Un fenómeno, sí, al menos eso nos dice William Whyte. O acaso el más famoso de todos los historiadores británicos, recalca Robert Colls. Y también un académico que fue víctima de su propia ambición, como añade Colin Kidd. Por tanto, era lógico que alguien emprendiera la hercúlea tarea de abordar su biografia. Y, como señala Daniel Snowman, no es extraño que haya sido Adam Sisman – más conocido por sus biografías de AJP Taylor y su eminente rival, Hugh Trevor-Roper-, porque su escritura “no difiere de la de Asa, ya que se centra más en los hechos que en el análisis”.
Así que ya tenemos la biografía, The Indefatigable Asa Briggs: A Biography (William Collins), cuyo inicio (tras un breve prefacio) es el siguiente:

“¿Por qué una biografía de Asa Briggs? En cierto sentido, la pregunta se responde sola. Fue uno de los historiadores más conocidos de su generación, cuyo solo nombre bastaba para vender un libro al público en grandes cantidades. (A mediados de la década de 1980, se decía que solo Antonia Fraser tenía el mismo “efecto hipnótico” en los miembros de los clubes de lectura). Hay que admitir que este efecto se desvaneció hacia el final de su vida; en la vejez, ya no contaba con la misma atención respetuosa, ni del público ni de los historiadores más jóvenes. De hecho, el volumen, basado en las ponencias presentadas en un congreso para conmemorar su nonagésimo cumpleaños, se tituló aliterativamente The Age of Asa; pero, como demostraban algunas de las ponencias, esa era ya había pasado. Una de las personas a las que entrevisté para este libro comentó que Asa había sobrevivido a su fama. Sin embargo, el cambio en la percepción de Asa es en sí mismo instructivo, mostrándonos algo de cómo éramos y de lo diferentes que nos hemos vuelto.
La suya fue una historia de éxito espectacular, la de un estudiante de primaria de un callejón de Keighley que, de adulto, charlaba con presidentes estadounidenses y reorganizaba sillas con la Reina. Ascendió a par del reino, congeniaba con los grandes, era invitado a Ascot y a Covent Garden. Vivía en elegantes casas, con personal que cubría sus necesidades. Pero también fue una historia de frustración y decepción. Mucho de lo que se esforzó por lograr terminó en fracaso. Parte de esto fue culpa suya: asumió demasiadas responsabilidades y, más tarde, descubrió que ya no podía compaginar sus compromisos como antes. En algunos casos, no pudo hacer nada al respecto; el panorama que lo rodeaba había cambiado. El arco de su vida describe más que el mero progreso de un individuo; también traza la época en la que vivió. En su libro Our Age (1990), Noel Annan describe la generación de hombres y mujeres (en su mayoría hombres) que moldearon a Gran Bretaña en el período de posguerra (que él define como los años de 1945 a 1979). Se concentra en aquellos que alcanzaron la mayoría de edad y fueron a la universidad en las tres décadas posteriores a la Primera Guerra Mundial, de 1919 a 1951. Se asumió que la mayoría de ellos habían sido educados en la escuela pública y luego en Oxford o Cambridge, o quizás en la London School of Economics. (El propio Annan había estado en Stowe y había ido a Cambridge en 1935, tres años antes que Asa). En términos de Annan, Asa era ciertamente “Uno de los Nuestros”. Había nacido en 1921, en medio de la cohorte que constituía “Nuestra Era”. Aunque no había sido educado en una escuela pública, había estudiado tanto en Cambridge como en la LSE, y luego enseñó en Oxford, y dejó su huella en los tres. Como estudiante universitario, Asa fue un prodigio; estudió historia en una universidad y economía en otra, obteniendo la máxima calificación en ambas simultáneamente. (Si alguien más lo ha logrado, aún no lo sé).
Annan argumenta que quienes constituyeron “Nuestra Era” compartían valores comunes y una visión de una sociedad mejor y más justa, aunque sus miembros diferían en cómo lograr estos ideales. Durante la Segunda Guerra Mundial, existía una creencia generalizada en la necesidad de un cambio social una vez ganada la guerra. Miembros de los principales partidos políticos favorecían la creación de un «estado de bienestar» para apoyar a los pobres y vulnerables. Y aunque algunas de las medidas implementadas por el gobierno laborista de posguerra fueron radicales, incluyendo la introducción de un Servicio Nacional de Salud, la mayoría se mantuvieron vigentes tras el regreso de los conservadores al poder en 1951. Ambos partidos aspiraban al pleno empleo y estaban dispuestos a contemplar la intervención estatal en la industria en mayor o menor medida. A finales de la década de 1950, se hablaba del consenso “butskeliano”: una referencia a los puntos en común entre dos ministros de Hacienda sucesivos, el político laborista moderado Hugh Gaitskell y el conservador liberal R. A. Butler. Fue Butler quien, durante su presidencia del Consejo de Educación durante la guerra, introdujo la Ley de Educación en 1944, que ofrecía educación secundaria gratuita a todos los alumnos. Y fue Harold Macmillan, primer ministro conservador, quien encargó el Informe Robbins, que recomendaba que las plazas universitarias estuvieran disponibles para todos los que cumplieran los requisitos por su capacidad y logros.
Asa se situaba en este punto medio. Aunque sus opiniones eran de izquierda, en realidad no era una persona muy política y solía ser diputado independiente en la Cámara de los Lores. Mantenía amistades que atravesaban las divisiones políticas. A diferencia de su contemporáneo A. J. P. Taylor, Asa tenía opiniones moderadas y firmes. Nunca fue marxista; más bien, era un modernizador progresista, en sintonía con el espíritu de «Dos culturas» de C. P. Snow y «Al rojo vivo de la tecnología» de Harold Wilson. Estaba dispuesto a abandonar la tradición, pero conservaba un gran afecto por el pasado. Tristram Hunt, historiador y director del Museo Victoria and Albert, lo ha descrito como «el último gran renovador victoriano». David Cannadine lo ha apodado «El Macaulay del Estado de Bienestar». Poco después de la guerra, Asa emprendió una gira de conferencias por Alemania, informando al público alemán sobre la Nueva Jerusalén que se estaba construyendo en Gran Bretaña. Durante la década siguiente, escribió y dio conferencias sobre la historia de la reforma del bienestar y la salud pública. Sobre todo, Asa creía fervientemente en la importancia de la educación. Para él, era un poderoso instrumento de justicia social. La pobreza y la ignorancia iban de la mano; pero la educación podía superar la desigualdad si se brindaban las oportunidades adecuadas. De ahí su dedicación a la Asociación Educativa de los Trabajadores, de la que fue presidente durante casi diez años.
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¿Qué clase de historiador fue Asa Briggs? Hay muchas respuestas posibles a esta pregunta. Fue un pionero que se aventuró en áreas de estudio previamente inexploradas: historia laboral, historia urbana, historia empresarial e institucional, historia local, historia del norte, historia de las ciudades, historia del libro, historia de las comunicaciones, etc. Parecía interesado en todo; ningún detalle era trivial, ningún tema tedioso; todos eran «fascinantes». (…)
Es su trabajo como historiador del siglo XIX el que se gana el mayor respeto de sus colegas historiadores. Los dos primeros volúmenes de su trilogía victoriana (Victorian People y Victorian Cities), su historia de Birmingham de 1865 a 1938 y su manual The Age of Improvement 1783-1867 son, para muchos, sus mejores libros. Si, como algunos historiadores (aunque no todos), se descartan los cinco volúmenes de The History of Broadcasting, entonces es en estos cuatro libros donde se basa en gran medida su reputación académica. El primero de ellos se publicó en 1952 y el último en 1963, cuando aún tenía tan solo 42 años.
¿Qué hay, entonces, de los otros cincuenta libros publicados bajo su nombre? Algunos eran historias de empresas o instituciones, como Wine for Sale: Victoria Wine and the Liquor Trade o The Story of the Leverhulme Trust, o, por cierto, The History of Broadcasting. Otros eran piezas de ocasión, como la historia de la ocupación alemana de las Islas del Canal, relacionada con una exposición de aniversario en el Museo Imperial de la Guerra. Hubo varios libros editados o en coautoría. A sus noventa años, coescribió A Social History of the Media, que abrió nuevos caminos y sigue siendo un libro de texto popular casi un cuarto de siglo después. Pero hubo oportunidades perdidas, como la biografía de Michael Young o la historia de Longman escrita por Asa. Para cuando esta última finalmente se publicó, casi cuarenta años después de que Asa se comprometiera a escribirla, el libro parecía anticuado; habría tenido más impacto si no se hubiera pospuesto tanto.
¿Por qué su obra decayó tanto durante la segunda mitad de su carrera? Una razón, ya mencionada, es que intentó abarcar demasiado. A la mayoría de los profesores les resulta difícil encontrar tiempo suficiente para investigar y escribir sin sobrecargarse con responsabilidades administrativas. Asa ya desempeñaba muchas de las funciones de vicerrector varios años antes de asumir formalmente el cargo en 1967; y durante los veinticuatro años siguientes estuvo absorto (algunos dijeron que no lo suficiente), primero como vicerrector universitario y luego como rector de un college de Oxford. Antes de asumir este último cargo, su predecesor, J. C. Masterman, le advirtió que «a veces estaba demasiado dispuesto a colaborar en planes y proyectos, y era demasiado bondadoso para decir que no».
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Como persona, Asa era sociable, sencillo e informal, conocido por dar buenas fiestas. Era un vividor y, a diferencia del típico Yorkshireman, no era tacaño con su dinero. Hay muchos testimonios de su bondad. Pero aunque tenía muchos amigos, parece que no tenía íntimos, en el sentido de personas en quienes confiar. Nadie, ni siquiera su esposa Susan, conocía todos los secretos de su corazón. En un diario escrito a principios de sus ochenta años, se refirió a «mi deseo de no revelar demasiado sobre mí». Para un biógrafo, su reticencia es, por supuesto, un obstáculo. Su actitud relajada y sus pronunciadas vocales de Yorkshire sugerían una franqueza engañosa; en realidad, era cauteloso por temperamento. Los diarios que escribió, generalmente cuando viajaba y particularmente hacia el final de su vida, ofrecen un vistazo ocasional tras la cortina. Pero en general, la mantuvo corrida. En las páginas siguientes he especulado ocasionalmente (aunque no muy a menudo) sobre sus motivos, basándome en la evidencia de su comportamiento y en las observaciones de quienes lo conocieron durante décadas. Espero que los lectores exigentes me perdonen por ello. Como un estudiante que presenta un examen de matemáticas, he intentado mostrar mis razonamientos”.
© Adam Sisman / William Collins
OpenEdition le sugiere que cite este post de la siguiente manera:
Anaclet Pons (8 de octubre de 2025). Adam Sisman: Vida y obra de Asa Briggs, todo un fenómeno. C L I O N A U T A : Blog de Historia. Recuperado 7 de noviembre de 2025 de https://doi.org/10.58079/14vke