Campañas militares británicas, 1857-1902

En este curso académico que ahora acaba he dedicado una constante atención, aunque irregular, a la historia militar, para contento de los muchos y crecientes interesados por el campo. Y, para terminar la temporada, nada mejor que recurrir a Queen Victoria’s Wars. British Military Campaigns, 1857–1902  (Cambridge UP),  una obra editada por el reputado especialista Stephen M. Miller que hará las delicias de quienes sientan pasión por este ámbito de investigación. 

El libro empieza con las muy instructivas palabras del citado Miller:

“Hace más de cincuenta años, Brian Bond publicó su colección editada titulada Victorian Military Campaigns, un volumen que reunía a varios de los principales historiadores militares del momento para escribir sobre las guerras imperiales de Gran Bretaña del siglo XIX. En aquel momento, como indicó Bond en su introducción, los estudios sobre el tema eran bastante limitados y los que existían eran a menudo muy defectuosos. Los historiadores estaban empezando a utilizar los archivos públicos y, de entre ellos, pocos se interesaban por la historia militar. Parte de la literatura era excelente, pero la mayoría de los escritores de historia militar se contentaban con escribir hagiografías de grandes generales o con relatar las historias de las grandes guerras. Gran parte de las obras carecían de contexto político y pasaban por alto al “enemigo” que las fuerzas británicas debían vencer, y a menudo los argumentos no podían desvincularse de los “supuestos imperialistas”. En un intento breve, pero significativo, los colaboradores de Bond, tal y como pretendían, hicieron grandes avances para ampliar el corpus literario e influir en los estudiosos durante años.

Como resultado, los estudios sobre las campañas militares victorianas han crecido enormemente desde finales de la década de 1960. Se han examinado las instituciones políticas y su relación con el ejército, así como importantes factores relacionados con la guerra y la sociedad. Las herramientas del historiador social y cultural se han empleado con gran eficacia para desvelar gran parte de lo que ahora sabemos sobre el impacto de la clase, la raza y el género en el ejército. Los historiadores son tan proclives a estudiar el impacto del sistema de regimientos en la moral como la prensa, el salón de música o las asociaciones de voluntarios. Aunque todavía hay algunos relatos escritos por periodistas y otras personas que apenas intentan conectar con la historiografía moderna disponible y con el registro histórico, ningún historiador serio de hoy en día renunciaría a una visita a los archivos. De hecho, las fuentes no inglesas se consideran cada vez más vitales para cualquier investigación exhaustiva de la historia imperial británica. Puede que las obras en lengua inglesa sigan dominando el campo, y que el foco de estudio se siga inclinando hacia la experiencia británica, pero la literatura que presenta la experiencia africana, asiática o, en el caso de Nueva Zelanda, la experiencia maorí, ha crecido también de forma espectacular. Como ejemplo de lo mucho que han cambiado las cosas, la principal obra de referencia que Bond mencionó en su introducción, la History of the British Army de Sir John Fortescue, en trece volúmenes, con muchos detalles operativos y poco análisis, no es citada ni una sola vez por ninguno de los colaboradores de este volumen. El último volumen de la obra de Fortescue, que se solapa con parte del periodo que explora este libro, puede seguir siendo una fuente importante para algunas investigaciones sobre el ejército británico, en particular sobre cómo se veía la historia del ejército británico a finales del siglo XIX, pero su contribución al estudio de las guerras imperiales victorianas ha quedado muy eclipsada por obras más modernas.

Los conflictos imperiales británicos, o “small wars”, como los calificó el coronel C. E. Callwell en su obra de título similar, son demasiado numerosos y variados como para abarcarlos con detalle en un solo volumen. El propio Callwell, que escribió el primer estudio sistemático de este tipo de guerras en 1896, no estaba interesado en proporcionar a sus lectores relatos de todos estos conflictos. Estaba escribiendo un manual para instruir a los oficiales que podrían encontrarse con una gran variedad de condiciones, adversarios, armas y tácticas. Al examinar lo que estas campañas tenían en común, así como sus diferencias, trataba de mostrar cómo se podían ganar y perder las campañas. Callwell identificó tres tipos de guerras pequeñas: (1) las campañas de conquista y anexión, (2) las supresiones de insurrección y anarquía, y (3) las campañas para borrar un insulto o vengar un agravio o para derrocar a un enemigo peligroso. Es importante señalar, sin embargo, que una campaña etiquetada como un tipo de guerra pequeña podía convertirse fácilmente en un tipo diferente dependiendo de las decisiones políticas y de la conveniencia militar. A veces, estas decisiones se tomaban en Londres, pero como señaló Bond, a los generales victorianos sobre el terreno se les concedía regularmente una gran independencia, no sólo para supervisar la estrategia militar, sino para dictar los términos de la paz y determinar los factores que podían cambiar el futuro político de la colonia, el territorio o el estado anexionado.

Gran parte de Small Wars se centraba en los conflictos entre los europeos y los que Callwell calificaba peyorativamente de “medio civilizados” o “salvajes” que eran “deficientes en valor y estaban provistos de armas pobres” y que rehuían la acción decisiva.  Callwell intentaba proporcionar a sus lectores instrucciones sobre cómo derrotar a este tipo de enemigos, ya fuera mediante la toma de su capital, la captura de un líder político reconocido o la destrucción de sus cultivos y ganado. La selección del objetivo solía estar determinada por la causa de la campaña y la estructura política percibida del enemigo. Para determinar las tácticas apropiadas a utilizar en la campaña, Callwell se fijó en los factores ambientales y analizó la guerra en las colinas y en los arbustos, así como los principios para emplear expedientes tácticos como la plaza, el laager y la zeriba con el máximo efecto. También tuvo que considerar las ventajas que el fusil de carga de retrocarga, así como los nuevos tipos de propulsores sin humo y otros avances en artillería, proporcionaron a los países europeos sobre la mayoría de sus enemigos de ultramar, lo que dio lugar a una profunda brecha tecnológica que sólo empezó a reducirse, en algunos casos en los que se pudo importar tecnología occidental, en la década de 1890.

Los conflictos de principios del siglo XXI en Oriente Medio y Asia Central han generado un renovado interés por la guerra asimétrica y las observaciones de Callwell. Naturalmente, han aparecido varios artículos en la revista de título similar Small Wars & Insurgencies, pero las referencias a Callwell y a las guerras pequeñas han aparecido en todas las principales revistas de historia militar, como The Journal of Military History, War & Society y War and History. Aunque muchos de los capítulos de este volumen no lo mencionan específicamente por su nombre, todos los autores eran muy conscientes del intento de Callwell de codificar esencialmente la experiencia europea, sobre todo británica, de la guerra en ultramar en la segunda mitad del siglo XIX, a pesar de la gran diversidad de estas campañas imperiales. Los tres tipos de guerras pequeñas se analizan en los siguientes capítulos, así como los factores ambientales, el objetivo de las campañas y la organización política y social del enemigo. Callwell a menudo ignoró, se apresuró a hacer suposiciones o no comprendió esto último, y el libro de Bond estaba mucho más interesado en examinar las instituciones británicas y los generales británicos que en realizar investigaciones detalladas de los ejércitos, las estrategias y los objetivos de guerra que tenían que contrarrestar. Sin embargo, la fuerza organizativa era extremadamente importante para determinar la eficacia de la respuesta del enemigo en tiempos de guerra.

La política interna determinaba con frecuencia el momento de una pequeña guerra, el objetivo y la respuesta militar global. También podía determinar las consecuencias de una campaña exitosa. Tanto los gobiernos conservadores como los liberales y los whigs participaron en guerras pequeñas. A veces, un cambio de gobierno durante una campaña podía producir un impacto significativo en su dirección. Los oficiales al mando, de la noche a la mañana, podían verse perjudicados por la Oficina de Guerra civil o podían actuar prematuramente por miedo a ser destituidos o por previsión de ser presionados para terminar una guerra. Todos los capítulos de este volumen analizan cómo las acciones políticas en el país pueden afectar profundamente a las pequeñas guerras en el extranjero. También examinan el papel de la política local.

El ímpetu de muchas de las campañas militares lanzadas por Gran Bretaña vino de ultramar y fue instigado por los “hombres del lugar”. La fuerza militar podía, como se ha mencionado anteriormente, vengar un agravio o restaurar el orden, o quizás permitir una mejor circulación del comercio o interrumpir un monopolio, por ejemplo, que beneficiaba principalmente a los actores locales. La ubicación, los factores locales y el tipo de conflicto también podían determinar si el esfuerzo británico se basaría en auxiliares y/o voluntarios locales o los utilizaría para complementar a las tropas británicas. Pero a menudo las campañas se lanzaban pensando en la política exterior. Había que proteger las redes de transporte y comunicación; había que salvaguardar las fronteras vulnerables. El temor a las intrigas rusas en Asia Central, a los desafíos franceses en el Nilo y en Indochina, y a una posible alianza germano-boer en el sur de África, todo ello produjo directa o indirectamente una actividad militar que tuvo consecuencias de gran alcance. Los colaboradores han abordado, cuando ha sido pertinente, cuestiones de política exterior y seguridad tanto en el país como en el extranjero.

Los colaboradores también han prestado mucha atención a lo que Daniel R. Headrick denominó en 1981 “el progreso y el poder de la tecnología industrial” y sus vínculos con la rápida conquista de África y Asia por parte de Europa durante la Era del Nuevo Imperialismo. Las “herramientas del Imperio“, ya sea en forma de innovación o invención tecnológicas que abrió una brecha armamentística o dio lugar a avances en la comunicación y el transporte, en ocasiones, dieron a Gran Bretaña una ventaja decisiva en algunos de estos conflictos. En los siguientes capítulos se analiza, cuando es pertinente, cómo el ejército británico utilizó las nuevas tecnologías para superar tanto al enemigo como a los factores ambientales, así como se abordan las tecnologías que pudieron emplear sus adversarios.

En su relato de 1972, deliciosamente elaborado, Queen Victoria’s Little Wars, el popular historiador Byron Farwell mencionó hasta sesenta campañas en las que participó el ejército victoriano durante la segunda parte del siglo XIX y trató de detallar casi la mitad de ellas en treinta capítulos dedicados. El alcance de esta obra no es tan ambicioso pero, no obstante, presenta trece conflictos imperiales que se sitúan cronológicamente entre la Rebelión de la India de 1857-58 y la Guerra de Sudáfrica, 1899-1902. Al limitar el número de expediciones consideradas, los autores han podido examinar cada caso con mayor detalle. Cada capítulo incluye discusiones sobre los orígenes del conflicto, su estallido, los ejércitos empleados por ambos bandos, los objetivos de la guerra, el papel de la tecnología, la función de la Royal Navy, cuando es pertinente, y las secuelas. Además, cada capítulo incluye una discusión historiográfica actualizada y proporciona lecturas adicionales. Se incluye una breve narración de cada conflicto y, en la mayoría de los casos, un examen de una batalla típica durante la campaña.

Como ya se ha mencionado, este libro no incluye discusiones sobre cada una de las pequeñas guerras en las que participó Gran Bretaña durante el periodo analizado. Ha incluido las más significativas, en términos de número y coste, y ha intentado proporcionar una buena sección transversal, incluyendo guerras de conquista imperial, campañas de pacificación y expediciones punitivas. Al incluir guerras en el norte, sur, este y oeste de África; en el sur, centro y este de Asia; y en Nueva Zelanda, se ha demostrado la diversidad regional, topográfica y climática que pone de manifiesto las dificultades organizativas y los retos que tuvo que superar Gran Bretaña. Comenzando con la Rebelión de la India y terminando con la Guerra de Sudáfrica, también permite a los lectores ver el impacto de la cambiante tecnología militar y de uso militar en la estrategia y las tácticas durante este período de cincuenta años. Mientras que el volumen de Bond omitió tanto la Rebelión India como la Guerra de Sudáfrica, un conocimiento profundo de cada una de ellas es absolutamente indispensable para un examen de las pequeñas guerras imperiales.

(…)”.

© Cambridge University Press  / Stephen M. Miller


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