visión de los planificadores de Pekín, el petróleo y el gas se enviarán desde el Golfo Pérsico hasta la cercana Gwadar, y luego se transportarán por tierra mediante oleoductos hacia el norte a través de Pakistán hasta la provincia de Xinjiang. Dado que China ha construido una gran base militar en Yibuti, en la desembocadura del Mar Rojo, y contempla otras más al norte, a lo largo del Mar Rojo, en Port Sudan y en Jiwani, junto a la frontera entre Pakistán e Irán, cerca de Gwadar, es una gran época histórica para ser ingeniero civil chino.
El mapa chino del Gran Oriente Medio, que abarca mucho más que el mundo árabe -pero incluye la vasta extensión de tierra subtropical entre Europa y la propia China- tiene dos nudos críticos: Pakistán e Irán. El corredor energético desde Kashgar, en el oeste de China, hacia el sur, a través de Pakistán, hasta Gwadar, en el mar Arábigo, unirá las Rutas de la Seda terrestre y marítima, mientras que la alianza estratégica China-Irán convertirá a China en el principal socio económico y político de un país que -tan temido como ha sido por casi dos generaciones de estadounidenses a causa del terrorismo y la política radical- es el principio organizador geográfico tanto de Oriente Medio como de Asia Central.
El imperio puede estar muerto, porque en un mundo globalizado una cultura no puede simplemente apropiarse y subyugar a otras culturas para sus propios fines. Pero la mentalidad imperial está experimentando una inquietante vida después de la muerte, como demuestra el ejemplo de China en el Gran Oriente Medio. Mientras que la Compañía Británica de las Indias Orientales a principios de la era moderna avanzaba hacia el este desde Europa a través de Oriente Próximo hasta China, China avanza ahora en la dirección geográfica opuesta hacia el oeste, aunque con motivos comerciales y estratégicos similares.
Y como los estadounidenses han intentado sin éxito alejarse del Gran Oriente Medio, no sólo los chinos se han desplazado en busca de recursos energéticos, influencia en los puntos de estrangulamiento de la navegación y representantes locales. Los rusos se han implicado militarmente en Siria y Libia, al igual que los turcos, mientras que los iraníes dirigen una red de ejércitos y milicias locales desde Irán hacia el oeste, hasta el Mediterráneo, y también hacia el sur, en Yemen. Hay que decir que todos estos países tienen una larga tradición imperial a la que recurrir y, por tanto, se sienten parte de una misión. No sólo los chinos, sino sobre todo los iraníes y los turcos, recuerdan con orgullo su pasado imperial. El imperialismo occidental puede ser menospreciado, pero no así el historial de los imperios autóctonos.
El Gran Oriente Medio es la zona de lucha de estos imperios fantasma: la vasta pieza de puzzle que China necesita dominar, si puede unir sus incipientes avanzadillas comerciales en Europa con las de Asia Oriental. Aquí los Estados son a menudo débiles y en lugares clave inexistentes, y la democracia ha fracasado en general, al menos hasta ahora. Por su parte, las autocracias locales, aunque vibrantes en la Península Arábiga, están agotadas en el resto de la región. Incluso el Islam político está empezando a sufrir una clara pérdida de entusiasmo, como sabemos por el caso de Irán. Así pues, las potencias exteriores no pueden resistir la tentación.
Ha llegado el momento de explorar más a fondo esta dura geografía que será registro de futuras luchas de grandes potencias en todo el planeta, como siempre lo ha sido en el pasado. Y como en el pasado, miles de años de dominio imperial seguirán proyectando una larga sombra sobre la política tal y como se practica hoy, en una región donde la estabilidad sigue siendo un bien preciado.”
© Penguin Random House / Robert D. Kaplan
OpenEdition le sugiere que cite este post de la siguiente manera:
Anaclet Pons (5 de octubre de 2023). Robert Kaplan: El Gran Oriente Medio. C L I O N A U T A : Blog de Historia. Recuperado 23 de mayo de 2025 de https://doi.org/10.58079/mz8a