A finales del pasado año, el historiador Joshua D. Rothman (director del Summersell Center for the Study of the South at the University of Alabama) firmaba un breve en Aegon sobre la relación entre la historia de la esclavitud y el capitalismo. Decía allí que el debate americano sobre el asunto se había situado entre dos perspectivas. Por un lado, quienes dicen que el ánimo de lucro, el espíritu empresarial y las relaciones de mercado definen la esclavitud en Estados Unidos; por otro, aquellos para quienes la sociedad de esclavos de los estados del sur carecía de un mercado laboral verdaderamente libre e impedía el cultivo de los valores burgueses y el desarrollo de las grandes ciudades, características distintivas de la sociedad capitalista.

Añadía que la primera de las opciones ha ido ganando terreno en los últimos años, señalando que la esclavitud fue profundamente capitalista e hizo contribuciones señaladas al floreciente mundo industrial. “Los libros de Edward Baptist, Sven Beckert y Walter Johnson han hecho la mayor parte del trabajo. Pero su obra, junto con la de los historiadores Daina Ramey Berry, Seth Rockman, Caitlin Rosenthal, Calvin Schermerhorn y muchos otros han puesto en marcha de manera efectiva un completo subcampo de la literatura dedicada a explorar las formas en que la servidumbre humana dio lugar a una superpotencia occidental moderna”.

El asunto es conocido y tiene muchas aristas, algunas de las cuales han sido analizadas de forma espléndida por Paul Gilroy.  En todo caso, y al margen de esa relación, hay otra que recientemente viene siendo explorada. Es lo que nos ofrece The Slave’s Cause A History of Abolition (Yale UP), de la historiadora Manisha Sinha.

Para entender su valor, baste citar las palabras de su colega Ira Berlin en las páginas del NYT. Para este historiador, el volumen es ejemplo del trabajo de quienes “están tratando de conectar la guerra contra la esclavitud a otros movimientos de liberación. Ella es autora de estudios previos sobre los propietarios de esclavos y sus ideologías. En The Slave’s Cause: A History of Abolition traslada su atención desde los dueños de esclavos a sus mayores rivales, y su nuevo libro es un estudio enciclopédico del movimiento contra la esclavitud en los Estados Unidos, desde sus primeros movimientos antes de la revolución americana hasta la desaparición final de la institución tras la guerra civil. Es difícil imaginar una historia más amplia del movimiento abolicionista”.

En cuanto a su contenido, esto nos dice el editor:

“El conocimiento histórico habitual presenta a los abolicionistas como burgueses, en su mayoría blancos reformadores agobiados por el paternalismo racial y el conservadurismo económico. Manisha Sinha invierte esta imagen, ampliando su alcance más allá del período anterior a la guerra por lo general asociado con el abolicionismo, y lo presenta como un movimiento social radical en el que hombres y mujeres, blancos y negros, libres y esclavos encontraron un terreno común en diversas causas que van desde el feminismo y el socialismo utópico al antiimperialismo y los esfuerzos por defender los derechos de los trabajadores. Construido sobre investigación de archivo, incluyendo cartas y folletos recién descubiertos, Sinha documenta la influencia de la revolución haitiana y la centralidad de la resistencia esclava en la formación de la ideología y la táctica de la abolición. Este libro es una nueva y completa historia del movimiento abolicionista en un contexto transnacional. Ilustra cómo la visión abolicionista vinculó en última instancia la causa del esclavo a la lucha por redefinir la democracia estadounidense y los derechos humanos en todo el mundo”.

Y, en fin, para mayores aclaraciones, remitimos a la entrevista que Amy Crawford le hace en el suplemento “Ideas” del Boston Globe, que termina así:

“Ideas: Usted defiende la la abolición como movimiento de justicia social prototípico de los Estados Unidos. ¿Cómo influyó en otras luchas?

Sinha: A menudo se olvida que el movimiento de los derechos de las mujeres surgió en realidad a partir del movimiento de abolición. Fue realmente dentro abolicionismo donde muchos de los principales promotores de los derechos de las mujeres adquirieron experiencia como organizadores y conferenciantes. También compartieron la ideología de la igualdad humana y los derechos humanos -es un término que los abolicionistas utilizaban mucho, el de “derechos humanos”. Esta noción de los derechos humanos es independientemente de la raza y el sexo.

Al tratar de abordar el problema sistémico de la injusticia racial, haríamos bien en mirar al abolicionismo, ya que es un movimiento de radicales que se las arreglaron para lograr un cambio político. A pesar de las cosas a las que los movimientos radicales siempre se enfrentan, con las diferencias y divisiones, fueron capaces de impulsar efectivamente el movimiento y traducirlo en una agenda política – y de ganar en realidad”.

© 2016 Yale University / Aeon Media / The New York Times Company / Boston Globe

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