Un año más, fieles a la cita, ofrecemos a los lectores un vistazo a las selecciones que la prensa de otros lugares ha dedicado a los mejores libros del pasado año. Empezamos con las listas más tempranas, las norteamericanas.

Las enumeraciones empezaron a aparecer a primeros de noviembre, con la relación ofrecida por Publishers Weekly.  Por una vez, y sin que ello signifique mucho pues no parece haber orden jerárquico, las preferencias estaban encabezadas por alguien de nuestra profesión: la historiadora Heather Ann Thompson, con su estudio de una celebérrima rebelión carcelera, analizada en Blood in the Water: The Attica Prison Uprising of 1971 and Its Legacy (Pantheon). Y a ella hay que añadir a su colega Nancy Isenberg, que ha triunfado con White Trash: The 400-Year Untold History of Class in America (Viking).

Al margen de los propiamente historiadores, destacan dos obras de sendos sociólogos. Por un lado, Evicted: Poverty and Profit in the American City (Crown), obra del joven Matthew Desmond de la que ya nos hemos ocupado y que, como se irá viendo, es una de las triunfadoras del año.  Por otro, Ghetto: The Invention of a Place, the History of an Idea (Farrar, Straus and Giroux), del reputado  Mitchell Duneier.

Junto a ellos, muchos periodistas o authors, con obras variadas. En cuanto a los conflictos del presente, están prepresentados por A Rage for Order: The Middle East in Turmoil, from Tahrir Square to ISIS (Farrar, Straus and Giroux), de Robert F. Worth, y A Kingdom of Their Own: The Family Karzai and the Afghan Disaster (Knopf), de Joshua Partlow.  Tenemos asimismo algunas biografías: de entre todas ellas, sobresale una obra aparecida en 2015 en el Reino Unido, el notable experimento de Ruth Scurr con John Aubrey, My Own Life (New York Review Books), pero también Blood, Bone, and Marrow: A Biography of Harry Crews (Univ. of Georgia), del profesor de periodismoTed Geltner, y Guilty Thing: A Life of Thomas De Quincey (Farrar, Straus and Giroux), de Frances Wilson.

A destacar asimismo, entre otros trabajos, Blood at the Root: A Racial Cleansing in America, del filólogo y poeta Patrick Phillips (Norton); Love for Sale: Pop Music in America (Farrar, Straus and Giroux), del crítico y profesor de periodismo David Hajdu; Their Promised Land: My Grandparents in Love and War (Penguin Press), del polifacético profesor Ian Buruma; y esa suerte de investigación forense que es The Wicked Boy: The Mystery of a Victorian Child Murderer (Penguin Press), con el que a buen seguro Kate Summerscale repetirá el éxito obtenido con The Suspicions of Mr Whicher (2008) y Mrs Robinson’s Disgrace (2012).

Del Publisher podemos pasar a los periódicos tradicionales. Por ejemplo, a los “Notable nonfiction books in 2016” del capitalino Washington Post.

Veremos alí un par de biografías más o menos relevantes, como las dedicadas a Bobby Kennedy (Random House) y George W. Bush (Simon & Schuster). Muy ligados a sus presidentes, otros dos libros a cargo de lo que en los USA denominan “presidential historian”.  Por un lado, Republic of Spin: An Inside History of the American Presidency (Norton), en el que David Greenberg analiza la maquinaria propagandística de la Casa Blanca, de Teddy Roosevelt a Barack Obama. Por otro, Douglas Brinkley examina el legado medioambiental de FDR y el New Deal  en Rightful Heritage: Franklin D. Roosevelt and the Land of America (Harper). En el mismo grupo podríamos añadir a Defenseless Under the Night: The Roosevelt Years and the Origins of Homeland Security (Oxford),  de Matthew Dallek, dedicado al estudio de  Office of Civilian Defense creada en 1941. Y ya puestos, incluyamos asimismo The Firebrand and the First Lady : Portrait of a Friendship: Pauli Murray, Eleanor Roosevelt, and the Struggle for Social Justice (Knopf), de Patricia Bell-Scott, sobre la amistad entre la primera dama y una brillante escritora convertida en activista, nieta de un esclavo mulato.

   

Ese último libro nos permite entrar en un segundo grupo, dedicado de desigual manera al tema racial.  De un lado, el volumen ya citado de Nancy Isenberg sobre White Trash (Viking). Por otro, White Rage: The Unspoken Truth of Our Racial Divide (Bloomsbury), en el que Carol Anderson repasa esa “rabia blanca” desde la guerra civil hasta el combustible presente. Finalmente, Stamped from the Beginning: The Definitive History of Racist Ideas in America (Nation), del profesor de historia afroamericana Ibram X. Kendi,  que ha sido el ganador del  2016 National Book Award en “Nonfiction”.

Dicho lo cual, ha de añadirse que el propio periódico realiza una selección más apretada, con sus “The 10 Best Books“, entre los que hay una confirmación y una sorpresa. La primera tiene que ver con la esperada elección de Evicted. Poverty and Profit in the American City (Crown), de Matthew Desmond, tal como barruntábamos aquí el pasado abril.  La sorpresa, si es que lo es,  radica en que no hay ningún historiador, así que como mucho consuélense con Rogue Heroes . The History of the SAS, Britain’s Secret Special Forces Unit That Sabotaged the Nazis and Changed the Nature of War, una historia militar del periodista Ben Macintyre (Penguin).

De Washington pasamos a Nueva York, con los “100 Notable Books of 2016” del Times, cuya mitad recae en la “Nonfiction”. Y, claro está, hay muchos títulos y bastantes reiteraciones.

En cuanto a cuestiones raciales, aprece el ya aludido Blood at the Root (Norton), del poeta y profesor de literatura Patrick Phillips), que aquí se complementa con un texto sobre la época de los fundadores: New England Bound: Slavery and Colonization in Early America, el primer libro de la princetoniana Wendy Warren. (Liveright).  Muy americano es también, al margen del asunto de la raza, Eleanor Roosevelt: The War Years and After. Volume Three: 1939-1962, de la veterana historadora Blanche Wiesen Cook. (Viking).

Hay asimismo dos volúmenes generalistas. Por un lado, The Rise and Fall of American Growth (Princeton University),  obra de Robert J. Gordon y de la que ya nos hemos ocupado.  Por otro, la otra (o misma) cara de la moneda representada por From the War on Poverty to the War on Crime: The Making of Mass Incarceration in America (Harvard University), de la historiadora Elizabeth Hinton.

El asunto de la cárcel conecta con uno de los libros más bien recibidos este año que termina, el ya citado Blood in the Water: The Attica Prison Uprising of 1971 and Its Legacy (Pantheon), de la historiadora de la Universidad de Michigan Heather Ann Thompson.  Y ese lugar enlaza a su vez con el muy oportuno City of Dreams: The 400-Year Epic History of Immigrant New York (Houghton Mifflin Harcourt), de Tyler Anbinder, hisroriador de la George Washington University.

Finalmente, el periódico escoge unos cuantos libros sobre Europa, que podríamos encabezar, aunque este lo sea parcialmente, con el ya aludido GHETTO: The Invention of a Place, the History of an Idea (Farrar, Straus & Giroux), del sociólogo Mitchell Duneier. Luego vendrían dos obras generales como The English and Their History (Knopf),  de Robert Tombs, y The Face of Britain: A History of the Nation Through Its Portraits (Oxford UP), de Simon Schama. Finalmente, An Iron Wind: Europe Under Hitler (Basic), del colega Peter Fritzsche, y la traducción de Hitler: Ascent 1889-1939 (Knopf), de Volker Ullrich.

Esos volúmenes y algunos más quedan seleccionados en “The 10 Best Books of 2016“, sin ningún libro de historia. Lo más parecido, dos de las joyas del año: el ya reiterado Evicted de  Matthew Desmond; y At the Existentialist Café: Freedom, Being, and Apricot Cocktails (Other Press), con el que la escritora Sarah Bakewell retrata a los grandes del existencialismo y la fenomenología: Sartre, Beauvoir, Camus, Jaspers, Merleau-Ponty, Heidegger …

No cambian mucho las cosas en las revistas. En Esquire, como novedad, la biografía que la periodista australiana Julia Baird ha dedicado a Victoria: The Queen: An Intimate Biography of the Woman Who Ruled an Empire (Random House) y, cómo no, el Evicted de Matthew Desmond. El Boston Globe tampoco premia a mucho historiador.  Repiten: At the Existentialist Café de Sarah Bakewell, Blood at the Root de Patrick Phillips, Blood in the Water de Heather Anne Thompson, Evicted de Matthew Desmond, Stamped From the Beginning de Ibram X. Kendi y White Rage de Carol Anderson. A ellos se añade el último del afamado divulgador James Gleick:  Time Travel: A History (Pantheon).

Y finalizamos la visita al continente americano con Canadá y The Globe and Mail. Repiten el White Rage de Carol Anderson y White Trash de Nancy Isenbergs, a los que se suma The Return of History: Conflict, Migration, and Geopolitics in the Twenty-First Century (House of Anansi), resultado de las Massey Lectures 2016, en el que Jennifer Welsh, especialista en relaciones internacionales, incide sobre la importancia de nuestra disciplina. Y ya que este no es el lugar para incidir sobre su contenido, les remito a la nota que le dedicó el semanario Maclean’s.

Y, ya que estamos con un país de la Commonwealth, vayamos a otros dos lugares donde aún reina Isabel II. Lo hacemos empezando con Australia y la gran historiadora Sheila Fitzpatrick (de la que se acaba de traducir El equipo de Stalin), que ha escogido sus mejores libros para  la Australian Book Review.

Uno de ellos ha pasado por esta bitácora: Uyghur Nation: Reform and revolution on the Russia-China frontier (Harvard University Press), de David Brophy.  Otros dos son claramente australianos: el de los profesores Kevin Windle y Elena Govor y el ruso Alexander Massov, From St Petersburg to Port Jackson: Russian travellers’ tales of Australia 1807–1912 (Australian Scholarly Publishing);  y The Vanished Musicians: Jewish refugees in Australia (Peter Lang), del musicólogo alemán Albrecht Dümling.  Finalmente, elige también The Great Departure: Mass migration from Eastern Europe and the making of the Free World (W.W. Norton), tercer libro de la historiadora Tara Zahra, y en el que a Australia apenas le dedica unas breves referencias.

De Australia pasamos a Nueva Zelanda, con los (ahora) llamados Ockham New Zealand Book Awards. En realidad, dado que se conceden en mayo, aún no conocemos los galardonados, pero sí la lista previa de nominados para el premio de 2017, todos los cuales han aparecido en el último año. Cuatro son los volúmenes a los que prestar atención.

El primero es The World, the Flesh and the Devil; The Life and Opinions of Samuel Marsden in England and the Antipodes, 1765-1838 (Auckland University Press), de Andrew Sharp, profesor de estudios políticos en Auckland.  Se trata de lla biografía de Samuel Marsden, fundador de las misiones (Church Mission Society) que trajeron el cristianismo (y quizá las ovejas) a Nueva Zelanda y, por tanto, un personaje fundamental en la historia de las misiones y del imperio.

De un sello universitario es también The Broken Decade: Prosperity, depression and recovery in New Zealand, 1928-39 (Otago University Press), en el que el historador Malcolm McKinnon se dedica a uno de los períodos más intensos y desgarragores de la trayectoria de este joven país.

Finalmente, dos libros de una joven y muy cuidada editorial.  Por un lado, The Great War for New Zealand: Waikato 1800-2000 (Bridget Williams Books), en el que Vincent O’Malley aborda el impacto humano de aquella guerra de mediados del XIX, sus orígenes y consecuencias. Un conflicto central, en tanto definió las relaciones entre el poder colonial (y el futuro Estado) con los maoríes.  Por otro, The Big Smoke: New Zealand Cities, 1840-1920 (Bridget Williams Books), en el que Ben Schrader ofrece la primera gran síntesis sobre la historia urbana de aquella nación.

Continuará…

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