Entre los libros que se recuerdan está The Ordeal of Elizabeth  Marsh. A Woman in World History, de Linda Colley. Así que, marcados por aquel volumen, sus seguidores siempre están a la espera de alguna novedad surgida de esta historiadora. Y es el caso, pues acaba de presentar su The Gun, the Ship, and the Pen. Warfare, Constitutions, and the Making of the Modern World (Liveright / Profile).

Y así empieza:

“Fue en Estambul donde Kang Youwei fue testigo de la transformación en marcha. Con sesenta años, filósofo y reformista, había sido exiliado de su China natal a causa de su política, y estaba en constante movimiento. Aquel verano de 1908, al cruzar el corazón del imperio otomano, se encontró en medio de la agitación. Se rumoreaba que los rusos y los británicos iban a apoderarse de Macedonia, que formaba parte de los dominios del sultán Abdülhamid II. Viendo esto como una prueba más de las insuficiencias de su gobierno, sectores del ejército otomano se habían rebelado. Querían un parlamento. Más aún, querían que se restableciera la primera constitución escrita del imperio, que se había implantado en 1876, pero que se había retirado rápidamente. Kang Youwei llegó a Estambul el 27 de julio, el día en que estos rebeldes del ejército consiguieron que se restableciera formalmente la constitución. Abriéndose paso entre la multitud, aislado por el idioma, pero no de la emoción, observó cómo “las banderas de la media luna colgaban, la gente bebía, golpeaba los tambores, cantaba canciones juntas y bailaba. La gente cantaba vivas, no paraba ni de día ni de noche, las calles, los parques y todas partes eran iguales… es asombroso”. Escribiendo más tarde, recogió la esencia del ultimátum de los líderes rebeldes al sultán: “Todos se inclinaron respectivamente y le dijeron [a él] … “Todos los países tienen una constitución, sólo Turquía la declaró primero y luego la abolió, por lo que la gente no está satisfecha. Las ideas de los soldados han cambiado”.

Este episodio habla de temas que son centrales en este libro. Está el protagonismo de los militares en esta crisis constitucional. Está el hecho de que se precipitó por las amenazas y los temores de una agresión extranjera; y está el comportamiento del propio Kang Youwei. Aunque deseaba un cambio constitucional en China, consideraba esencial prestar atención también a los experimentos e ideas políticas en otros sectores del mundo. “Durante dieciséis años estuvo huyendo”, proclamaba el sello personal favorito de este hombre: “dando tres vueltas al mundo, atravesando cuatro continentes”.  Al igual que otros activistas que aparecen en estas páginas, aunque en un grado extremo, Youwei daba por sentado que una constitución política viable no podía ser la creación introspectiva de una sola entidad política. Era indispensable aprender y tomar prestado de otros, una posición que a principios del siglo XX se había convertido en la norma.

Pero lo más llamativo es su relato de los argumentos utilizados por estos rebeldes militares para enfrentarse al sultán otomano. Según cuenta Youwei, estos hombres insistían en que -incluso entre los soldados rasos del imperio- las “ideas” habían “cambiado”. Hicieron una afirmación aún más llamativa: que, en 1908, “todos los países tienen una constitución”. En gran medida, estas afirmaciones eran sustancialmente correctas. Desde mediados del siglo XVIII, las nuevas constituciones escritas se habían extendido a un ritmo cada vez mayor por países y continentes. Esto ha servido para dar forma y refundar múltiples sistemas políticos y jurídicos. También ha alterado y perturbado los patrones de pensamiento, las prácticas culturales y las expectativas de las masas.

La recopilación de normas de gobierno no era nada nuevo, por supuesto, pues se remonta a mucho tiempo atrás. Algunas ciudades-estado de la antigua Grecia las habían promulgado en el siglo VII a.C. Los códigos de leyes escritas surgieron en diferentes sociedades aún antes. Se conservan losas de piedra con el código de Hammurabi, gobernante de Mesopotamia en lo que hoy es Oriente Medio, de antes del año 1750 a.C. Pero estos textos antiguos eran, por lo general, obra de autores y potentados individuales. La mayoría de ellos estaban más preocupados por establecer normas de conducta para los súbditos, y temibles castigos por desafiarlas, que por establecer restricciones a los que tenían autoridad o por establecer derechos individuales. Además, la mayoría de los primeros códigos y recopilaciones no se produjeron en gran número ni se diseñaron para un público amplio. Incluso cuando los códigos de leyes y los estatutos empezaron a plasmarse en pergamino y papel, y los niveles de impresión y alfabetización se ampliaron en algunas regiones del mundo, persistieron graves límites a la circulación. En 1759, el jurista inglés William Blackstone se quejaba de que seguía faltando una “copia completa y correcta” de la Carta Magna del rey Juan, a pesar de que ésta era una carta célebre y había surgido cinco siglos antes.

Sin embargo, como sugiere este arrebato de impaciencia por parte de Blackstone, a estas alturas la situación estaba cambiando. A partir de la década de 1750, y en algunos países especialmente castigados por la guerra, como Suecia, incluso antes, los textos emblemáticos de amplia difusión y las constituciones de documento único destinadas a limitar a los gobiernos, y que prometían una serie de derechos, se hicieron más numerosos y más prominentes. A partir de entonces, estos documentos proliferaron exponencialmente y en oleadas conectadas a través de múltiples fronteras. El gran aumento en el número de constituciones que siguió a la Primera Guerra Mundial, y aún más a la Segunda, se produce en el futuro. Sin embargo, en 1914, dispositivos de este tipo estaban funcionando en partes de todos los continentes, excepto en la Antártida. Además, y como se desprende del relato de Kang Youwei sobre la revolución de los Jóvenes Turcos en Estambul, una constitución escrita había llegado a ser ampliamente considerada como una marca de un Estado moderno y del estado de ser moderno. Este libro investiga estas transformaciones globales y las relaciona con los cambios en los patrones de guerra y violencia

(…)

Ningún libro por sí solo -y desde luego ninguna autora por sí sola- puede pretender abordar la extraordinaria variedad de creatividad constitucional, debates y resultados que se produjeron a través de las fronteras marítimas y terrestres desde el siglo XVIII hasta la Primera Guerra Mundial, y que siguen configurando las fronteras, la política y los modelos de ideas en la actualidad. Hay muchas historias diferentes de esta evolución que pueden y deben escribirse. Mi propia estrategia ha consistido en centrarme en una serie de temas importantes y en las crisis más destacadas que inciden en la repetida mezcla de nuevas constituciones y variedades de guerra y violencia, y que han surgido de ellas. Cada uno de los siguientes capítulos, organizados en un orden cronológico aproximado, se articula en torno a uno de estos grandes temas y puntos álgidos. Cada uno de ellos comienza con la evocación de un lugar específico y un episodio concreto de la redacción de una constitución. A continuación, cada capítulo explora las ramificaciones más amplias del tema en cuestión en otras partes del mundo.

Una última observación. Llegué a este tema como una extraña. Junto con Nueva Zelanda e Israel, el Reino Unido, mi lugar de nacimiento, es uno de los pocos Estados que quedan en el mundo sin una constitución codificada. Trasladarme a finales del siglo XX a vivir y trabajar en Estados Unidos, un país que ha hecho un culto de sus propias constituciones escritas, fue por tanto una experiencia sorprendente en términos políticos, como en otros aspectos. También fue una llamada a la curiosidad. Por mi procedencia, estos documentos me parecían profundamente exóticos. Me sentí desprendida, pero también quise entenderlos mejor. Me preguntaba por qué no eran tratados de forma más ambiciosa y variada por los historiadores y en contextos globales. Este libro surgió de estas primeras curiosidades y preguntas.

En el transcurso de su redacción, me he convertido no tanto en una conversa a este tipo de constituciones como en un cándida amiga. Son creaciones frágiles y de papel de seres humanos falibles. Dondequiera que existan, sólo funcionan bien en la medida en que los políticos, los tribunales de justicia y las poblaciones afectadas sean capaces y estén dispuestos a hacer un esfuerzo sostenido para reflexionar sobre ellas, revisarlas cuando sea necesario y hacerlas funcionar. Además, no son dispositivos inocentes, y nunca lo han sido. Desde el principio, como se verá, las constituciones escritas han tenido tanto que ver con la habilitación de variedades de poder como con la restricción del mismo.

Pero he llegado a creer, no obstante, que pueden servir para múltiples y útiles propósitos. También creo que, aunque el modo en que las constituciones evolucionaron y se difundieron sigue influyendo en las ideas y en las políticas de todo el mundo, algunas de las fuerzas que en su día ayudaron a que estos instrumentos funcionaran y suscitaran atención y apego se están debilitando y sometiendo a crecientes presiones. Pero eso es un asunto para el final de este libro. Por ahora, para empezar, tenemos que retroceder hasta el año 1700, y al mundo del Mediterráneo”.

© Linda Colley / Profile Books / W. W. Norton & Company 

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