Warren C. Whatley: Los efectos de la esclavitud. África, un espejo europeo

Presentamos hoy al economista Warren C. Whatley,  experto en la historia económica de África y los afroamericanos en Estados Unidos. Con una larga trayectoria y ya emérito nos presenta ahora Slavery, Freedom, and Development How Africa Became the Mirror Image of Europe (Cambridge UP)

“Este libro trata sobre la historia económica de la esclavitud y la libertad, el subdesarrollo y el desarrollo. Esta historia comienza cuando los cautivos de guerra son tomados como esclavos. La guerra es tan antigua como la historia de la humanidad, y los cautivos fueron tomados como esclavos hace tan solo dos siglos. El filósofo liberal John Locke se refirió a la toma de esclavos como “un estado de guerra continua”.

Lo que hicieras con tus cautivos marcaba la diferencia. Al estar ahora en tu posesión, podías liberarlos, venderlos al mejor postor o llevártelos a casa. Si los llevabas a casa y los introducías en tu comunidad, entonces los miembros de tu comunidad tendrían que decidir quién era esclavo y quién podía poseerlos, quién era libre y quién no; lo que Orlando Patterson llama “el primer problema de la esclavitud”. La forma en que se resuelve este problema, especialmente para la segunda generación y posteriores, ha dado lugar a al menos cinco culturas esclavistas diferentes en la historia mundial. De la cultura esclavista occidental surgió uno de los mayores logros de la historia de la humanidad: la abolición de la esclavitud y la liberación de los dividendos de la libertad, lo que Deirdre McCloskey (2016) llama el “Gran Enriquecimiento”. Abolir la esclavitud es un paso necesario para subirse al tren del enriquecimiento moderno.

Este libro es mi relato de esta historia. No es el relato típico, pero espero mostrarles cómo la perspectiva desde aquí revela un determinante fundamental del desarrollo económico, el subdesarrollo y la desigualdad mundial incluso hoy. En el acto final, aunque de ninguna manera el primero, el protagonista principal es la trata transatlántica de esclavos entre África y las Américas. El desarrollo económico moderno se extiende allí donde se abolió la esclavitud: en Gran Bretaña, Europa Occidental, los Estados Unidos de América al norte de la línea Mason-Dixon, y dondequiera que la libertad fuera la norma social establecida para todos. El subdesarrollo se instala donde esto no era así: al sur de la línea Mason-Dixon, a lo largo de la línea racial que W. E. B. Du Bois predijo que sería “el problema del siglo XX”, en África y más allá. Sobre todo en África, porque África fue el lugar de origen de las personas esclavizadas, los cautivos de la guerra. Un análisis detallado de la historia económica de la esclavitud y la libertad en Europa y África revela cómo África se convirtió en el reflejo de Europa.

En este libro, abordo este y muchos temas relacionados, como el papel económico de la identidad, las ineficiencias de la esclavitud y la distinción entre normas sociales e instituciones. (…)

(…)

Esta es mi versión de la historia: la abolición de la esclavitud en Europa Occidental desencadenó dividendos de libertad y desarrollo económico modernos. A primera vista, puede parecer la versión típica de la historia, lo que J. M. Blout (1993) llama la versión «eurocéntrica», donde el desarrollo económico moderno surge primero en Europa Occidental, aislado del resto del mundo. La visión eurocéntrica sigue siendo la dominante entre los historiadores económicos, así que mi pregunta es: “¿Cuándo se abolió la esclavitud en Europa Occidental?”.

A modo de ejercicio, te sugiero que preguntes a un amigo de Europa. Probablemente te dará lo que yo llamo la respuesta imperial: 1807 o después. Pero si le preguntas sobre la metrópoli, sobre las naciones de Europa Occidental, te encontrarás con una extraña expresión de desconcierto, quizás un guiño a la caída del Imperio Romano, pero nada más.

¿Por qué? Porque Europa Occidental nunca abolió legalmente la institución de la esclavitud hasta que la abolió en sus colonias de ultramar. En la Europa del siglo XIII se convirtió en pecado que un cristiano esclavizara a otro, pero la esclavitud siguió siendo un derecho de propiedad legalmente reconocido hasta que se derogó, a partir de la abolición de la trata transatlántica de esclavos en el siglo XIX y los orígenes del derecho internacional de los derechos humanos. Más importante aún, esclavizar a los cautivos se convirtió en pecado en la cristiandad del siglo XIII precisamente cuando el desarrollo económico occidental inició lo que van Zanden (2009) llama “el largo camino hacia la Revolución Industrial”.

Esa es la perspectiva desde aquí. El derecho consuetudinario, o norma, llamado pecado, permitió a Europa Occidental tenerlo todo. Desató los dividendos de la libertad en casa mientras se alimentaba de la explotación de personas esclavizadas en sus colonias. Esas personas esclavizadas procedían del continente africano, aún no eran africanos, sino wolof, akan, bambara, fon, igbo y otros.

(…)

(…)  cuando centré mi atención en África, descubrí que la antropología ocupaba un lugar central en las fuentes de datos y los debates. Descubrí que se estaba produciendo una revolución en la historia económica y el desarrollo de África. Para la reconstrucción de esa historia fue fundamental la disponibilidad de nuevos datos y métodos que hacen posible un libro como este. Me refiero a la Trans-Atlantic Slave Trade Database, con sus recuentos de alta frecuencia de las exportaciones de esclavos africanos (1500-1860) y las observaciones antropológicas georreferenciadas sobre las sociedades africanas «precoloniales» que se encuentran en el Atlas Etnográfico de George Murdock (publicado en 1967, pero con la fecha media de las observaciones antropológicas recopiladas alrededor de 1900). Estas son las colecciones principales utilizadas a lo largo de este libro. Cuando se combinan ambas utilizando nuevas estimaciones de los tiempos de viaje hasta el puerto internacional de esclavos más cercano, se empieza a ver cómo la exposición al comercio internacional de esclavos alteró las instituciones y las normas de las sociedades africanas. Al extender la esclavitud en África, la exposición al comercio internacional de esclavos produjo una África que era un reflejo de Europa, la África que los europeos registraron en vísperas de la ocupación colonial”.

©  Cambridge University Press / Warren C. Whatley


OpenEdition le sugiere que cite este post de la siguiente manera:
Anaclet Pons (30 de enero de 2026). Warren C. Whatley: Los efectos de la esclavitud. África, un espejo europeo. C L I O N A U T A : Blog de Historia. Recuperado 15 de marzo de 2026 de https://doi.org/10.58079/15lfe


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