Colin Kidd: La época dorada de Oxbridge … conciencia de la nación, estamento del reino.

Aunque no nos haya llegado mucho, quizá por el contenido de su trabajo, Colin Kidd es un reputado historiador británico. Ha coeditado el Beyond the Enlightenment: Scottish Intellectual Life, 1790-1914 (Edinburgh  UP), así como volúmenes que van desde Subverting Scotland’s Past: Scottish Whig Historians and the Creation of an Anglo-British Identity, 1689–1830 (1993) hasta The World of Mr Casaubon. Britain’s Wars of Mythography, 1700–1870 (2016), todos en Cambridge UP.

Así que es un buen conocedor del pasado y del presente de su país, también del mundo académico. Lo ha editado Cambridge hasta la fecha, pero está ligado a Oxford.  Credenciales no le faltan para emprender un estudio de Oxbridge, como ha hecho en su reciente Twilight of the Dons : British Intellectuals from World War II to Thatcherism (Princeton University Press).

Veamos:

“Esta es la historia de una época dorada y sus descontentos. Examina a la élite intelectual británica de Oxford y Cambridge, al personal docente e investigador de ambas universidades, conocidos coloquialmente como los “dons”, a través de una serie de episodios, controversias y temas interrelacionados. Las experiencias de la guerra dotaron a esta élite de una seguridad en sí misma que les permitió participar en el debate público y liderar la cultura general del Reino Unido durante las décadas posteriores a 1945. Ese es el enfoque del libro. Sin embargo, sus capítulos finales también exploran el declive de esta época dorada. Los “dons” fueron derribados de su pedestal por una serie de acontecimientos indeseados, incluidas las protestas estudiantiles de los años 60 y principios de los 70. Más tarde, algunos “dons”, tanto de derecha como, de forma menos previsible, de centroizquierda, se involucraron en el auge de las actitudes thatcheristas, principalmente por la preocupación de mantener los estándares. Pero no había refugio seguro para los viejos valores. El thatcherismo se esforzó conscientemente por controlar las universidades y fomentar una cultura emprendedora hasta entonces sofocada, según alegaban sus seguidores, por las actitudes antiindustriales y elitistas promovidas en Oxbridge (término utilizado para referirse a las dos universidades inglesas de la época medieval).

¿Por qué eran importantes los profesores de Oxford y Cambridge? Constituían un componente crucial de la vida cultural británica, distinto de la intelectualidad literaria de la metrópoli, pero lo suficientemente cerca de Londres como para contribuir a la radiodifusión y la prensa. Los profesores desempeñaron un papel central en la vida intelectual de la nación, no solo a través de la publicación académica, sino también mediante la educación y la formación de la opinión pública en general. Todavía en 1945-1946, alrededor del 50% del alumnado británico estudiaba en Oxford y Cambridge. Además, la nación en su conjunto estaba cautivada por el supuesto glamour de Oxford y Cambridge, y los medios de comunicación estaban obsesionados con ello. Una sucesión de series de televisión ambientadas en las antiguas universidades —The Glittering Prizes (BBC, 1976), Bride Head Revisited (Granada TV, 1981), Parterhouse Blue (Channel 4, 1987)— entretuvieron a un público que no tenía un interés particular en la educación superior, pero que se sentía atraído por el misticismo de Oxbridge. Además, existía algo excepcional en la relación de los profesores de Oxbridge con la clase dirigente británica. Los catedráticos formaban a los gobernantes del país.

Los miembros de los colleges de Oxford y Cambridge desempeñaron un papel desproporcionadamente importante en la educación de las élites británicas, no solo de los políticos del país, sino también del poder judicial y de los altos funcionarios del Estado burocrático. En 1950, el 60% de los altos funcionarios de los rangos más altos se habían formado en Oxford o Cambridge, al igual que algo más de ese porcentaje de los aspirantes a la administración pública, desde el puesto de subsecretario hasta puestos superiores, admitidos mediante concurso público. De los primeros ministros del Reino Unido de la posguerra hasta la década de 1980, Clement Attlee, Anthony Eden, Harold Macmillan, Alec Douglas-Home, Harold Wilson, Edward Heath y Margaret Thatcher se habían educado en Oxford. De hecho, desde 1960 hasta su muerte en 1957, Macmillan ocupó el cargo ceremonial de rector de la Universidad de Oxford. Se estima que un tercio de los ministros del gabinete del Reino Unido en el siglo XX se habían educado solo en Oxford. (…)

(…)

Estos vínculos con las altas esferas de la clase dirigente inglesa moldearon la imagen que los profesores tenían de sí mismos y sus aspiraciones, que se acercaban más al ideal preindustrial de la aristocracia que a los valores tecnocráticos modernos. Un observador contemporáneo opinaba que estar en Oxbridge era como pertenecer «a la sociedad gentil tradicional de Inglaterra, tanto como cualquier finca rural o regimiento de infantería». En diversos grados, los profesores imitaban los modales de la élite social a la que enseñaban, enorgulleciéndose no solo de su pericia académica, sino también de su refinado aprecio por las cosas buenas de la vida.  La estrecha interconexión entre Oxbridge y el establishment distinguía a los profesores como algo diferente tanto de las intelectualidades de otros países, que solían tener un carácter antiestablishment, como de la idea generalizada del intelectual como un outsider detractor, un espíritu de oposición, más que de adaptación. En Inglaterra, por el contrario, el prestigio académico estaba estrechamente entrelazado con el estatus social. Los profesores de Oxbridge de la posguerra no eran tanto una intelectualidad independiente y contestataria como algo más parecido a un estamento del reino.

(…)

De hecho, el libro intenta capturar un momento efímero en la vida corporativa del liderazgo cultural de Inglaterra, lo que —después de un término acuñado por Samuel Taylor Coleridge en 1830— a veces se denomina su «clero». En la formulación de Coleridge, el término, que abarcaba al clero parroquial y a los maestros de escuela de la nación, así como a los académicos de las antiguas universidades de Oxford y Cambridge, se asignaba a lo que era, en términos generales, una institución dotada a la que se le confiaba el mantenimiento de los valores civilizados y las verdades superiores. Sin embargo, el debilitamiento del monopolio de la Iglesia de Inglaterra sobre la vida pública alteró el carácter del clero, desplazando la autoridad del orden espiritual tradicional: el anglicanismo se vio desafiado primero por denominaciones rivales y luego por las fuerzas del secularismo y la indiferencia. El hecho de que un subconjunto particular del clero anglicano, los miembros de los colegios de Oxford y Cambridge, emergiera a finales del siglo XIX y principios del XX como un cuerpo de académicos profesionales parcialmente secularizado, creó la posibilidad de un nuevo tipo de clero. Pero los procesos de desapego y secularización fueron lentos y graduales. En la primera mitad del siglo XX, Oxford y Cambridge aún conservaban una marcada influencia anglicana.(…)

La Segunda Guerra Mundial, sin embargo, aceleró el cambio. Un nuevo clero, más propiamente secular y con sede en Oxford y Cambridge, alcanzaría la cúspide de su influencia como un cuerpo significativo y autónomo tras la guerra. Además, gozaba de acceso a nuevos y poderosos medios de comunicación en la radiodifusión. El clero secular también se vio revitalizado por la incorporación de nuevas generaciones —principalmente alumnos de escuelas de gramática, pero también no creyentes y judíos— procedentes de fuera de las clases altas y medias altas anglicanas, tradicionalmente educadas en colegios privados. El nivel de los profesores era superior al de antes, y su confianza en sí mismos se vio reforzada por el servicio militar durante la guerra; algo que los preparó para una vida multifacética, tanto en el ámbito público como en el académico. No obstante, la edad de oro de este clero secular y mundano resultó ser muy breve, apenas unas pocas décadas. Diversas sacudidas —externas, en forma de intromisión gubernamental y exigencias de rendición de cuentas; internas, en forma de protestas estudiantiles— perturbaron la autoridad de esta intelectualidad laica. A finales del siglo XX, la intelectualidad laica de los catedráticos había perdido gran parte de su prestigio social y su autoridad institucional, renunciando a cualquier pretensión de liderazgo o de marcar el rumbo del debate nacional. La vocación académica se había convertido en un trabajo profesional como cualquier otro, uno que, paradójicamente, llevaba consigo la mancha de una ajenidad secular. Tampoco ningún otro grupo desde entonces —y desde luego no los periodistas ni los tecnócratas que integran los think tanks— ha asumido adecuadamente el papel de conciencia superior de la nación.

(…)

El argumento central de este libro, que se hace eco y amplía el de Shils, es que la participación de los profesores y futuros profesores en la Segunda Guerra Mundial generó un optimismo inusual en la élite académica, una confianza en que, como hombres (y a veces mujeres) del mundo, podían participar más allá de la academia como líderes intelectuales, estéticos y éticos en la vida de la nación. Estas oportunidades estaban más al alcance de las generaciones que habían servido en tiempos de guerra. Las cohortes de profesores que les siguieron no contaban con una vasta experiencia bélica en la que apoyarse para obtener confianza y prestigio. Además, Oxford y Cambridge fueron atacadas desde diversos sectores, pero sobre todo al principio desde la izquierda, como bastión del privilegio. La revuelta estudiantil de finales de la década de 1960 y principios de la de 1970 mermó seriamente la seguridad en sí mismos de los profesores. Además, las oportunidades se estaban reduciendo. El Tercer Programa de la BBC —el canal de radio cuyo tono, contenido y colaboradores eran notablemente académicos— se transformó, tras dos oleadas de reformas en 1967 y 1970, en Radio 3, una emisora ​​más centrada en la música clásica con escaso espacio para tertulias en su programación (aunque algunos académicos seguían apareciendo en la cadena).  También se redujeron las publicaciones semanales de carácter intelectual y político (varias de las cuales se fusionaron o desaparecieron), que antaño habían servido de plataforma para ensayistas académicos. Finalmente, la llegada del thatcherismo —tanto su austeridad como su tono agresivamente filisteo— atenuó el entusiasmo académico.

Un académico exitoso que intentó conscientemente escapar de los efectos asfixiantes de la atmósfera de Oxbridge fue el historiador Eugen Weber. Emigrado de origen rumano, Weber percibió los supuestos encantos de Cambridge desde la perspectiva de un forastero. Tras investigar en Cambridge, donde impartió clases en el Emmanuel College, Weber escapó a Estados Unidos, donde desarrolló una distinguida carrera como historiador de Francia en la UCLA a partir de 1956. En 1958, desde su nuevo hogar en Estados Unidos, Weber no se arrepentía de haber dejado Oxbridge. Si bien las universidades estadounidenses tenían un enfoque rudimentario y estandarizado de la educación, la apertura a nuevas ideas y la autocrítica relajada que la acompañaba eran mucho más preferibles a las maniobras encubiertas de la sociedad elitista de Oxbridge, donde, al parecer, las buenas maneras se inventaban para ocultar la inteligencia y, lamentablemente, no había lugar para la charla informal en el comedor. De hecho, el profesor de Oxbridge le parecía psicológicamente perturbado y atrofiado. «Podríamos hacer», añadió Weber, «un estudio del hombre de la organización Oxbridge, su código, sus neurosis, ansiedades y agresiones encubiertas, manifiestas o frustradas». No estoy seguro de que este sea ese libro. Mi objetivo aquí no es lanzarme a una búsqueda freudiana del «don» interior, sino, con mayor modestia, decir algo sobre las particularidades del estilo intelectual, las expresiones, las preocupaciones y los puntos ciegos del Oxbridge de la posguerra. Pero si de vez en cuando asoman algunas peculiaridades psicológicas por detrás de la toga o bajo el birrete, tanto mejor”.

© Princeton University Press / Colin Kidd


OpenEdition le sugiere que cite este post de la siguiente manera:
Anaclet Pons (5 de mayo de 2026). Colin Kidd: La época dorada de Oxbridge … conciencia de la nación, estamento del reino. C L I O N A U T A : Blog de Historia. Recuperado 16 de mayo de 2026 de https://doi.org/10.58079/166b5


Deja una respuesta

Tu dirección de correo electrónico no será publicada. Los campos obligatorios están marcados con *

This site uses Akismet to reduce spam. Learn how your comment data is processed.