Ya sabe el lector de este blog que, dada la inmensidad bibliográfica, nos ocupamos solamente (y ya es decir) de los libros que tratan la época contemporánea. Y es una lástima, pero no hay otro remedio. Si no fuera así, habríamos dado cuenta, por ejemplo, de un reciente libro del gran historiador neozelandés James Belich, volumen que felizmente ya dispone de traducción: El mundo que forjó la peste (Desperta Ferro).
Y hablando de pestes y pandemias, me permitirán una autocita. Escribía en otro lugar y para otros menesteres que para Susan Sontag este tipo de plagas «siempre son consideradas como juicios a la sociedad» y que, al tratarlas, la medicina, o el saber en general, cambia nuestras costumbres. Ahora bien, señalaba asimismo que, en cuanto a tratamiento y a la política de poblaciones, nadie intentó un análisis de mayor calado que Michel Foucault. En concreto, en su clase del Collège de France del 11 de enero de 1978, Foucault se dispone a hablar del biopoder, es decir, del «conjunto de mecanismos por medio de los cuales aquello que, en la especie humana, constituye sus rasgos biológicos fundamentales podrá ser parte de una política, una estrategia política, una estrategia general de poder» A partir de ahí, desarrolla su conferencia abordando el tema concreto: «Seguridad, Territorio, Población». Y, como este filósofo advirtió, los mecanismos que se ensayan es probable que de algún modo perduren, si han resultado exitosos, acarreando una biopolítica digital.
Viene todo lo anterior a colación por un reciente libro que trata estas y otras cuestiones, con variadas citas a Sontag y Foucault: A History of the World in Six Plagues: How Contagion, Class, and Captivity Shaped Us, from Cholera to Covid-19 (Dialogue), obra de la profesora Edna Bonhomme.
El volumen se abre, como suele ser costumbre anglosajona, con una anécdota, en esta ocasión una enfermedad de la autora:
“En el verano de 1988, tras sufrir casi una semana de fiebre alta y diarrea crónica, mis padres —ambos veinteañeros— me llevaron desesperados al Hospital Jackson Memorial, la misma enfermería pública de Miami donde mi madre trabajaría más tarde como conserje. Tras una serie de pruebas, me diagnosticaron fiebre tifoidea. Pasé un mes allí, a los cuatro años, sola y asustada, acurrucada en una cama de hospital que parecía enorme. El aire viciado me entraba por la nariz mientras el electrocardiógrafo vibraba durante la noche. Oí el zumbido de las luces fluorescentes mientras la rigidez de la cama me presionaba el cuerpo. Incapaz de tragar sin sentir náuseas, apenas podía comer”.
La enfermedad, que casi la llevó a la tumba, le permite hablar de la hospitalización, del confinamiento que le supuso y de su significado general: “Desde las prisiones estatales hasta las instituciones de salud mental, el confinamiento es una característica omnipresente de la sociedad, un pilar fundamental de los sistemas de poder. El cautiverio forzado tras un brote de enfermedad se basa, en parte, en culpar a una persona o grupo de personas en particular. El cautiverio es político y se relaciona con las múltiples maneras en que ya segregamos deliberadamente a la sociedad. Mi hospitalización en el Jackson Memorial no fue la única ocasión en que hubo confinamiento en mi familia; un fenómeno similar ocurrió en nuestra comunidad varios años antes”
En efectos, sus padres habían emigrado de Haití y se habían instalado en Lemon City, un barrio de Miami conocido por el nombre informal de “Pequeño Haití”, una comunidad estigmatizada en la década de los 80 por el azote del SIDA. Y aquello fue trumático: “Los haitianos de clase trabajadora se vieron marginados cuatro veces: eran negros y, por lo tanto, presuntamente pertenecían a la clase baja estadounidense; eran pobres; eran migrantes; se les señalaba como enfermos. Para muchos, el Pequeño Haití se convirtió en su hogar por defecto: no podían alquilar un apartamento en otro lugar. Su contención, como muchas otras respuestas similares a enfermedades epidémicas en la historia, fue desigual en la práctica, aunque no siempre en la intención. La comunidad haitiana de Miami, y por extensión la de Estados Unidos en general, cargó con la carga injustificada y descomunal de buscar chivos expiatorios. Para quienes escaparon de una dictadura, este estado de rechazo era demasiado familiar”.
Y lo anterior la va llevando al objeto del libro, que es “un viaje hacia la comprensión de cómo la gestión de enfermedades se ve influida por la forma en que la sociedad define a la humanidad.
Los seres humanos y los microbios viven en constante comunión, en una relación que es a la vez antagónica y beneficiosa. Esta delicada relación se altera si el microorganismo se asocia a ansiedades relacionadas con el sexo, la etnia o el riesgo de muerte. Los propios microbios son ciegos. No conocen otra cosa que la necesidad de reproducirse, sea cual sea el entorno en el que se encuentren. Pero el ciclo vital de las enfermedades que causan descansa en el orden político de las cosas: los avances médicos que conlleva la comprensión de la ciencia del contagio, así como las dinámicas sociales que conforman nuestro entorno..
El racismo médico y las historias de cómo la raza y la clase social configuran el campo de la medicina no son temas totalmente nuevos para los historiadores de la medicina y los periodistas científicos. Los estudiosos negros, en particular, han explorado temas como la muerte prematura, como en Killing the Black Body, de Dorothy Roberts, o el sistema médico separado y desigual en Medical Apartheid, de Harriet A. Washington. En su libro, Roberts expone cómo el sistema jurídico estadounidense era discriminatorio y repercutía negativamente en la salud de los afroamericanos. Del mismo modo, Washington ofrece un marco histórico para conceptualizar el racismo médico. Para Washington, «intentar mejorar la salud de los afroamericanos sin comprender la historia pertinente de la atención médica es como intentar tratar a un paciente sin obtener un historial médico completo: un enfoque arriesgado y probablemente inútil». Puede que el racismo no actúe de la misma manera ni produzca los mismos resultados en todos los contextos, pero hay abundantes pruebas, en muchas épocas y lugares, de sus efectos sobre la salud. Rastrear esta historia es tan importante precisamente para que la sociedad pueda deshacer estas desigualdades sanitarias”.
Dicho eso (y algunas cosas más), nos acerca a lo sucedido con el COVID-19:
“Los efectos de una infección bacteriana o viral en un organismo determinado pueden comprenderse a nivel biológico y también a través de la interpretación que las personas hacen de una enfermedad. Sin embargo, comprender nuestra relación con un microbio cuando todos sufrimos las consecuencias de una epidemia es un desafío. En la práctica, es difícil encontrar respuestas claras sobre cómo afrontar una enfermedad, y mucho menos cuidarnos mutuamente. La respuesta de algunas personas a este desafío es simplemente adoptar un lenguaje vacío de “libertad”, que a menudo se aleja considerablemente de una práctica de cuidado, algo que muchos han notado en grupos marginales peligrosos, como los de QAnon”.
Y, en fin, esto nos propone:
“A History of the World in Six Plagues investiga las diversas etapas de las enfermedades, desde su desarrollo en el cuerpo de la persona infectada, pasando por las formas en que las categorías sociales o raciales influyen en la vía de infección, hasta las respuestas políticas a gran escala de estados y gobiernos. El libro comienza con una importante pandemia del siglo XIX —el cólera—, explorando la respuesta internacional y su relación con la libertad. Examino cómo las personas entran y salen de estados de enfermedad, y en diferentes momentos y por diferentes motivos han exigido o rechazado el confinamiento. Estas cuestiones sociales no son accesorias al estudio de la enfermedad, sino parte integral de él.
Estas epidemias no son solo casos de estudio aislados; juntas narran la historia del mundo. Estudiar las plantaciones, los campos de concentración, los lechos de enfermos, las prisiones, los barrios marginales y los hogares privados nos lleva a una nueva comprensión de cómo el confinamiento nos habla del mundo. Desde el cólera hasta el COVID-19, es imposible entender quién se enferma sin pensar en cómo funciona el confinamiento. Los brotes de los primeros capítulos ocurrieron antes del desarrollo de los antibióticos y las campañas de inmunización masiva, centrándose en el cólera y la mortalidad materna en las plantaciones, la enfermedad del sueño en los campos de concentración coloniales y el efecto de la gripe en quienes han estado postrados en cama. La segunda parte del libro se centra en el presente, en una nueva era de enfermedades donde se ha llevado a cabo la recopilación y vigilancia masiva de datos: el VIH/SIDA en una prisión, el ébola en un barrio africano y los relatos de la COVID-19 en los dos primeros años de la pandemia.
(…)”.
© Little, Brown Book Group Limited / Edna Bonhomme
OpenEdition le sugiere que cite este post de la siguiente manera:
Anaclet Pons (8 de abril de 2025). Edna Bonhomme: Las epidemias nos narran la historia del mundo. C L I O N A U T A : Blog de Historia. Recuperado 22 de mayo de 2025 de https://doi.org/10.58079/13pfn