Richard W. Burkhardt Jr.: El primer Zoo. De hombres y animales

Ya dejamos pasar, escudándonos en la cronología, el estudio de Nadir Weber sobre los animales en el Antiguo Régimen, en particular sobre Rulers and Raptors: Falcons in Courtly Europe, 1600–1793 (Oxford UP). Pero el estudio de  la relación entre hombres y animales está en auge, así que sería imperdonable no mostrar alguna de las muchas novedades.

Podríamos empezar con La Terre perdue. Histoire de la nature en Occident XVIIIe-XXIe siècle, dirigido por Charles-François Mathis y Steve Hagimont (Tallandier), pero este volumen del pasado abril no se centra realmente en la cuestión. Eso sí, contiene un texto de la profesora Violette Pouillard sobre “Humains et animaux : à la croisée de l’histoire environnementale et sociale” que nos pone en contexto.

La cuestión es que, además, esta historiadora ha escrito algunos textos relevantes sobre otro asunto conexo, el del zoo, en particular uno titulado “Animal Feeding, Animal Experiments, and the Zoo as a Laboratory: Paris Ménagerie and London Zoo, ca. 1793–1939: The Zoo as a Laboratory”, aparecido en la revista Centaurus.

Y esto nos lleva al profesor Richard W. Burkhardt Jr.   Hace ya unos cuantos años, este historiador impartió una Conferencia Magistral para la Sociedad de Historia de la Ciencia en la reunión anual celebrada en Vancouver el 4 de noviembre de 2006, “The Leopard in the Garden: Life in Close Quarters at the Muséum d’Histoire Naturelle”, que publicó la revista Isis.  Allí decía:

“El leopardo que da título a este ensayo, un ejemplar vivo confiscado en las calles de París en 1793, representa aquí las tensiones que la introducción de un agente potencialmente disruptivo genera en el orden establecido. El ensayo explora la vida del museo y las interrelaciones entre sus naturalistas, los desafíos particulares que supuso la creación de un zoológico y la historia de especímenes e ideas específicas”.

Y llegamos al final, al libro que se acaba de publicar: The Leopard in the Garden. Animal and Human Lives in Paris at the First Public Zoo of the Modern Era (UCP). Porque, en efecto, este zoo, fundado entre 1793 y 1794, en pleno apogeo de la Revolución Francesa, sirvió de modelo para los demás grandes zoológicos del siglo XIX que le siguieron, comenzando con Londres en 1828, Ámsterdam en 1838 y Berlín en 1844.

Veamos:

“(…)

Desde una perspectiva histórica, sin embargo, el zoológico parisino sigue siendo excepcional. Su prioridad cronológica y su importancia como modelo para otros zoológicos bastan para garantizarle ese estatus, pero además es inigualable en la riqueza de sus archivos y otros recursos relacionados con su funcionamiento y desarrollo. Su ambición por ser un centro para el avance de la ciencia también la distingue. Más que ningún otro zoológico de la primera mitad del siglo XIX, el zoológico parisino no solo buscaba proporcionar a los zoólogos material inédito para su trabajo anatómico y taxonómico, sino también ampliar los límites de la zoología para incluir el estudio del animal vivo: sus facultades, su comportamiento y los cambios a los que está sujeto.

La historia del zoológico es especial porque formó parte del museo de historia natural más importante del mundo durante la época dorada de la zoología francesa, bajo la dirección de Georges Cuvier (1769-1832), Jean-Baptiste Lamarck (1744-1829) y Étienne Geoffroy Saint-Hilaire (1772-1844). Sin embargo, ningún trabajo anterior había intentado integrar la historia del zoológico con la del Museo ni con la historia de la ciencia. Este libro aborda ambas cuestiones, examinando el funcionamiento, el desarrollo y las relaciones del zoológico con el resto del mundo.

(…)

Este libro pone de relieve a una figura hasta ahora poco reconocida en la historia de la ciencia: Frédéric Cuvier (1773-1838), hermano menor de Georges Cuvier. Nombrado superintendente del zoológico en 1803, Cuvier se propuso convertirlo en un centro de relevancia científica. Se propuso un nuevo rol: no el de un naturalista sedentario o de oficina como su hermano o Lamarck; no el de un naturalista viajero que recolectaba especímenes en el extranjero; no el de un naturalista de campo (como pocos investigadores de la época podían considerarse); sino el de un naturalista que, mediante observaciones y experimentos, estudiaba la vida de los animales que habitaban el zoológico. La mayoría de los naturalistas asumían que el comportamiento de los animales salvajes confinados en jaulas era demasiado artificial como para merecer atención científica, pero Frédéric Cuvier se propuso demostrar lo contrario. Sobre todo, aspiraba a crear una ciencia completamente nueva dedicada a «los numerosos fenómenos psicológicos que presenta la larga serie de animales». Buscaba establecer una psicología comparada de los animales que pudiera aportar información a la psicología humana.

(…)

El zoológico de París ha llegado hasta nuestros días. Este libro se centra en sus años de formación, de 1793 a 1838, el periodo de su origen, crecimiento, mayor relevancia en el panorama europeo y mayores ambiciones científicas.  La fecha de inicio, 1793, corresponde al año en que llegaron los primeros animales vivos al Museo; la fecha de finalización, 1838, es la del fallecimiento de Frédéric Cuvier. Sus ambiciosos planes científicos para el zoológico se desvanecieron con su muerte. Su expansión territorial se había completado, los principales recintos para animales originalmente previstos ya se habían construido y se acababa de fundar un zoológico de reptiles. Finales de la década de 1830 coinciden con el fin de la edad de oro de la zoología francesa. Lamarck y Georges Cuvier habían fallecido (en 1829 y 1832, respectivamente) y la época de mayor productividad científica de Étienne Geoffroy Saint-Hilaire había concluido.

Este libro consta de cuatro capítulos, ordenados aproximadamente de forma cronológica. Comienza con los orígenes del zoológico y sus primeras dificultades, seguidos de los retos que suponía adquirir y cuidar a los animales. El tercer capítulo narra la reconexión del museo con el resto del mundo tras las guerras napoleónicas, con la recuperación de la libertad de los mares y el crecimiento de sus colecciones a medida que el comercio, la diplomacia, la guerra y el colonialismo unían a Europa con todos los rincones del planeta. El cuarto capítulo se centra en el esfuerzo por convertir el zoológico en un centro de investigación científica. A lo largo del libro, se alternan secciones temáticas y narrativas con secciones dedicadas a animales o especies individuales, con el objetivo de complementarse entre sí.

(…)

The Leopard in the Garden busca reconstruir la vida del zoológico cuando aún se estaban imaginando las posibilidades y los propósitos de la institución, cuando las vidas de los animales y los humanos se entrelazaban tanto dentro de las puertas del museo como mucho más allá. Dada la turbulencia política, social y económica de la época, no sorprende que las contingencias y los compromisos desempeñaran un papel tan importante en el desarrollo del zoológico como los planes bien concebidos. A pesar de tantas cosas sin precedentes e inciertas, que involucraban criaturas exóticas y a menudo peligrosas junto con humanos que tenían sus propias historias e intereses, el zoológico se consolidó firmemente en el museo, en la mente del público y en la conciencia europea. Cómo se desarrolló todo esto para los animales, los humanos, la ciencia y la sociedad es el tema de este libro”.

© The University of Chicago / Richard W. Burkhardt Jr. 


OpenEdition le sugiere que cite este post de la siguiente manera:
Anaclet Pons (15 de mayo de 2026). Richard W. Burkhardt Jr.: El primer Zoo. De hombres y animales. C L I O N A U T A : Blog de Historia. Recuperado 6 de junio de 2026 de https://doi.org/10.58079/167zb


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