Clélia Coret es historiadora y especialista en África Oriental y la costa swahili de los siglos XIX y XX, con un doctorado por la Université Paris 1 Panthéon-Sorbonne. Su premiada tesis (Prix Mattei Dogan 2017) se basa en investigaciones de archivo y de campo en Kenia, Tanzania, Alemania, Francia y el Reino Unido. Su objeto central es la historia de Witu , una entidad política costera de la actual Kenia fundada por la dinastía swahili de Nabahani.
Su proyecto de investigación actual, iniciado en el Zentrum Moderner Orient de Berlín (2019) y en LabEx Hastec/Centre Alexandre-Koyré (École des Hautes Études en Sciences Sociales) (2020), explora la coproducción de conocimiento lingüístico en la costa de África Oriental en un contexto misionero y colonial. Más específicamente, aborda el papel fundamental de los informantes locales en la construcción del conocimiento en las misiones evangelizadoras.
En 2021-2022, participó en el proyecto ERC “Consecuencias de la Esclavitud en África Oriental” (Universidad de Gante, dirigido por la profesora Felicitas Becker) y realizó trabajo de campo en la zona rural de Malindi, Kenia. Utilizando metodologías históricas, incluyendo registros de archivo y entrevistas, el proyecto explora los problemas políticos y las interacciones sociales del siglo XX en la zona de Giriama, que alberga una compleja mezcla de esclavos, propietarios africanos, esclavos fugitivos de la costa y otros rescatados por misioneros. Con posterioridad, fue directora del Institut français de recherche en Afrique (IFRA) (2022-2024).
Pero volvamos a la tesis y su resultado: Écrire l’histoire sur la côte est-africaine au XIXe siècle. Pouvoirs, territoires et usages du passé (Éditions de la Sorbonne). Veamos:

“Esta es la historia de una ciudad africana olvidada. Olvidada porque fue destruida físicamente por las tropas coloniales británicas en 1890. Olvidada porque fue eclipsada por la historia en favor de las historias de sus adversarios políticos. Entonces, ¿por qué centrarse en los “vencidos” y en aquellos cuya historia ha sido silenciada? ¿En aquellos cuyas acciones fueron desacreditadas por quienes ascendieron al poder político y cuyas huellas históricas, en última instancia, se han vuelto insignificantes?
Este libro narra la historia de Witu, en la actual Kenia, en África Oriental. Hoy, Witu es un pequeño pueblo al este del país, a pocos kilómetros de la costa del Océano Índico. Se encuentra en la carretera que conecta las tres principales ciudades costeras: Mombasa, Malindi y Lamu (que es a la vez el nombre de un archipiélago, una isla y una ciudad). En la década de 2010, Witu era una parada habitual para los pastores que llevaban sus rebaños a beber a orillas del río Tana. Unas pocas tiendas animaban el pueblo, las casas de huéspedes daban la bienvenida a los viajeros, dos o tres cines proyectaban películas y noticiarios indios, pequeños puestos ofrecían té y café, y un banco se ubicaba en la entrada oeste. El Kenya Commercial Bank exhibía con orgullo su logotipo, que representaba un león, simba en suajili. «Simba» era también el apodo de un gobernante emblemático que reinó sobre el Sultanato de Witu en la segunda mitad del siglo XIX. Ahmed Simba aún hoy representa una figura de la resistencia suajili contra el Sultanato omaní de Zanzíbar y la colonización británica. Su tumba, en relativamente buen estado en 2011, se encuentra en el distrito de Diwani, el centro histórico de Witu, y es testimonio de la rica historia de esta ciudad africana «olvidada», que este libro se propone narrar.
En el siglo XIX, Witu no era un asentamiento densamente poblado, con tan solo 5000 habitantes, en comparación con otras ciudades de la costa de África Oriental de la época. Sin embargo, los fuertes lazos que esta ciudad mantuvo con las poblaciones africanas que habitaban sus alrededores (pastores, agricultores, cazadores-recolectores y esclavos fugitivos) le otorgaron un papel central en la historia de la región. Además, la alianza de sus líderes suajilis con la Alemania de Bismarck a finales de siglo, en el marco de un protectorado poco conocido (el Deutsch-Witu-Land), permitió a este microestado resistir, durante un tiempo, las presiones políticas ejercidas por otra alianza: el Sultanato de Zanzíbar y Gran Bretaña. Esta situación refleja procesos similares en otras partes de África en la misma época, donde los conflictos de larga data entre actores africanos se entrecruzaron con las ambiciones imperiales de los estados europeos.
¿Por qué, entonces, hablar de los vencidos? ¿Por qué dedicar un libro a Witu? En la abundante historiografía dedicada al mundo suajili, este libro busca complejizar una narrativa que, en principio, podría parecer lineal, revelando las fuerzas y alianzas opuestas que propiciaron el abandono de esta ciudad suajili, a la vez que profundiza en las interacciones sociales de aquella época. Este enfoque cobra aún mayor importancia si se considera que los propios «vencidos» intentaron legitimar sus acciones escribiendo su propia historia. Por consiguiente, este libro pretende recuperar la pluralidad de relatos sobre el pasado producidos en esta región de África Oriental, durante un periodo distinto al de la colonización europea, prestando especial atención al estudio de la dinámica política y social de esta zona costera.
(…)
El estudio comienza con un capítulo introductorio que sitúa las crónicas de Pate en su contexto histórico e historiográfico. (…) El capítulo 1 (1812-1826) explica las causas de los conflictos dinásticos en la ciudad de Pate, en los que participaron otras ciudades-estado (Siyu, Lamu, Mombasa) y el poder omaní. (…) El capítulo 2 (1826-1860) muestra cómo la resistencia a la hegemonía omaní en la región fue liderada conjuntamente por los Nabahani y los Mataka (un poderoso clan de la ciudad de Siyu). (…) El capítulo 3 examina el significado de la «fundación» de Witu, término inscrito en la tumba del sultán Ahmed Simba. (…)
La segunda parte del libro explica las redes de interdependencia en las que Witu estaba inmersa y a las que contribuyó entre 1862 y 1885 (el inicio del protectorado alemán). El capítulo 4 nos lleva al interior de la ciudad, que contaba con entre 3.000 y 6.000 habitantes. (…) El capítulo 5 nos lleva más allá de las murallas de la ciudad para examinar las relaciones entre Witu y las diversas poblaciones que habitaban la región: agricultores pokomo cerca del río Tana, esclavos fugitivos en el bosque al norte de la ciudad, cazadores-recolectores aweer/boni, comerciantes katwa y bajun, y pastores de ganado orma. (…) El capítulo 6 retoma este mismo período desde la perspectiva de la historiografía.(…)
La parte 3 se centra en el inicio del protectorado alemán (1885-1887). El uso del pasado y la escritura de la historia experimentaron un auge sin precedentes, impulsado por el acercamiento entre las autoridades de Witu y los alemanes, lo que provocó reacciones similares en sus oponentes. El capítulo 7 explica las circunstancias del encuentro entre los alemanes que buscaban territorio para explotar en África Oriental (los hermanos Denhardt) y un sultán debilitado en Witu. (…) El capítulo 8 analiza las diversas reacciones diplomáticas a este tratado, cuando la historia se convirtió en un arma política hasta tal punto que generó tensiones y malentendidos entre los propios alemanes (Denhardt, Toeppen), pero también largas narrativas que buscaban presentar el pasado de los Nabahani como coherente y homogéneo (Justus Strandes). El capítulo 9 examina cómo el pasado se convirtió en objeto de lucha y apropiación durante la delimitación y posterior demarcación de las fronteras del Sultanato de Zanzíbar, iniciada por la diplomacia alemana y británica, pero en la que los actores locales desempeñaron un papel decisivo. (…)
La cuarta y última parte del libro se centra en los últimos tres años del protectorado (1887-1890) y la destrucción de Witu (1890-1895). El capítulo 10 muestra cómo los conflictos con los británicos y la disensión entre los alemanes (Denhardt, representantes de la Witu Gesellschaft y colonos) generaron narrativas sobre el pasado arraigadas en antiguas oposiciones entre, por un lado, el sultán de Witu y sus aliados, y por otro, las redes del sultán de Zanzíbar en Lamu. (…) El capítulo 11 examina la participación de otros actores en la escritura de la historia. (…) El capítulo 12 aborda los últimos años del Sultanato de Witu (1890-1895), cuya desaparición se produjo en varias etapas. En 1890, la región quedó bajo dominio británico (Tratado de Heligoland), y las medidas antiesclavistas fueron rechazadas por los propietarios de esclavos, que eran la élite de Witu. La muerte de una docena de alemanes a manos de los soldados de Witu provocó una feroz represión por parte de las tropas coloniales británicas y puso fin definitivamente al crecimiento de la ciudad. Una guerra de guerrillas que duró varios años, librada por el sultán de Witu y sus aliados en la selva, desestabilizó al poder colonial. Sin embargo, finalmente terminó con el encarcelamiento del último gobernante nabahani y, en 1895, la instalación por parte de los británicos de un gobernante títere que ya no formaba parte de la dinastía”.
© Clélia Coret / Éditions de la Sorbonne
OpenEdition le sugiere que cite este post de la siguiente manera:
Anaclet Pons (30 de marzo de 2026). Clélia Coret: El pasado de África Oriental. La escritura de la historia como arma política. C L I O N A U T A : Blog de Historia. Recuperado 17 de mayo de 2026 de https://doi.org/10.58079/15yx6