Roquinaldo Ferreira: Batallando contra la Trata, desde África

Los amigos anglosajones tienen entre sus costumbres editoriales la de promocionar las novedades con el rótulo de “Most anticipated books of”.  En esta ocasión lo hace  la Slaveryarchive Digital Initiative, que comanda Ana Lucia Araujo, anunciando lo más esperado del 2025 en su campo. Algunos de esos libros han pasado o pasarán por aquí, cosa que ahora reafirmamos dando cabida a uno de los citados, a Roquinaldo Ferreira y su Worlds of Unfreedom. West Central Africa in the Era of Global Abolition (Princeton UP).

El volumen ha tardado en materializarse, incluso en tener título definitivo, pues fue inicialmente The Costs of Suppression: Central Africa in the Age of Abolition (ca. 1800-ca. 1880) y luego The Costs of Freedom: Central Africa in the Age of Abolition, 1820 -1880) antes de tomar el rótulo final. Veamos cómo empieza:

“En septiembre de 1856, un africano llamado Inbundo huyó de una caravana que transportaba a cuarenta africanos esclavizados al río Congo. Allí, un barco que había zarpado de la ciudad de Nueva York lo llevaría a Cuba, donde un auge azucarero basado en la mano de obra esclavizada había impulsado un importante crecimiento económico. Tras una angustiosa huida, Inbundo tuvo un encuentro fatídico con un grupo de más de dos mil soldados (un gobernante africano aliado del régimen colonial portugués lideraba a unos seiscientos) que se dirigían a las minas de cobre en la región de Bembe, a unos doscientos kilómetros de la costa y cerca de la capital del Reino del Congo. Enviados por el gobierno portugués de la ciudad, estos soldados habían partido de Luanda con un único objetivo: asegurar el control de las minas, cruciales para el lucrativo comercio de cobre con ciudadanos británicos y estadounidenses a lo largo de la costa.

Al mando de la expedición estaba Francisco Salles Ferreira, antiguo simpatizante de la trata de esclavos que consideraba la abolición clave para los intereses geopolíticos de Portugal en la región del Congo.* Entrevistó a Inbundo. Con la ayuda de un traductor, este hombre de habla kikongo compartió su experiencia y ofreció valiosa información sobre los cargamentos de africanos esclavizados cerca del río Congo. Según Inbundo, él y sus compañeros de cautiverio «habían sido capturados y serían llevados al río Zaire para ser obligados a subir a un barco que luego cargaría esclavos». Antonio José da Costa Lima, portugués y agente local de un consorcio de trata de esclavos de gran alcance con sede en la ciudad de Nueva York, era tanto el dueño de los africanos esclavizados como el líder de la caravana. Inbundo reveló que “el resto de los africanos [aquellos que no lograron escapar de la caravana] habían sido escoltados con grilletes hasta el río Zaire con […] Costa Lima”, y que dicha persona [Costa Lima] ya había organizado varios envíos de esclavos”.

Después de que Inbundo pidiera no ser devuelto a Costa Lima, los portugueses lo llevaron tierra adentro, a Bembe, donde probablemente el africano fue puesto a trabajar en las minas recientemente ocupadas. Para Portugal, las minas representaban una oportunidad para crear una economía completamente nueva que reemplazara la entonces menguante trata de esclavos. Sin embargo, pronto surgió la controversia. Los mineros africanos ganaban ocho conchas de cauri al día, y los trabajadores más jóvenes la mitad, mientras que quienes tenían contratos mensuales recibían 30 conchas de cauri al día, además de un trozo de tela.  Las autoridades portuguesas admitieron con franqueza que estas conchas eran prácticamente inútiles. Aprovechando estos informes, los funcionarios británicos se apresuraron a denunciar las condiciones en las minas de cobre como una forma apenas disimulada de esclavitud.

La historia de Inbundo ofrece un punto de partida para los temas y argumentos más amplios de Worlds of Unfreedom. En primer lugar, su captura pone de relieve cómo la trata de esclavos a Cuba impulsó la esclavización masiva en África Central Occidental, cobrando un alto precio a las poblaciones locales. En segundo lugar, la información que el africano compartió con la expedición portuguesa ofrece un raro ejemplo de la participación de africanos esclavizados en la supresión de la trata transatlántica de esclavos, uno de los temas más inescrutables de la historia africana debido a la escasez de fuentes primarias sobre las políticas antiesclavistas de los grupos subalternos. En tercer lugar, la expedición militar portuguesa a Bembe, aparentemente motivada para tomar el control de las minas, pero parte de un esfuerzo más amplio para acabar con la trata de esclavos, revela el uso estratégico de las iniciativas contra la trata de esclavos para promover la expansión territorial en África Central Occidental. En cuarto lugar, el destino de Inbundo en las minas de Bembe muestra una conexión directa entre los esfuerzos para acabar con la trata de esclavos y el surgimiento de nuevas formas de explotación laboral en África Central Occidental.

En teoría, la campaña para acabar con la trata transatlántica de seres humanos era una cuestión de leyes y cálculos geopolíticos. Sin embargo, en la práctica, también fue una historia desgarradora de vidas humanas perdidas, de una magnitud y crueldad asombrosas, o atrapadas en la explotación despiadada del colonialismo emergente. Para comprender sus dimensiones humanas, Worlds of Unfreedom desarrolla un enfoque minucioso dedicado a recuperar las vidas de individuos como Inbundo, quienes suelen quedar fuera de la narrativa histórica habitual. “Recuperarlos de un archivo recalcitrante que hasta ahora los ha ignorado, los ha ahogado en la figura del comercio o los ha interpretado como socialmente muertos”.   De este modo, el libro busca incorporar la política subalterna en la narrativa más amplia de la lucha contra la esclavitud, profundizando así la comprensión de sus múltiples fuerzas, a veces orgánicamente arraigadas.

Si bien enfatiza la contingencia, la complejidad y la humanidad, Worlds of Unfreedom destaca situaciones particulares, interacciones cotidianas y trayectorias personales, que luego se despliegan como microcosmos para explicar fenómenos globales complejos. «Un análisis minucioso de un solo estudio de caso puede allanar el camino a hipótesis mucho más amplias (de hecho, globales)».  Al combinar retratos de vidas individuales con grandes procesos estructurales, el libro busca derribar las fronteras entre las historias sociales, culturales, económicas y políticas.  Un enfoque puntillista desenmascara las circunstancias específicas de los individuos, aportando mayor granularidad y textura a las redes de redes culturales, económicas y sociales.  El resultado es una historia global centrada en África que oscila entre densas trayectorias individuales y la narrativa más amplia de la abolición, a la vez que centra la acción humana. Al centrar la narrativa en las experiencias vividas y la capacidad de acción de africanos esclavizados como Inbundo, Worlds of Unfreedom busca descentralizar las perspectivas eurocéntricas que han tendido a borrar o marginar la participación africana en la lucha contra la trata de esclavos. Este enfoque coincide con el énfasis de la historiadora Benedetta Rossi en recuperar las voces y acciones de los actores subalternos, en particular de aquellos que experimentaron directamente los horrores de la esclavitud, como fuerzas vitales en la lucha por la abolición. Según Rossi, «las personas africanas esclavizadas y sus descendientes, actuando dentro de instituciones africanas o europeas, fueron los más comprometidos con la abolición».  Al poner en primer plano estos actos, Worlds of Unfreedom contribuye a un proyecto más amplio que replantea a los africanos esclavizados como protagonistas centrales de la compleja historia global de la trata de esclavos y la desaparición de la esclavitud, desafiando así las narrativas triunfalistas que, como señala la académica Michelle Liebst, han tendido a glorificar a los abolicionistas europeos mientras ocultan las múltiples formas en que los africanos moldearon el proceso de abolición.

El tema de la resistencia africana a la esclavitud y la trata de esclavos no ha sido descuidado por los académicos africanistas en los últimos años. En África Occidental, Sandra Greene señala que las voces disidentes contra la esclavitud y la trata de esclavos surgieron como resultado de los esfuerzos británicos contra la esclavitud en la región. En Senegal, Becca de Los Santos argumenta que «los autores de las numerosas liberaciones que tuvieron lugar durante las dos décadas posteriores a la abolición fueron los esclavos y no la administración colonial francesa». En Sierra Leona y Liberia, Bronwen Everill y Lisa Lindsay revelan que las autoridades locales emprendieron importantes acciones militares contra los envíos de cautivos y, en el caso de Liberia, impidieron los intentos británicos de enviar migrantes «libres» a América. Paul Lovejoy argumenta que el califato de Sokoto se retiró de la trata de esclavos por decisión propia, no por presión británica. Philip Misevich ha demostrado cómo los africanos se rebelaron contra el cautiverio en Sierra Leona tras la noticia del fin de la trata de esclavos británica.

Los estudiosos de Angola tampoco han dejado de analizar la larga historia de resistencia a la esclavitud en la colonia portuguesa. A mediados del siglo XIX, como señala la historiadora Aida Freudenthal, la resistencia africana a la esclavitud estaba tan arraigada que obligó a las autoridades coloniales a negociar la coexistencia con las comunidades fugitivas. Mariana Candido señala que «los individuos esclavizados a menudo escapaban y se desplazaban tierra adentro siguiendo las rutas comerciales de larga distancia, lo que pudo haberlos llevado de regreso a su tierra natal o a mercados del interior en busca de ayuda o siguiendo un rastro». Como argumenta José Curto, las revueltas de esclavos constituyeron la piedra angular de una verdadera cultura de resistencia en la colonia portuguesa. Sin embargo, si bien avanzan significativamente nuestra comprensión de la resistencia africana a la esclavitud y la trata de esclavos, estos estudios omiten el papel específico de los africanos esclavizados en la abolición de la trata transatlántica de esclavos.

Worlds of Unfreedom busca abordar esta brecha examinando cómo los africanos esclavizados desafiaron activamente el sistema que los oprimía, arrojando luz sobre la capacidad de acción y la resiliencia de estos individuos frente a dificultades inimaginables. El libro arroja luz sobre cómo sus acciones, a menudo ignoradas en las narrativas tradicionales, desempeñaron un papel crucial en el debilitamiento de los cimientos de la trata de esclavos y en acelerar su desaparición. Basándose en la investigación más exhaustiva jamás realizada en archivos angoleños, así como en una extensa investigación en Brasil, Cuba, Francia, Portugal y el Reino Unido, centra la narrativa en las experiencias vividas y la resistencia de los esclavizados, contribuyendo a una comprensión más equilibrada de las complejas fuerzas que moldearon la abolición de la trata transatlántica de esclavos.

(…)

Worlds of Unfreedom se centra en África Centro-Occidental, un campo de batalla crucial en la lucha contra la trata transatlántica de esclavos. Desde Loango hasta Mossamedes, esta región —culturalmente rica y geográficamente diversa— soportó la mayor parte de la trata de esclavos entre 1850 y 1867. Un asombroso 70 % de las casi 200 000 personas esclavizadas deportadas del continente durante esos años provenían de África Centro-Occidental.La experiencia de la región estuvo marcada por dinámicas complejas, como la fractura de la soberanía africana en el Reino del Congo en medio de la intensificación de la competencia imperial europea y el auge de nuevas formas de trabajo forzado bajo el pretexto de la abolición. Para analizar estos acontecimientos, el libro adopta una perspectiva histórica global que sitúa la historia de la abolición en África Centro-Occidental dentro de un entramado más amplio de procesos interconectados que abarcan múltiples continentes y espacios oceánicos.

(…)”.

© Princeton University Press / Roquinaldo Ferreira 


OpenEdition le sugiere que cite este post de la siguiente manera:
Anaclet Pons (1 de julio de 2025). Roquinaldo Ferreira: Batallando contra la Trata, desde África. C L I O N A U T A : Blog de Historia. Recuperado 14 de abril de 2026 de https://doi.org/10.58079/148ph


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