Como ha señalado Simon Winchester en el NYT, la aparición de otra “apasionante”  historia a cargo de Simon Schama es un acontecimiento siempre bienvenido. Se trata de Foreign Bodies. Pandemics, Vaccines, and the Health of Nations (Ecco). Y Winchester continúa:

“Foreign Bodies, concebido y presentado durante la reciente emergencia sanitaria, pretende relatar emergencias similares del pasado reciente, sobre todo los grandes e infames brotes de cólera, viruela y plagas de diversos tipos.

Pero el libro es en esencia más y menos que eso: se trata de una biografía apenas pintada de un científico santo, y sólo medianamente recordado, que luchó contra dos de las enfermedades más malignas, consiguiendo en ambos casos detenerlas en seco gracias a sus ingeniosas vacunas caseras.

La historia de Waldemar Mordechai Wolff Haffkine, poco contada en Occidente más allá del mundo de la bacteriología y dentro de los anales de la Judaica, es emocionante por su nobleza y brío, y podría haber servido mejor al propósito de Schama si hubiera dedicado todo el libro a la historia de un hombre al que tan claramente adora”.

Dicho lo cual, este es el breve prólogo:

“Al final, toda historia es historia natural.

El viejo Plinio lo sabía mucho antes de su último destino en la bahía de Nápoles, bajo el volcán que acabaría con su vida. Su sobrino consiguió recopilar treinta y seis volúmenes de la Historia Natural a partir de las notas enciclopédicas de su tío, y aun así no fue suficiente. Pero los datos de Plinio eran más que suficientes para demostrar que la biología y la ecología, y el juego entre ellas, son los factores que determinan en última instancia el destino humano. Para los antiguos, a pesar de la maldad de los dioses, esto era una obviedad. Aristóteles, zoólogo y filósofo, no habría estado en desacuerdo.

A estas alturas de los diez milenios de civilización humana, hemos vuelto a esta verdad escarmentadora: que lo que ha llenado millones y millones de páginas de historia -guerras y revoluciones, ascenso y caída de ciudades e imperios, fiebres de fe, amontonamiento y vaciamiento de riquezas- se ha circunscrito a lo que hemos hecho a la naturaleza y a lo que ella nos ha hecho a nosotros.

Por supuesto, sería absurdo descartar el poder transformador del ingenio humano. Pero la cúspide de sus logros, las ciencias naturales, como se las ha llamado durante mucho tiempo, han revelado poderes casi inimaginables para modificar genéticamente los términos de la vida humana, al tiempo que han puesto de manifiesto de forma asombrosa los aleccionadores límites de la acción humana. Los imperativos bioecológicos, más que los emperadores de la construcción y la destrucción, son nuestros verdaderos gobernantes. Y la ciencia, más que el armamento militar, es nuestra mejor defensa. Tal vez sea el disgusto de darse cuenta de que los planes mejor trazados de ratones y monstruos son proyectos de vanidad comparados con la entropía del planeta habitable o la erupción de pandemias lo que hace que seamos reacios a describir esas crisis existenciales con algo que no sea el rancio vocabulario de la historia política y militar. Las enfermedades son invasores; las medidas para combatirlas, un complot; los bacteriólogos y epidemiólogos, una élite alienígena, el microbio y el científico confabulados contra la sabiduría casera. La salud del mundo se contrae a la salud de las naciones, incluso cuando esta última no puede sostenerse sin garantizar la primera.

Mucha locura ha surgido de este drama en curso de falsa conciencia; y muchos son los peligros derivados de su obstinada perpetuación. Lo que sigue son escenas de este episodio tardío de la comedia humana. Y como muchas comedias, no podrían ser más serias”.

© HarperCollins Publishers / Simon Schama

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