Escasez: Desde los orígenes del capitalismo hasta la crisis climática

En esos meses aparecen dos libros que abordan el problema de la escasez en su contexto medioambiental.  A finales del mes de junio aparecerá The Invention of Scarcity: Malthus and the Margins of History (Yale UP), de la profesora Deborah Valenze.  Su editor señala que esta estudiosa utiliza la historia, la antropología, los estudios alimentarios y los estudios sobre los animales para dirigir nuestra atención a los márgenes del ensayo de Malthus, donde actividades como la caza, la recolección, el pastoreo y la jardinería se convirtieron en extrañas. Con ello, demuestra que las omisiones de Malthus y su posterior canonización justificaron la imposición colonial de los modelos agrícolas británicos, sin tener en cuenta la diversidad medioambiental. A partir de ahí, sugiere vías de resistencia contra la hegemonía de la economía política malthusiana, imaginando un mundo en el que el monocultivo esté en retirada y los márgenes vuelvan a ocupar su lugar como espacios de experimentación, agilidad y florecimiento humano.

Pero antes del libro de Valenze ha llegado a las librerías el de sus colegas Fredrik Albritton Jonsson y Carl Wennerlind, titulado Scarcity. A History from the Origins of Capitalism to the Climate Crisis (Harvard UP). Quizá debiéramos hojear ambos libros a la vez, porque el de Valenze analiza una parte central en esa amplia cronología que abordan Jonsson y Wennerlib. Pero con estos dos últimos nos quedamos, con unos párrafos de su introducción (“Más allá de un concepto de escasez”):

“Vista desde el espacio exterior, la economía mundial es imperceptible. A simple vista, incluso el proyecto de ingeniería más ambicioso pierde definición y se disuelve en la tierra, los océanos y el cielo. Las carreteras y los ferrocarriles, las fábricas y los suburbios parecen desvanecerse sin dejar rastro. Sólo en el lado nocturno de la Tierra aparece la economía moderna: millones de luces unidas en una luminiscencia planetaria.

Por supuesto, las luces por sí solas no cuentan toda la historia. Para comprender el impacto planetario de la economía mundial, son necesarias otras formas de observación. Cientos de estaciones de vigilancia en todo el mundo cartografían ahora el impacto del crecimiento económico en el ciclo del carbono. Ninguna tendencia física del último siglo ha tenido un efecto más profundo que la acumulación de gases de efecto invernadero. En la atmósfera, el dióxido de carbono forma un gas traza de proporciones minúsculas, pero esta minúscula fluctuación química resulta tener consecuencias calamitosas para el sistema climático a lo largo del tiempo. Desde el siglo XIX, las emisiones de gases de efecto invernadero procedentes de la industria manufacturera y otros sectores de alto consumo energético han empezado a empujar el sistema terrestre hacia un nuevo estado. La humanidad ha abandonado el clima relativamente estable de la época del Holoceno y ha entrado en una nueva etapa de la historia del planeta, denominada provisionalmente Antropoceno.

El efecto acumulativo de todas nuestras acciones económicas proyecta una sombra sobre la atmósfera, encerrando el calor en la biosfera y elevando así la temperatura media anual del planeta. Esta es la consecuencia de un fenómeno muy peculiar: el crecimiento económico exponencial. Durante el 99,9993% del tiempo que el Homo sapiens ha vivido en la Tierra, no ha habido ningún crecimiento económico sostenido. Sólo en los dos últimos siglos, tal vez tres, el crecimiento económico se ha convertido en una parte natural de la vida humana, un bien aparentemente inequívoco y esencial para la prosperidad de la humanidad. A las generaciones actuales les resulta difícil incluso concebir el mundo sin el concepto de crecimiento económico. Desde el siglo XVII, científicos e ingenieros confían cada vez más en su capacidad para controlar el mundo natural. Sin embargo, este nuevo poder es aterradoramente parcial y quizá mucho más ciego de lo que creemos. Aunque los humanos han aprendido a dividir el átomo, manipular el genoma y poner gente en la luna, también han producido inadvertidamente contaminación y pérdida de biodiversidad a escala planetaria. El proyecto del siglo XVII de controlar la naturaleza ha dado lugar a una serie de efectos secundarios de pesadilla que ahora están poniendo en peligro las mismas condiciones que han permitido la aparición de sociedades complejas. El cambio medioambiental global está poniendo en peligro el futuro de la especie humana2.

Para hacer frente a estos problemas, las sociedades capitalistas tienen que cambiar su forma de interactuar con el medio ambiente planetario. Tenemos que modificar nuestra forma de pensar sobre la economía y la naturaleza, así como sobre la relación entre ambas. Durante la mayor parte del siglo pasado, gran parte de nuestro enfoque se ha basado en la economía neoclásica moderna y su axioma fundamental de la escasez. Como se supone que el deseo humano de consumir es insaciable y la naturaleza es, por definición, finita, los economistas razonan que todos los seres humanos y las empresas se ven obligados a hacer concesiones para maximizar su felicidad y sus beneficios. Esto significa que, en un momento dado, los agentes económicos tratan de hacer el uso más eficiente posible de los recursos naturales y, con el tiempo, se esfuerzan por desarrollar la ciencia y la tecnología para engendrar el mayor crecimiento económico posible. Si, en este proceso, los recursos naturales empiezan a escasear, los economistas predicen que los empresarios, ayudados por la nueva ciencia, responderán al aumento de los precios y desarrollarán sustitutos. La concepción de la naturaleza como escasa, pero capaz de infinitas mejoras e infinitas sustituciones, ha demostrado ser extraordinariamente eficaz para promover el crecimiento económico y un consumo cada vez mayor. Sin embargo, esta concepción de la escasez también está en el centro de la crisis planetaria a la que nos enfrentamos.

Desde hace algún tiempo, los científicos han advertido de cambios sistémicos radicales en el sistema terrestre causados por las economías de combustibles fósiles y el consumo excesivo. El cambio climático antropogénico es la amenaza más conocida. Los gases de efecto invernadero están empujando al planeta hacia nuevos extremos de calor, humedad, sequía e inundaciones. Estos cambios provocarán probablemente un descenso de la productividad agrícola en regiones clave. El calentamiento global provocará la subida del nivel del mar, amenazando zonas costeras densamente pobladas que son especialmente vulnerables a la subida del nivel del mar. Los ecosistemas oceánicos también están sometidos a una presión cada vez mayor. La acidificación amenaza biota vital como los arrecifes de coral y el fitoplancton. Estrechamente vinculada al cambio climático está la tendencia al aumento de las tasas de extinción. El deterioro del clima y el cambio del uso de la tierra están reduciendo rápidamente la biodiversidad terrestre que sustenta el buen funcionamiento de los ecosistemas y las economías humanas. Por si fuera poco, la contaminación química también plantea riesgos sin precedentes para el medio ambiente planetario y el bienestar humano. Mientras tanto, la agricultura moderna produce flujos excesivos de nitrógeno y fósforo que dañan la salud de las vías fluviales y los ecosistemas costeros. La agricultura industrial y el desmonte de tierras también parecen acelerar la aparición de nuevos patógenos como el COVID-19. Con tantas amenazas interrelacionadas y crecientes, las sociedades capitalistas parecen haber llegado a un punto de ruptura. Sin una transformación fundamental, la humanidad se enfrenta a un desastre planetario.3 Por lo tanto, no nos queda otra opción que reconsiderar fundamentalmente cómo organizamos nuestra economía.

Para crear una economía de futuro, necesitamos nuevas formas de pensar. Para desarrollar nuevas ideas, necesitamos comprender el pasado. Este libro condensa quinientos años de debates sobre la relación entre naturaleza y economía, examinando cómo los filósofos, teóricos políticos y economistas del pasado han concebido esta relación. Mientras que los historiadores suelen señalar que conocer la historia nos impide repetirla, nosotros creemos, de forma más ambiciosa, que el conocimiento histórico no sólo nos permite evitar la repetición, sino que nos proporciona una comprensión compartida que puede ayudarnos a construir un futuro mejor. Esperamos que los lectores de este libro, al hacerse una mejor idea de cómo la gente del pasado ha concebido el nexo naturaleza-economía, se sientan inspirados para pensar imaginativamente en alternativas a la idea neoclásica de escasez. Necesitamos avanzar hacia una economía que sea capaz de satisfacer las necesidades humanas al mismo tiempo que permite que el sistema terrestre funcione de manera que favorezca tanto el florecimiento humano como la diversidad de la vida no humana.

Aunque se centra en el concepto de escasez, pieza central de la economía moderna, este libro no está escrito desde el discurso de la economía neoclásica. Por el contrario, sitúa el pensamiento económico en un contexto histórico mucho más amplio. Esperamos que nuestro enfoque histórico resulte útil a muchos estudiosos, incluidos antropólogos, historiadores, sociólogos, politólogos y economistas. Nuestro principal objetivo, sin embargo, es llegar a los ciudadanos del mundo preocupados por buscar soluciones a la inminente crisis planetaria. Gran parte de los argumentos aquí expuestos tomaron forma en el aula, cuando debatimos estas ideas con estudiantes universitarios. Hemos escrito el libro pensando en los estudiantes y otros jóvenes, intentando que nuestras ideas sean lo más accesibles posible, incluso para los recién llegados a la historia intelectual.

(…)

(…).

En 2000, el químico atmosférico Paul Crutzen y el ecologista Eugene Stoermer acuñaron el término Antropoceno para llamar la atención sobre la dramática ruptura en la historia del planeta. El rápido crecimiento económico basado en el uso de combustibles fósiles había forzado a la Tierra a salir del Holoceno y entrar en una nueva época geológica. Desde el principio, el concepto de Antropoceno incluyó una serie de amenazas además del cambio climático. El marco de los Límites Planetarios, ideado por el científico medioambiental Johan Rockström, describía nueve grandes puntos de inflexión que tenían la capacidad de forzar a la Tierra a salir de su estado Holoceno: el cambio climático, la integridad de la biosfera, el cambio en el uso del suelo, el uso del agua dulce, los flujos bioquímicos, la acidificación de los océanos, la carga de aerosoles atmosféricos, la eliminación del ozono estratosférico y las nuevas entidades químicas. Estos nueve límites revelaron un trágico fallo en la concepción cornucopiana de la escasez adoptada por la economía dominante. En lugar de ver el mundo natural como una reserva ilimitada de recursos que controlar y dominar, los modelos de la ciencia del sistema terrestre sugerían que el crecimiento económico exponencial estaba produciendo más contaminación de la que el planeta podía absorber, con el consiguiente riesgo de perturbar gravemente el funcionamiento seguro del sistema12.

La creciente amenaza para el medio ambiente mundial dio un giro aterrador al viejo temor de los límites naturales del crecimiento, ampliando el problema de las reservas finitas a la escasez de sumideros. La energía y la materia fluyen por el sistema terrestre entre distintos depósitos. Cuando el flujo de materia hacia un depósito es mayor que el flujo de salida, el depósito se define como un sumidero. Cuando se quema carbón, petróleo y gas natural, el dióxido de carbono se transfiere del suelo a la atmósfera. Los procesos naturales eliminan gradualmente el carbono de la atmósfera y lo retienen en sumideros como los océanos, la vegetación terrestre, las rocas y el suelo, pero la capacidad de estos sumideros para almacenar dióxido de carbono no es ilimitada. Más allá de cierto umbral, el exceso de carbono en la atmósfera desencadenará una cascada de puntos de inflexión que socavarán el funcionamiento seguro del sistema”.

© President and Fellows of Harvard College / Fredrik Albritton Jonsson & Carl Wennerlind


OpenEdition le sugiere que cite este post de la siguiente manera:
Anaclet Pons (10 de mayo de 2023). Escasez: Desde los orígenes del capitalismo hasta la crisis climática. C L I O N A U T A : Blog de Historia. Recuperado 10 de noviembre de 2025 de https://doi.org/10.58079/mz6m


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