Puede que solo uno de los libros de Marzio Barbagli haya sido publicado entre nosotros, pero nadie que utilice la perspectiva demográfica puede ser ajeno a sus trabajos, alguno de los cuales ha pasado por esta bitácora. Esa mirada sociológica vuelve a estar presente en su último volumen, Monogamia. Storia di una eccezione (il Mulino), que así empieza:

“El asombro con el que los lectores recibieron, hace medio siglo, la afirmación del antropólogo inglés Jack Goody de que «en las culturas humanas es la monogamia lo que es raro, mientras que la poliginia es común» , y la rapidez con la que la olvidaron, indican que nuestros conocimientos al respecto eran muy limitados y que los investigadores de otras disciplinas habían descuidado el análisis de las normas sociales que prescriben con cuántas personas pueden casarse los seres humanos, o convivir more uxorio durante un cierto período de tiempo, simultáneamente o de forma secuencial, a lo largo de su vida. Sin embargo, no hay duda de que estas normas influyen profundamente en cómo se forman, transforman y disuelven las familias, en las relaciones internas entre sus miembros y en los lazos de parentesco; que son un eje fundamental en la organización del poder, legitimando determinados vínculos y definiendo quién tiene acceso a la sucesión hereditaria y a la distribución de la propiedad; que han tenido una importancia particular para príncipes, reyes e imperadores, al definir la descendencia, reforzar los reinos y garantizar las conquistas.
La afirmación de Goody se basaba en los resultados de las investigaciones realizadas en el siglo XX, con el método comparativo, por un nutrido grupo de prestigiosos científicos sociales sobre una muestra de sociedades preindustriales. Estos estudios fueron iniciados por tres sociólogos ingleses, que seleccionaron una muestra de sociedades descritas por viajeros y etnógrafos y publicaron los resultados de sus primeras generalizaciones en 1915]. Edward Westermarck, un antropólogo finlandés de lengua sueca, continuó con esta investigación, presentando una documentación extraordinaria . A partir de 1937, el Instituto de Relaciones Humanas de la Universidad de Yale puso en marcha la Encuesta Transcultural, bajo la dirección del antropólogo estadounidense George Peter Murdock, que recopiló y utilizó información geográfica, social y cultural sobre 150 sociedades. En los años siguientes, este estudioso trabajó en la ampliación de la muestra inicial, hasta alcanzar las 250 unidades, y en 1949 publicó un libro con los resultados de los primeros análisis. Insatisfecho con el trabajo realizado, Murdock dirigió otro proyecto de investigación de la Universidad de Pittsburgh que seleccionó una muestra de 186 sociedades, caracterizadas por diferentes sistemas económicos de caza y recolección, basados en el pastoreo, la pesca, la horticultura, la agricultura avanzada que emplea riego, fertilización, rotación de cultivos u otras técnicas que eliminan en gran medida el barbecho. Todas definían el matrimonio como la unión económica y sexual entre un hombre y una mujer, sancionada socialmente y de tal manera que los hijos de la mujer fueran reconocidos como legítimos por ambos padres, y contraponían la monogamia, que permite casarse con una sola persona, a la poligamia, que permite a un individuo tener más de un cónyuge. Distinguían dos tipos de esta última: la poliginia, que contempla que un hombre pueda tener más de una esposa, y la poliandria, que prevé que una mujer pueda casarse con más de un hombre.
De todas estas investigaciones, realizadas siempre tomando como unidad de análisis las sociedades, se desprendió que, entre las culturas conocidas, la monogamia era «rara», como escribiría muchos años después Jack Goody. El 81 % de ellas eran polígamas, definiendo como tal una sociedad «cada vez que la cultura permite y la opinión pública anima a los hombres a tener más de una esposa, ya sean estas uniones frecuentes o relativamente raras, ya estén limitadas a los hombres de mayor prestigio o se permitan a todos aquellos que puedan permitírselas». Las sociedades monógamas solo representaban el 18 %. Pero aún más raras (una mera «curiosidad etnológica», escribía Murdock) eran las polígamas, que solo existían en Polinesia o en el Tíbet, donde las había descrito, a principios del siglo XVIII, el misionero jesuita Ippolito Desideri, después de haber asistido durante muchos años a los «matrimonios» de los tibetanos:
aunque el hermano primogénito es el que tiene la función de untar mantequilla en la cabeza de la novia y, por consiguiente, la función formal de contraer matrimonio, no obstante no lo contrae solo para sí mismo, sino también para cada uno de sus hermanos, ya sean mayores o menores, adultos o niños; y la novia es reconocida y se considera la esposa legítima de todos ellos. Sin embargo, los hijos que nacen son todos llamados hijos del hermano primogénito y marido principal, y son reconocidos como nietos por los demás hermanos y maridos secundarios, aunque algunos de esos hijos no hayan sido engendrados por el primogénito, sino por los demás hermanos. La razón fundamental de una costumbre tan abominable es la esterilidad de la tierra y la escasez de terrenos aptos para el cultivo, debido a la falta de agua. Al formar todos los hermanos una misma familia, las cosechas les bastan para vivir cómodamente; pero si se dividieran en varias familias, cada una de ellas sería muy miserable y se vería reducida a la mendicidad. Otra razón, aunque de importancia secundaria, es la multiplicidad de varones y el menor número de mujeres.
La poliandria es tan poco frecuente que el sustantivo poligamia se utiliza ahora en la literatura científica para designar la unión de un hombre con varias mujeres, y yo también seguiré esta convención.
La tesis de Goody es ahora compartida por académicos de otras disciplinas que han estudiado el tema. «Existe evidencia abrumadora», escribieron dos biólogos, «de que los humanos no son monógamos por naturaleza […]. Pueden serlo, pero no hay duda: es inusual y difícil». Gracias a estudios genómicos del ADN humano a partir de restos fósiles, algunos biólogos evolutivos han concluido que «durante gran parte de la prehistoria humana, la poligamia fue la regla, no la excepción». «La aceptación de la poligamia», observó un historiador, «ha sido la norma a lo largo de la historia mundial, y la monogamia ha seguido siendo la excepción».
(…)
Gran parte de nuestro conocimiento sobre los sistemas de formación familiar en las sociedades preindustriales se debe en gran medida a la extraordinaria investigación realizada por los antropólogos durante el último siglo. Sin embargo, su trabajo también ha sido criticado por su incapacidad para establecer relaciones causales. Identificaron correlaciones estadísticas sincrónicas, no relaciones diacrónicas. Por lo tanto, sus análisis carecen de historia y de sus protagonistas. Además, debido a la falta de datos recopilados, pasaron por alto la existencia de diferentes formas tanto de poligamia como de monogamia.
Este libro intenta reconstruir la historia de las normas y costumbres relativas a las parejas permitidas en Europa, América, Asia y África, a lo largo de un lapso de tiempo distinto al que suelen considerar los antropólogos, comenzando en los años referidos en las páginas del Antiguo Testamento (c. 1500 a. C.) y extendiéndose hasta la actualidad. Es una historia de grandes y olvidados cambios y de los conflictos que los produjeron o favorecieron, que más que muchas otras puede desafiar a quienes piensan que no hay nada nuevo bajo el sol y que todo lo que ha sido es idéntico a lo que es y será. Una historia que, en lo que respecta a los sistemas de formación familiar, no termina con la transición de la poligamia a la monogamia. Considera no solo las uniones entre un hombre y una mujer, sino también las entre personas del mismo sexo. Distingue tres tipos diferentes de poligamia: general, reservada a reyes y príncipes, y también practicada por las clases sociales altas o intermedias. Esta es una diferencia fundamental, a veces pasada por alto por los académicos debido a la falta de información, ya que los datos disponibles a través de investigaciones exhaustivas subestiman el número de esposas múltiples en las clases bajas. En los tres casos, «la cultura permite y la opinión pública anima a los hombres a tener múltiples esposas», según la definición de Murdock. Pero solo en el primer caso la práctica de los matrimonios múltiples afectó a una alta proporción de la población, a menudo la mayoría, gracias a las condiciones demográficas mencionadas. En los otros dos casos, al carecer de los recursos necesarios, la mayoría de los hombres tuvieron que conformarse con una sola esposa.
(…)
Como veremos, Europa, América, Asia y África, y los países que las conformaron, han tenido diferentes normas y costumbres en cuanto a las parejas permitidas, y a lo largo de su historia, ha habido muchos cambios y transformaciones de una norma a otra, de una costumbre a otra. Ha habido muchos protagonistas en estas largas historias, con diversos intereses materiales e ideales: patriarcas, soberanos y sus colaboradores inmediatos, juristas, generales y sus ejércitos, papas, teólogos, altos cargos de la jerarquía eclesiástica, reinas, mulieres suadentes, concubinas, reformadores protestantes, misioneros enviados a llevar la palabra de Dios por todo el mundo, colonizadores europeos, grandes compañías comerciales en busca de nuevos bienes y nuevos mercados, traficantes de esclavos, mujeres a favor y en contra de la poligamia, rabinos, sultanes, califas, caciques, chamanes, eruditos-burócratas chinos, las nuevas iglesias africanas independientes y sus profetas, maridos polígamos, segundas y terceras esposas abandonadas, organizaciones y partidos que defienden los derechos de las mujeres y de la población no heterosexual.
Las ideas y acciones de estos protagonistas también han afectado, en diferentes momentos y de distintas maneras, a los sistemas de formación familiar, al número de parejas permitidas, heterosexuales u homosexuales, a sus relaciones afectivas y eróticas, a sus derechos y deberes durante su convivencia y en los períodos inmediatamente anteriores y posteriores. La pregunta fundamental que este libro intenta responder se refiere a la relación entre estos sistemas y las desigualdades (en particular, las de poder) entre las parejas. ¿En qué medida las acciones de los diversos protagonistas para reducir o aumentar estas desigualdades han influido en el sistema de formación familiar? ¿En qué medida los cambios en este sistema han modificado las relaciones entre las parejas?
© Società editrice il Mulino S.p.A. / Marzio Barbagli
OpenEdition le sugiere que cite este post de la siguiente manera:
Anaclet Pons (3 de febrero de 2026). Marzio Barbagli: Monogamia. Historia de una rareza. C L I O N A U T A : Blog de Historia. Recuperado 15 de marzo de 2026 de https://doi.org/10.58079/15lxw