Ya hemos hablado aquí del  History Engine,   una herramienta educativa que ofrece a los estudiantes la oportunidad de aprender historia haciéndola, como si de profesionales se tratara (investigar, escribir, publicar).

Sobre este asunto vuelve Steve Kolowich en The Chronicle, recondando que   el modelo actual de enseñanza y aprendizaje se basa en una relativa escasez de  investigación y  escritura, no en su exceso. Con esto en mente, Andrew J. Torget, director del “Digital Scholarship Lab at the University of Richmond”, y otros colegas crearon esa web llamaa  History Engine para ayudar a los estudiantes de todo el país a trabajar  juntos en una herramienta compartida para dar  sentido a la  historia en línea.   Los estudiantes generan breves ensayos sobre la historia de Estados Unidos y History Engine los agrega  y los hace navegables por etiquetas. Los estudiantes lo llaman Wikipedia.

El nombre es adecuado, pero el resultado es mucho mejor de lo que el calificativo sugiere.   En primer lugar, su contenido es moderado por los profesores. En segundo lugar, mientras que la Wikipedia todavía presenta información bidimensional, History Engine emplea tecnología que permite organizar el contenido por periodos cronológicos, por ubicación geográfica  y por temas. “Cuando uno tiene demasiada información para poderlo procesar todo, uno no está seguro de cómo encontrar patrones significativos en su interior”,  señala Torget al Chronicle. “La idea es construir un microscopio digital que permita a los estudiantes centrarse en lo que sea más útil y pertinente para el asunto sobre el que se preguntan”.

Además, los ensayos (llamados “episodios”) que componen la base de datos del History Engine  son cortos en comparación con los tradicionales ensayos académicos, habitualmente en torno a 500 palabras. “El reto de la era digital es que esa  escritura no ha cambiado desde la edad de la máquina de escribir”, añade Torget. “El medio digital nos obliga a repensar la forma en que hacemos esas tareas”.

Mientras que algunos académicos pueden gemir ante los peligros de los comentarios académicos que siguen  los estándares del lector paciente establecidos por Twitter y el correo electrónico,  Torget defiende que  un ensayo de extensión restringida ayuda  a los estudiantes a centrarse sobre lo que es más importante y pertinente al escribir sobre su investigación. Pero el mayor objetivo del proyecto es alentar a los estudiantes a crear y ver su trabajo en el contexto de un grupo mayor de académicos -que implica a una amplia comunidad, pero organizada de forma que sea manejable.

Hasta la fecha,  Torget dice que ocho profesores universitarios han convenido en utilizar y contribuir a History Engine  para sus clases. La herramienta es libre para cualquiera que desee unirse, pero es evidente que la mies es mucha y los obreros son pocos. Al menos, de momento.