Sin duda alguna, uno de los asuntos más polémicos y polemizados de las últimas décadas es el de los derechos de autor. Tenemos abundante información sobre el asunto y no faltan trabajos históricos que lo hayan abordado, sobre todo entre los estudiosos de la historia del libro (como Roger Chartier).  A todo ello se suma ahora Peter Baldwin con su The Copyright Wars: Three Centuries of Trans-Atlantic Battle (Princeton UP).

Veamos el paratexto editorial:

“Hoy en día parece que las guerras del copyright no tuvieran precedentes. Motivadas por una revolución digital que ha hecho de los derechos de autor -y de su violación- una parte de la vida cotidiana, las peleas por la propiedad intelectual han enfrentado a creadores, Hollywood y gobiernos contra consumidores, piratas, Silicon Valley y defensores del acceso abierto . Pero mientras la generación digital puede ser perdonada por pensar que el conflicto entre, por ejemplo, la industria editorial y Google es completamente nuevo, las guerras del copyright, de hecho, se remontan a tres siglos -y su historia es esencial para la comprensión de las batallas actuales. The Copyright Wars –la primera gran historia transatlántica de los derechos de autor desde sus orígenes hasta la actualidad- relata esta importante historia.

Peter Baldwin explica por qué las guerras del copyright siempre han sido impulsadas ​​por una tensión fundamental. ¿Deberían los derechos de autor asegurar a los autores y titulares de derechos unas reivindicaciones duraderas, al igual que los derechos de propiedad convencionales, como en la Europa continental? ¿O deberían preocuparse principalmente por ofrecer a los consumidores un acceso barato y fácil a una cultura compartida, como en Gran Bretaña y los Estados Unidos? The Copyright Wars describe cómo triunfó el enfoque continental, aumentando dramáticamente las reivindicaciones de los titulares de derechos. El libro también relata la ampliamente olvidada historia de cómo Estados Unidos pasó de ser un oponente de los derechos de autor líder y un pirata en los siglos XVIII y XIX  a convertirse en policía de la propiedad intelectual global a finales del XX. A medida que se convirtió en un exportador cultural neto y sus industrias de contenidos advirtieron las ventajas de la ideología continental de unos derechos fuertes autores, la posición de Estados Unidos sobre esos derechos se invirtió, debilitando su compromiso con el ideal de la Ilustración -una historia universal que revela los defensores actuales del acceso abierto son herederos de una tradición americana venerable”.

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Y, como complemento, unos párrafos de la introducción, que se inicia poniendo algunos ejemplos bien conocidos del mundo de la música, el cine y la literatura. Tras lo cual, indica:

“Estas anécdotas ilustran dos aspectos más generales. En primer lugar, visto históricamente, desde el siglo XVIII hasta el presente, los titulares de derechos -ya sean autores o difusores- han conseguido un  control cada vez más férreo sobre sus obras. En ciertos países algunas concesiones son para el autor y su herencia perpetuamente. Pero en todos los países los derechos se han ampliado continuamente en nombre de sus propietarios. Las primeras leyes del copyright británica (1710) y americana (1790) dieron a los autores derecho sobre la copia literal de sus escritos durante catorce años después de su publicación. A partir de 1993 en la Unión Europea y de 1998 en los Estados Unidos eso se había ampliado a setenta años tras la muerte del autor, no solo para la obra principal, sino también para todo tipo de otras derivadas de ella. Suponiendo que los autores vivieran los mismos setenta y nueve años que el estadounidense promedio, ellos, sus herederos y -más menudo- sus cesionarios generalmente poseen ahora dichas obras durante más de un siglo.

(…)

En nuestra propia era, sin embargo, la revolución digital ha descarrilado lo que hasta hace poco parecía ser un consenso internacional sobre los principios del Convenio de Berna de fuertes derechos para los autores y sus cesionarios. Las tecnlogías digitales han prometido la accesibilidad universal a la propiedad intelectual y han amenazado ese precinto por doquier. Han provocado nuevas versiones de las batallas del copyright libradas durante los siglos XVIII y XIX. En los Estados Unidos, los defensores de la tradición anglo-estadounidense del copyright, preocupada por el público, han intentado reafirmar verdades antiguas contra los quintacolumnistas de las ahora europeizadas industrias de contenidos. Durante la década de 1990, las corporaciones del mundo del  cine y la música lucharon contra los consumidores por el acceso abierto, la descarga peer-to-peer y la gestión de derechos digitales, con el eco de temas familiares de debates anteriores. Mientras tanto, la electrónica de consumo, internet y las nuevas empresas de medios de comunicación han desarrollado un interés por el libre flujo de contenido web, añadiendo músculo económico a comunidades de hackers y acceso abierto otrora marginales. Juntos, han comenzado a hacer frente a las demandas de control digital adelantado por las industrias de contenidos. Cuando, en enero de 2012, el Congreso trató de aprobar nuevas leyes que obligaban a los proveedores de internet a controlar contenidos infractores en sus redes, Wikipedia cerró en solidaridad por un día, interrumpiendo el trabajo en todo el mundo.

Incluso en Europa, donde la férrea protección de los autores ha sido un dogma desde el siglo XIX, la era digital sacudió los supuestos heredados. Los autores y los titulares de derechos  han mantenido hasta el momento su ascendente en la legislación. Pero, por primera vez en casi dos siglos, los escépticos continentales se preguntan si los privilegios de autor no habrán alcanzado, y posiblemente superado, el máximo necesario. A principios del nuevo milenio, los partidos piratas anarquistas en Suecia y Alemania han desafiado la autorfilia de las autoridades. Y hallaron compañeros de viaje entre los ciudadanos del antiguo bloque del Este, que también se mostraban impacientes con las devociones heredadas del alto establishment cultural de la Europa occidental.

Los libros de historia rehuyen con sensatez hacer predicciones. Resulta imprevisible saber cómo terminará con el tiempo esta más reciente formulación de las antiguas batallas. Pero podemos señalar que las luchas actuales se libran en términos que habrían sido bien comprensibles para los reformadores del siglo XIX, que discutieron sobre hasta dónde debían ampliarse los derechos y los poderes a de autores, e incluso para los litigantes del siglo XVIII. Las guerras del copyright de nuestra era son solo la última iteración de una lucha que viene de lejos. No pueden, por tanto, ser captadas sin entender su historia. Cronológicamente prejuiciada, como todos nosotros lo estamos, la generación digital piensa que está luchando por primera vez una batalla que, de hecho, se remonta a tres siglos”.

 © Copyright, Princeton University Press

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