He aquí un libro raro, aunque sugerente. Aborda desde una perspectiva muy particular la crisis de las humanidades y propone una solución también peculiar. De entrada, parecería que el autor se decantara por una defensa de la historia pública, en su voluntad de conectar las disciplinas académicas con la audiencia en general, pero no es exactamente así, aunque algo de ello haya (y la historia no es la principal malparada en el problema que plantea). Por eso, propone una fórmula diferente, la de las Humanidades Populares. Me arriesgo a descartar el éxito de la etiqueta, pero comparto el sentir general de sus preocupaciones.
El librito al que me refiero lo ha escrito el sinólogo suizo Basile Zimmermann y se titula Humanités populaires. La culture des objets (Belles Lettres), cuya breve introducción dice:

“La crisis de las humanidades nos amenaza desde hace mucho tiempo. O al menos así nos lo cuentan. Los académicos clásicos están preocupados por la lógica de mercado que está cerrando departamentos y facultades, recortando presupuestos y reduciendo personal. Algunos intentan responder a los números con números, y a un déficit de popularidad con un aumento de popularidad.
Por ejemplo, no sería adecuado restar valor a los estudios de humanidades porque, estadísticamente hablando, muchos de sus licenciados se convierten en excelentes líderes empresariales. No sería conveniente cerrar los departamentos de literatura con el pretexto de que estos estudios no son útiles, porque el número de estudiantes matriculados no habría descendido tanto. Por último, la dificultad de los especialistas en humanidades para implicarse en actividades de promoción de su disciplina estaría vinculada principalmente a las diferencias presupuestarias que les penalizan frente a las ciencias naturales.
El objetivo de este libro es averiguar hasta qué punto nos hemos equivocado y, en caso afirmativo, indicar cómo corregir las cosas.
La hipótesis que aquí se defiende es que las humanidades se beneficiarían de trabajar sobre objetos populares actuales. Por “objetos” entiendo artefactos, productos materiales de la actividad humana como textos, pinturas, esculturas, partituras o teléfonos móviles. Por “popular” entiendo lo que pertenece a la cultura de masas, como la música popular, las series de televisión, el transporte público o los productos de supermercado; y por “actual”, lo que ocurre hoy desde un punto de vista temporal.
Tomemos por ejemplo los teléfonos móviles. Si bien los textos son estudiados a fondo por nuestros especialistas en literatura, las pinturas y esculturas por nuestros historiadores del arte, las partituras por nuestros musicólogos, ocurre que los teléfonos móviles y el software que contienen no interesan a los especialistas en literatura. O digamos que, a la postre, aunque hay colegas que trabajan en historia de la tecnología, literatura informática u otros campos de investigación relacionados con los teléfonos móviles, podemos matizar esta información escribiendo: muchos menos especialistas en humanidades que en las categorías anteriores.
¿Cuáles son las razones de este abandono? ¿Por qué las humanidades estudian tan poco la actualidad? ¿Por qué no dedican más esfuerzos al análisis crítico de vídeos de grupos extremistas religiosos, coches, envases de yogures, muebles de segunda mano, páginas web o residuos medioambientales?
Sufrimos en parte la conocida y a menudo estudiada brecha entre la alta y la baja cultura. Por supuesto, hay excepciones: los historiadores o lingüistas, por ejemplo, mezclan distintos tipos de fuentes y llegan a la época actual, pero la mayoría de los colegas sencillamente no se interesan por los objetos producidos por o para la mayoría de la población que les rodea.
Basta con elegir una canción popular al azar o un programa de televisión de éxito reciente para darse cuenta de ello. Entonces es muy difícil encontrar un seminario en una institución de humanidades que hable de esto. Uno que analice, por ejemplo, la estructura de la canción o el programa, los símbolos y referencias que incorpora, los elementos que indican por qué tiene tanto éxito, su posible influencia en la evolución de la sociedad. En resumen, todas estas preguntas que nuestros musicólogos, historiadores y especialistas en literatura se complacen en responder para la cultura popular primitiva. Si hay colegas que trabajan en este tipo de material, constituyen una minoría cuya proporción es inversa al número de personas que se interesan por él fuera de la universidad.
Tomemos un segundo ejemplo con el estudio de China. Encontramos la misma discrepancia que en el caso de los teléfonos móviles. Aunque los sinólogos concentran sus esfuerzos en actividades históricas y filológicas, éstas no satisfacen suficientemente las necesidades de la sociedad que los emplea. Basta con abrir cualquier periódico para comprobarlo. China (India, Japón, Oriente Medio, etc.) se ha convertido en un tema que puebla las noticias de los medios de comunicación, mientras que hace apenas veinte años era un campo de investigación propio de los académicos.
Por supuesto, esta discrepancia no afecta a toda la comunidad académica. Los politólogos, economistas o etnólogos no se ven afectados de la misma manera que los especialistas en literatura. Llamativamente, y es un punto en el que hay que insistir, estas disciplinas no suelen estar presentes en las facultades de letras, sino en estructuras adscritas a las ciencias sociales.
Es normal que cualquier disciplina académica, cualquier actividad científica, ajuste sus métodos de trabajo de vez en cuando a lo largo de su historia.
En pocas palabras, nos enfrentamos a una situación peculiar, pero no original: la resistencia del objeto de estudio. Asia y las nuevas tecnologías, por poner dos ejemplos que utilizaré con frecuencia en las páginas siguientes, generan un inmenso interés entre la sociedad y la respuesta de las humanidades a este interés es casi inexistente.
No sabemos cómo trabajar en el presente de los objetos. La falta de perspectiva histórica nos paraliza. Tanto es así que cuando vemos a los arqueólogos trabajar en pequeños trozos de tierra y piedra, o a los historiadores intentando descifrar manuscritos, sentimos una gran confianza en los resultados que se obtendrán. Pero ante los productos de consumo con los que entramos en contacto a diario nos asalta una duda: ¿qué podremos decir de ellos?”
© Les Belles Lettres / Basile Zimmermann
OpenEdition le sugiere que cite este post de la siguiente manera:
Anaclet Pons (10 de febrero de 2023). Basile Zimmermann: Las Humanidades (populares). C L I O N A U T A : Blog de Historia. Recuperado 7 de noviembre de 2025 de https://doi.org/10.58079/mz5e