Pocos lectores desconocerán el nombre y la obra de William Dalrymple. Muchos menos sabrán del trabajo de su hijo, Sam Dalrymple, que en buena medida he seguido los distinguidos pasos de su padre. Y así se demuestra en su reciente y primerizo libro, Shattered Lands. Five Partitions and the Making of Modern Asia (William Collins), cuyo inicio procede del siguiente modo:

“En realidad, no se puede ver la Gran Muralla China desde el espacio. Es un mito. Incluso si entrecerraras los ojos al mirar la Tierra desde la Estación Espacial Internacional, no podrías verla.
Pero el muro fronterizo que divide India de Pakistán es inconfundible.
A lo largo de más de tres mil kilómetros, desde el Mar Arábigo hasta los casquetes polares de Cachemira, una línea que separa a hindúes y musulmanes está visiblemente grabada en la superficie del planeta. Tres capas de vallado, de tres metros y medio de altura, están acompañadas por 150.000 focos, sensores de visión térmica e hileras de minas terrestres.
Este muro ha hecho, en gran parte, que indios y pakistaníes sean completamente inaccesibles entre sí, y hasta hace poco, una de las únicas ocasiones en que podían interactuar sin viajar al extranjero era para asistir a una ceremonia en el puesto fronterizo de Wagah. Aquí, cada noche al atardecer, se arriaban dos banderas nacionales y las fuerzas de seguridad fronterizas de ambos países, con turbantes, procedían a un agresivo paso de ganso en una pantomima patriotera que no desentonaría en Monty Python. «¡Viva la India!», gritaba la multitud de un lado. «¡Viva Pakistán!», gritaba del otro.
La frontera entre India y Pakistán no es la única frontera fuertemente armada de la región. Hoy en día, el sur de Asia es una de las zonas más fortificadas, valladas y minadas del planeta. La barrera que divide Bangladesh de la India, por ejemplo, es la más larga del mundo, equipada con sensores de imagen térmica y vigilada por drones mediante un sistema de comando por señal satelital. Actualmente se están construyendo mil seiscientos kilómetros de valla para separar la India de Birmania.
Sin embargo, sorprendentemente, hace un siglo ninguna de estas fronteras existía. Tan solo en 1928, una vasta franja de Asia —India, Pakistán, Bangladesh, Birmania, Nepal, Bután, Yemen, Omán, Emiratos Árabes Unidos, Catar, Baréin y Kuwait— estaba unida bajo una única bandera imperial, una entidad conocida oficialmente como el Imperio Indio, o simplemente como el Raj. Era la joya de la corona del Imperio Británico, un vasto dominio que se extendía desde el Mar Rojo hasta las selvas del Sudeste Asiático, hogar de una cuarta parte de la población mundial y que abarcaba las comunidades hindú, musulmana, sij y zoroastriana más grandes del planeta. Sus habitantes utilizaban la rupia india, se les expedían pasaportes con el sello «Imperio Indio» y estaban protegidos por ejércitos guarnecidos en fuertes desde Bab el-Mandeb hasta el Himalaya.
Y entonces, en tan solo cincuenta años, el Imperio Indio se hizo añicos. (…)
(…)
Este libro narra, por primera vez, una de las grandes epopeyas del siglo XX: la extraordinaria historia de cómo las Cinco Particiones transformaron el Imperio Indio británico en doce estados-nación.
La desintegración del Imperio Indio comenzó en 1937, cuando la primera partición, en gran parte olvidada, separó a Birmania de la India para satisfacer una antigua demanda de la comunidad étnica bamar, así como el deseo de los nacionalistas hindúes de que «India» coincidiera con las fronteras de la antigua tierra santa hindú, «Bharat». Los resultados serían devastadores: desencadenarían hambrunas, una catastrófica crisis migratoria y sentarían las bases para varias insurgencias.
Una segunda partición —la Partición de la Península Arábiga de la India— comenzó ese mismo año con la separación de Adén y se completaría una década después con la transferencia de los estados del Golfo Pérsico en abril de 1947. De no haber sido por esta separación, la mayor parte de la Península Arábiga, con la excepción de Arabia Saudita, podría haber pasado a formar parte de la India o Pakistán tras la independencia. Pero en lugar de eso, los Estados del Golfo serían las únicas monarquías principescas, con excepción de Nepal y Bután, que sobrevivirían intactas en el siglo XXI.
En 1947, las tensiones entre la comunidad hindú mayoritaria de la India y la enorme minoría musulmana culminaron en lo que podría llamarse la «Gran Partición» de la India Británica, y la creación de Pakistán a partir de los distritos de mayoría musulmana del este y el oeste del subcontinente. A medida que el país se desgarraba, la India se sumió en una violencia de proporciones épicas, precipitando la mayor migración forzada de la historia de la humanidad. La historiadora pakistaní Ayesha Jalal lo ha calificado como «el acontecimiento histórico central del sur de Asia del siglo XX», un acontecimiento que sigue influyendo en cómo una cuarta parte del mundo «concibe su pasado, presente y futuro».
Una cuarta partición, la Partición de la India Principesca, tuvo lugar ese mismo año. Gran parte de la configuración de la India, Pakistán y Birmania modernos estuvo determinada, en realidad, por las decisiones de los príncipes indios, más que por las de los administradores británicos, quienes optaron por «integrar» sus reinos con uno de los nuevos países o por independizarse. La integración se produjo principalmente por motivos religiosos: los reinos musulmanes se integraron con Pakistán, los budistas con Birmania, etc. Sin embargo, varios grandes reinos rompieron con esta tendencia, y el enorme y abrumadoramente hindú estado de Jodhpur estuvo a punto de unirse a Pakistán en lugar de a la India. Las decisiones de estos príncipes determinarían más de la mitad de la frontera entre India y Pakistán, más del 80 % si excluimos al actual Bangladesh.
Finalmente, veinticuatro años después, en 1971, la reciente nación de Pakistán se vio desgarrada, esta vez por la guerra civil, y tras una quinta y última partición, Pakistán Oriental obtuvo su independencia como Bangladesh. Surgió la nación más joven del sur de Asia e India se convirtió en la potencia indiscutible de la región. Ese mismo año, los británicos abolieron sus protectorados sobre los estados del Golfo: los últimos Estados principescos de la India en obtener la independencia completa del dominio imperial.
Cada una de estas Cinco Particiones estuvo vinculada, influyendo en la siguiente como si fueran fichas de dominó, de maneras que a menudo se pasan por alto hoy en día. Las historias indias tradicionales suelen describir la «India Indivisa» (aproximadamente la India moderna, Pakistán y Bangladesh) como una entidad atemporal, posteriormente dividida por las políticas británicas y las demandas nacionalistas musulmanas. En realidad, esta «India Indivisa» fue en sí misma una construcción colonial, que existió solo durante cinco meses en 1947, tras las olvidadas particiones de Birmania y Arabia. El nacionalismo hindú fue un factor clave en estas particiones anteriores, imaginando una India independiente que se asemejara a la antigua tierra santa hindú de Bharat, sin incluir ni Birmania ni Arabia. Como veremos, las fronteras árabes y birmanas del Raj fueron en su día fundamentales para la idea misma de la India, y varios de los padres fundadores de Yemen y Birmania incluso se consideraron nacionalistas indios. Incluso en la década de 1920, las campañas nacionalistas de Gandhi y Jinnah tuvieron tanto impacto allí como en cualquier otro lugar.
(…)”.
© Sam Dalrymple / HarperCollins
OpenEdition le sugiere que cite este post de la siguiente manera:
Anaclet Pons (17 de julio de 2025). Sam Dalrymple: El fin del Imperio británico en Asia. Las cinco particiones. C L I O N A U T A : Blog de Historia. Recuperado 12 de febrero de 2026 de https://doi.org/10.58079/14d0d