Si son asiduos de la NYRB les sonará el nombre del combativo historiador económico Trevor Jackson. O acaso hayan leído su anterior e ilustrativo Impunity and Capitalism. The Afterlives of European Financial Crises, 1690–1830 (Cambridge UP). Si no es así, hay remedio, porque ahora nos presenta The Insatiable Machine. How Capitalism Conquered the World (Norton), que en realidad –se ha comentado– es la obra del “historiador que quiere imaginar una alternativa al capitalismo”.
En todo caso, tras esa bella y metafórica portada del “capitalismo” en versión Art Young, empieza así:

“La historia es lo que hiere (Fredric Jameson)
No siempre fue así. Hoy, el mundo entero vive bajo un único sistema económico que llamamos capitalismo, y los mercados de bienes, información, servicios y dinero se extienden por todo el planeta. La mayoría de las personas que viven hoy nunca han vivido bajo otro tipo de economía. Los rivales históricos del capitalismo fracasaron y colapsaron hace décadas, y no se vislumbra ningún sistema alternativo creíble. Los defensores del capitalismo afirman no solo que es la forma más eficiente, productiva y beneficiosa de organizar la vida económica, sino también que es el resultado de la naturaleza humana innata, o que engloba un conjunto de virtudes morales. La lógica de mercado del capitalismo afecta a todos los aspectos de nuestras vidas, desde la educación y la sanidad hasta la vivienda y el cuidado infantil. Durante el último medio siglo, los supuestos económicos sobre la racionalidad individual, la maximización, el equilibrio y la eficiencia se han aplicado a un número cada vez mayor de aspectos del estudio de la vida humana. El uso del razonamiento económico se ha extendido a casi todo, desde la deliberación democrática hasta la asignación de riñones, pasando por la legitimidad de envenenar a niños con plomo. La lógica de mercado ha sido la principal forma de asignar valor y tomar decisiones durante décadas, de tal manera que muchas personas nunca han experimentado alternativas ni se han percatado de que los valores de mercado son una elección y tienen una historia. Como escribió el teórico literario Fredric Jameson en 2003: es «más fácil imaginar el fin del mundo que imaginar el fin del capitalismo». Pero incluso una mirada superficial al mundo que nos rodea deja claro que las cosas no pueden seguir así para siempre. Una economía basada en la acumulación infinita, el consumo masivo y la industrialización impulsada por combustibles fósiles es incompatible con un planeta finito. Comprender que el mundo no siempre ha sido así nos ayuda a reflexionar sobre el hecho de que tampoco puede permanecer así.
Este libro es una historia del sistema económico que llamamos capitalismo. Explica sus orígenes, expansión y dinámica interna, con el objetivo de explicar a quienes no son expertos cómo el mundo en que vivimos llegó a ser como es. El libro abarca el subconjunto de la economía mundial que puede considerarse razonablemente “capitalista”, desde sus inicios en zonas dispersas y esporádicas del mundo atlántico en el siglo XVI hasta su dominio global a principios del siglo XX. En otras palabras, comienza aproximadamente durante la vida de Martín Lutero y termina durante la de Vladimir Lenin, y utiliza a cada uno de ellos (Lutero en 1517, Lenin en 1917 e Isaac Newton en 1717) como ejemplo ilustrativo de cómo la economía global cambió a lo largo de los siglos. Este libro trata sobre los orígenes del capitalismo, su expansión mundial y cómo llegó a ser la forma dominante de organizar la vida humana.
Hay buenas razones para volver a contar esta historia, y de una manera nueva. La primera es el simple hecho de que el capitalismo es el sistema económico en el que vivimos hoy: abarca más territorio y comprende más aspectos de la vida humana que cualquier otro sistema económico anterior. Desde al menos la crisis de 2008, ha habido una creciente sensación de que podría haberse descontrolado y ahora amenazar la democracia, la sociedad, el medio ambiente y la habitabilidad del planeta. Pero a diferencia de los países, las personas o los acontecimientos, el capitalismo es una abstracción sin una definición consensuada ni una ubicación física. No hay un único lugar donde encontrarlo, ni una sola persona a cargo de él, ni una única manera de comprenderlo o estudiarlo. Entonces, ¿cómo contamos la historia del capitalismo?
El punto de partida es reflexionar sobre el capital y los capitalistas, una forma de poder y un grupo de personas característico del capitalismo. Durante el último medio milenio, los capitalistas han sido algunos de los agentes de cambio más importantes de la historia de la humanidad, y el capital ha sido la herramienta central que han utilizado para transformar el mundo. Los historiadores se interesan profundamente por la capacidad de acción, entendida como la habilidad de las personas para generar cambios en el mundo. Esta capacidad está estrechamente relacionada con el poder: para cambiar algo, alguien debe tener el poder para hacerlo. Gran parte de la investigación histórica de los últimos 50 o 60 años se ha dedicado a recuperar e identificar la capacidad de acción de las personas marginadas, para demostrar que importaban y que contribuyeron a la construcción del mundo en que vivimos. Algunos estudiosos han defendido la capacidad de acción de elementos no humanos, como ballenas, mosquitos o patógenos. Los animales y el medio ambiente ciertamente tienen poder y provocan cambios en la vida humana, pero es difícil demostrar que tengan intenciones o que tomen decisiones.
El capital es diferente, porque es creado por personas, pero también perdura más que ellas. Por citar solo algunos ejemplos, existen numerosos edificios que aún se mantienen en pie y fábricas que siguen en funcionamiento cientos de años después de su construcción; la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales pagó dividendos a sus accionistas durante dos siglos; el Banco de Inglaterra opera desde 1694. Si bien es cierto que el capital está sujeto a degradación y depreciación, en su materialización física y en su estructura legal perdura significativamente más que una sola vida humana. Los capitalistas han sido agentes de cambio, pero eso no significa que el capital pueda reducirse a los caprichos e intenciones de los individuos.
Los propietarios de capital pueden influir en partes del total del capital y, en grupo, pueden tomar decisiones que provoquen su crecimiento o destrucción. Pero incluso en grupo, son meros espectadores. Más que timoneles, los propietarios de capital se asemejan a la flora intestinal: necesarios para el metabolismo de la entidad en su conjunto, capaces en conjunto de generar problemas, pero individualmente irrelevantes, y con una vida útil mucho más corta que la de su grupo.
Esa es otra razón de la profunda historia del capitalismo. Desde el siglo XVI hasta la actualidad, el capitalismo ha transformado el mundo, tanto en términos de relaciones sociales como de entorno material. El capital ha valorado, creado, destruido y reorganizado a las personas y la naturaleza a una escala titánica. Con el inicio de la Revolución Industrial, el capital desató un poder productivo antes inimaginable. Ha permitido un aumento de aproximadamente dieciséis veces en el nivel de vida promedio con respecto a los niveles preindustriales, incluso al tiempo que ha propiciado un aumento de siete veces en la población humana. Pero lo ha hecho a costa de la quema de combustibles fósiles, que ha emitido carbono a la atmósfera a un ritmo inimaginable, así como a costa de todo tipo de destrucción ambiental y social. El capitalismo ha transformado el mundo para sí mismo, pero al hacerlo, se ha vuelto coterminal con el mundo. Desde la perspectiva de estar a un cuarto del siglo XXI, es evidente que el cambio climático antropogénico no se detendrá, y probablemente ni siquiera se mitigará sustancialmente, y que los mercados capitalistas son herramientas totalmente inadecuadas para abordar el problema. El mundo en el que vivo será destruido durante mi vida. La cuestión de qué tipo de mundo le seguirá depende enteramente de si todos logramos acabar con el capitalismo o si este nos destruirá primero. Por tanto, resulta instructivo descubrir cómo nació, qué ha destruido en su camino y qué ha sucedido con los intentos anteriores de acabar con él, o al menos de controlarlo.
(…)
Este libro pretende desmitificar y minimizar el capitalismo. Lo concibe como un sistema económico que interactúa con la política, el Estado, la cultura, el género, la raza, el medio ambiente y la tecnología, y que, de hecho, a menudo utiliza, reconfigura o instrumentaliza estos elementos, pero que aún se mantiene independiente de ellos. Este libro busca comprender el capitalismo desde una perspectiva histórica, es decir, no teórica, como lo hacen los economistas, sociólogos u otros científicos sociales. Los académicos formados en la historia económica institucionalista encontrarán aquí abundante evidencia que se ajusta a sus modelos. Los marxistas encontrarán numerosos ejemplos de explotación, expropiación y lucha de clases. El único grupo que se sentirá decepcionado es aquel que busca mercados libres que surjan de forma natural y que funcionen de manera eficiente y racional.
Este libro abarca mucho terreno en poco tiempo. Abordaremos muchos temas que probablemente resulten desconocidos —como los salarios de los mineros en Bolivia en la década de 1550, las moreras en el sur de China en la década de 1620, el queso holandés en la década de 1640, las anualidades inglesas consolidadas en la década de 1680, la grasa de ballena en la década de 1780 y los gusanos teredo en la década de 1850—, pero que, sin embargo, son fundamentales para comprender la historia material del sistema capitalista. He intentado (sin éxito) reducir al mínimo las notas al final del libro, incluyendo solo obras canónicas o referencias para datos muy específicos, y he procurado recurrir a los últimos 20 años de investigación en la medida de lo posible. Especialmente en los primeros periodos que abarca el libro, aún existen muchas cuestiones que se debaten acaloradamente, muchas preguntas cuyas respuestas son solo estimaciones aproximadas basadas en la escasa evidencia disponible, y muchas otras que todavía no tienen respuesta.
(…)
© W. W. Norton & Company, Inc. / Trevor Jackson
OpenEdition le sugiere que cite este post de la siguiente manera:
Anaclet Pons (14 de abril de 2026). Trevor Jackson: El capitalismo ha sido insaciable, pero no siempre fue así ni puede seguir indefinidamente. C L I O N A U T A : Blog de Historia. Recuperado 17 de mayo de 2026 de https://doi.org/10.58079/1629f