En una reseña académica, publicada en The Journal of American History en 2015, Randy J. Sparks dejaba constancia de la distinta suerte que habían tenido las diferentes conmemoraciones del bicentenario de la abolición de la trata de esclavos. En 2007, Gran Bretaña debatió y lanzó una muy amplia iniciativa en ese sentido, en la que los historiadores se vieron muy solicitados. Tales eventos, con sus más y sus menos, se prolongaron todo un año y tuvieron un momento especial con un servicio nacional celebrado en la Abadía de Westminster, al que asistieron la reina Isabel y sus ministros. En contraste, Estados Unidos prácticamente ignoró su propio bicentenario de 1808. De hecho, una de las pocas conmemoraciones públicas tuvo lugar (apropiadamente) en Charleston, Carolina del Sur, que albergó un Congreso al respecto en marzo de 2007. El resultado fue Ambiguous Anniversary: The Bicentennial of the International Slave Trade Bans, editado por D. T. Gleeson y S. Lewis (University of South Carolina Press, 2012).
Pues bien, en ese volumen, uno de los textos más sobresalientes llevaba el título de “Proscription by Degrees: The Ending of the African Slave Trade to the United States” y lo firmaba el profesor Kenneth Morgan, autor del que sonará su Cuatro siglos de esclavitud trasatlántica (Crítica).
Algo más de una década después nos llega otro trabajo con título semejante, Proscription by Degrees. The Abolition of the Slave Trade to the United States (Cambridge UP) -con una nueva dedicatoria al finado Trevor Burnard, al que se unen sus maestros Richard S. Dunn y Duncan J. MacLeod-.
Como nos dice su autor, fue al preparar al citado capítulo de 2012 cuando se percató “de que existía una vasta cantidad de material de investigación primaria sobre el tema, pero que nunca se había investigado ni interpretado a fondo. Este libro es un intento de rectificar esa omisión analizando la abolición del comercio de esclavos en los Estados Unidos como un proceso gradual que avanzó en gran medida paso a paso a nivel de cada colonia o estado, antes de que una cláusula constitucional permitiera su desmantelamiento en toda la nación americana”.
Y aclarado lo anterior, así empieza la introducción:

“A lo largo de los siglos XVIII y XIX, la trata transatlántica de esclavos llevó millones de africanos a los mercados americanos, pero también se topó con serios intentos de desmantelar lo que los contemporáneos llamaban el «tráfico de Guinea», los cuales finalmente tuvieron éxito. Una a una, distintas naciones —Gran Bretaña, Dinamarca, Estados Unidos, España, Portugal, Francia, los Países Bajos y Brasil— abolieron la trata de esclavos por diversas razones. La abolición de la trata de esclavos se produjo principalmente en la primera mitad del siglo XIX por los mismos gobiernos que la habían creado. La crítica moral y humanitaria de lo que se ha descrito como «el comercio más cruel» fue un componente significativo en la motivación para erradicar la trata de esclavos. Pero siempre existieron otros factores detrás del sentimiento antiesclavista, como la economía, las decisiones políticas y las consideraciones pragmáticas, que, combinados con el abolicionismo humanitario, en proporciones variables en los diferentes países, contribuyeron a la abolición de la trata de esclavos. Así, un tema central en el análisis del fin de los distintos tipos de trata de esclavos es la variedad de métodos empleados en cada nación, ninguno de los cuales se duplicaba directamente con los demás y no todos se basaban en campañas humanitarias sostenidas. Otro tema importante en la historia de la abolición de la trata de esclavos fue que, en la mayoría de los casos —con la excepción de Dinamarca, ya que su abolición se produjo por decreto real—, fue necesario un largo período de años para generar las condiciones políticas favorables que permitieran su implementación. Proscribir la trata transatlántica de esclavos en cualquier país nunca fue tarea fácil: había demasiados intereses creados en juego y se presentaron demasiados argumentos y contraargumentos en los debates sobre el tema como para que la abolición de la trata de esclavos avanzara rápidamente.
Este libro tiene en cuenta estos temas generales para investigar la abolición de la trata transatlántica de esclavos en un país, Estados Unidos, que fue un importante receptor de esclavos durante más de un siglo y medio, primero como colonia británica y luego como nación independiente. Estados Unidos puso fin a la importación de esclavos mediante una ley del Congreso que entró en vigor el 1 de enero de 1808. El proceso hasta este resultado fue largo y algo accidentado, con numerosas prohibiciones individuales de colonias y estados que lo precedieron durante varias décadas. Todo este proceso solo ha sido objeto de una monografía, escrita hace más de un siglo por un autor célebre. Se trata de The Suppression of the African Slave-Trade to the United States of America, 1638-1870, de W.E.B. Du Bois, publicada como el primer volumen de los Estudios Históricos de Harvard en 1896. Esta obra fue una revisión de su tesis doctoral de la Universidad de Harvard, otorgada el año anterior, el primer doctorado norteamericano sobre la trata de esclavos. Basándose en documentos como estatutos coloniales, estatales y nacionales, documentos del Congreso, informes de sociedades abolicionistas y relatos personales, Du Bois dividió su libro en siete capítulos que tratan sobre las restricciones a la importación de esclavos a las colonias británicas de Norteamérica y a los Estados Unidos antes de 1808, y cuatro capítulos que examinan la trata internacional de esclavos en relación con los Estados Unidos entre 1808 y 1870. El libro es principalmente una narración de hechos, y aún hoy es citado por académicos, como yo mismo lo hago en estas páginas.
Desde la publicación de la obra pionera de Du Bois, los historiadores que estudian la abolición del comercio de esclavos en Estados Unidos han tenido acceso a numerosas fuentes nuevas. Si bien muchos investigadores han utilizado algunos de estos materiales para publicar sus hallazgos sobre diversos aspectos del tema, no existe una monografía sobre la prohibición de la importación de esclavos a Estados Unidos ni sobre sus antecedentes coloniales desde que Du Bois escribió sobre el tema. Este libro pretende ofrecer un estudio exhaustivo, basado en las fuentes utilizadas por Du Bois, pero con un alcance mucho mayor, abarcando material importante, tanto impreso como manuscrito, que no estuvo a su alcance. Así, mi estudio incluye material extraído de los documentos personales de estadounidenses que desempeñaron un papel fundamental en los movimientos hacia la abolición de la importación de esclavos; las actas de diversos órganos legislativos; peticiones y memoriales; una amplia cobertura periodística; y el material conservado en archivos abolicionistas. Estas fuentes primarias enriquecen el estudio del tema y permiten al historiador explorarlo con mayor profundidad que la que Du Bois pudo alcanzar con los materiales a su disposición. Mi marco temporal, sin embargo, difiere del de Du Bois. Como se mencionó anteriormente, él abarcó material que comprende más de dos siglos, entre 1638 y 1870. Mi estudio, en cambio, se limita al período comprendido entre aproximadamente 1700 y el edicto del Congreso que abolió la trata de esclavos en Estados Unidos en 1808. La mayor parte de la evidencia se sitúa dentro del período comprendido entre aproximadamente 1750 y 1808, cuando el tema de la abolición de la trata de esclavos se debatía con frecuencia en Norteamérica. Para el período posterior, Leonardo Marques ya analizó en detalle el material pertinente en su obra The United States and the Transatlantic Slave Trade to the Americas, 1776–1867 (2016)
(…)
A lo largo del libro se abordan varios temas. En primer lugar, se analiza el papel del abolicionismo en la obtención de las diversas prohibiciones estatales del comercio de esclavos y, finalmente, en la prohibición del mismo por el Congreso en 1808. En cada capítulo se examinan los escritos, discursos y redes abolicionistas. Su contribución al fin del comercio de esclavos se sopesa frente a las decisiones económicas, pragmáticas y políticas. También se evalúa hasta qué punto los abolicionistas establecieron redes viables para influir en las legislaturas estatales y el gobierno federal. En segundo lugar, se explica el papel de Carolina del Sur como la colonia y el estado más reacio a apoyar medidas para prohibir el comercio de esclavos, en relación con las decisiones políticas tomadas por sus legislaturas coloniales y estatales, así como con las actitudes e intervenciones de sus delegados al Congreso desde 1789 en adelante. La economía de Carolina del Sur estaba dominada por la producción y exportación de arroz cultivado por esclavos, y su sociedad se basaba en una incómoda dicotomía entre una élite de plantadores adinerados que ostentaban el control político y miles de esclavos sin derechos políticos, quienes conformaban la mayoría negra en la colonia y el estado. Estos factores dificultaron la penetración de las ideas abolicionistas en Carolina del Sur, ya que el sustento de los plantadores giraba en torno al trabajo esclavo.
Un tercer tema del libro consiste en demostrar que las distintas colonias y estados siguieron diversos mecanismos para poner fin a la trata de esclavos: no existía una única vía hacia la abolición. En algunos casos, se promulgó una ley; en otros, la abolición de la trata de esclavos se incorporó a las constituciones estatales. En otros casos, se aprobaron leyes que contemplaban la emancipación gradual de los esclavos, dando a entender que el fin legal de la esclavitud también implicaría la prohibición de la trata de esclavos. Estas diferentes maneras de abordar la trata de esclavos a nivel estatal se explicarán en este libro. Un cuarto tema abarca el complejo papel del nuevo Congreso Federal en relación con la abolición del comercio de esclavos tras el inicio de sus deliberaciones en 1789. Si bien una cláusula de la Constitución de los Estados Unidos le impedía actuar sobre el comercio de esclavos antes de 1808, el Congreso desempeñó un papel importante al debatir sobre este tema y limitar el envío de barcos negreros estadounidenses a puertos extranjeros. Durante la presidencia de Thomas Jefferson (1801-1809), el Congreso cobró protagonismo en los debates sobre el comercio de esclavos a medida que se acercaba la fecha en que podría tomar medidas al respecto. La votación del Congreso en 1807 a favor del cierre del comercio de esclavos fue fundamental para la prohibición del tráfico de Guinea.
(…)”.
© Kenneth Morgan / Cambridge University Press
OpenEdition le sugiere que cite este post de la siguiente manera:
Anaclet Pons (4 de diciembre de 2025). Kenneth Morgan: La Abolición de la Trata de Esclavos en los Estados Unidos. C L I O N A U T A : Blog de Historia. Recuperado 14 de abril de 2026 de https://doi.org/10.58079/15a0y