No sé lo que opinarán ustedes, pero hay un buen ramillete de libros -ante todo periodísticos- sobre la vida cotidiana en Corea del Norte, así como sobre las andanzas de sus sucesivos mandatarios. Me resultó muy instructivo, por ejemplo, Querido Líder. Vivir en Corea del Norte (Turner) de Barbara Demick. Pero también El gran sucesor.  El destino divinamente perfecto del Brillante Camarada Kim Jong Un (Capitán Swing), título impagable de Anna Fifield. O Producciones Kim Jong-Il presenta…La increíble historia verdadera de Corea del Norte y del secuestro más osado de todos los tiempos (Turner), de Paul Fischer. Incluyendo asimismo Dentro del secreto (Xórdica), de José Luís Peixoto  y El país más feliz del mundo. Corea del Norte bajo el puño de hierro de Kim Jong-un (Península), de Macarena Vidal y Sara Romero. Y muchos otros…

Ahora bien, no solo hay libros de este tipo y buena prueba de ello es el reciente North Korea’s Mundane Revolution. Socialist Living and the Rise of Kim Il Sung, 1953–1965 (UCP), de Andre Schmid. Hay que señalar, no obstante, que tres de los capítulos ya habían aparecido en dos revistas –The American Historical Review (2018) y International Journal of Korean History (2016)- y en un volumen titulado Postsocialist Landscapes: Real and Imaginary Spaces from Stalinstadt to Pyongyang (Transcript, 2020).

Dicho lo cual, así empieza, describiendo una fotografía que sirve a su vez de portada del libro:

“Fotografiados en el balcón de su apartamento, una familia de cuatro miembros, vestidos con sus mejores galas, contemplan su recién construido vecindario.  El traqueteo de los autobuses y los edificios de varios pisos revelan que se encuentran en la “capital heroica”, como empezaba a conocerse a Pyongyang, la ciudad más grande de Corea del Norte. La fotografía presentaba a esta familia concreta como una familia genérica “cualquiera”, sin ofrecer ninguno de los identificadores convencionales: nombres, lugares de trabajo y afiliaciones políticas no aparecían por ninguna parte. Tales detalles eran innecesarios porque, en el año en que apareció el retrato en una revista mensual de 1959, todos los lectores habrían reconocido la iconografía -una pareja conyugal sonriente con niños delante de su casa- como representación de una visión ideal de lo que se estaba promocionando ampliamente como la “Nueva Vida” (o el Nuevo Vivir).

En 1959, la Nueva Vida representaba un sueño aún vibrante de utopía de masas.  Era la promesa de la revolución, ofrecida tras más de tres décadas de dominio colonial (1910-45) y reiniciada tras las devastaciones de la primera guerra caliente (1950-53) de la Guerra Fría. La Nueva Vida era un ideal enraizado en las teorías marxistas-leninistas de la dialéctica material, motivado por el deseo de superar el capitalismo colonial y moldeado por las rivalidades de la Guerra Fría. Ofrecía una fantasía compartida tanto por el Partido-Estado norcoreano como por muchas mujeres y hombres coreanos sobre el más simple de los deseos: la búsqueda de una vida moderna mejor, imaginada como posible sólo a través del socialismo.

Por supuesto, las sonrisas de felicidad de la familia también servían para dejar de lado la existencia de desigualdades, proporcionando una versión visual de la más grandiosa de las ficciones del siglo XX: trabaja duro y haz lo necesario, y tú, tu familia y todos los demás podréis disfrutar de la abundancia de la modernidad. Sin embargo, qué era necesario y cómo se conseguirían esas condiciones no era nada sencillo, seguía siendo difícil de alcanzar para muchos y estaba repleto de ansiedades. Por el camino, el Partido-Estado y los coreanos de a pie desplegaron diversas formas de política de la memoria, mezcladas con ideas sobre ideología y cultura, para racionalizar la disyuntiva entre el ideal de la fotografía y las desigualdades que seguían conformando sus vidas socioeconómicas de género.

Al igual que los europeos, japoneses y norteamericanos después de la Segunda Guerra Mundial, los habitantes de las dos mitades de la península coreana marcaron el final de los combates en 1953 luchando por reconstituir sus familias. También en el Norte, el Partido-Estado dio prioridad a la familia como medio para sentar las bases de su visión político-económica, pulir sus credenciales nacionalistas y demostrar que se tomaba en serio la reforma de género. Desgarrada por casi diecisiete años de conflicto colonial y Guerra Fría, la unidad social de la familia era un ámbito clave en el que el Partido-Estado se comprometería con las aspiraciones populares y restablecería su poder de posguerra. Este giro hacia la familia, tanto por parte de la población coreana como del Partido-Estado, constituye el tema de este libro, no como un estudio de la familia en sí, sino como un medio para examinar los procesos históricos que permitieron a este régimen autoproclamado socialista consolidar su poder. Para la mayoría de los coreanos y coreanas, históricamente poco expuestos al socialismo, se trataba de un experimento desconocido. Sin embargo, en 1965, en los doce años posteriores al final de la contienda, estos procesos habían establecido los contornos de gran parte de la economía política, el tejido social y el mundo ideológico de género del Norte.

Empiezo con este retrato de familia porque la propia simplicidad de la fotografía sugiere cómo la Nueva Vida abrió cuestiones básicas sobre el trabajo, la domesticidad, el consumo y el individuo moderno en las ciudades recién reconstruidas, todos temas moldeados por el género. Estas cuestiones atravesaron profundamente la historia coreana, haciendo de la Nueva Vida una parte del largo siglo XX de la península, que a su vez se desarrolló en escenarios regionales y globales. Para quienes estén familiarizados con la forma en que se ha contado la historia de Corea del Norte tanto dentro como fuera del país, puede parecer inusual plantear estas cuestiones. Después de todo, nuestras historias de Corea del Norte se han centrado casi exclusivamente en el hombre al que se atribuye la creación de la dinastía política más poderosa del siglo XX: Kim Il Sung.

(…)

(…)  North Korea’s Mundane Revolution examina las formas en que los propios norcoreanos y norcoreanas imaginaron el socialismo en el contexto específico de la Nueva Vida durante los años en que los conceptos socialistas básicos necesitaban ser aprendidos y puestos en práctica. En este sentido, no ofrezco criterios necesarios y suficientes para definir términos como propiedad colectiva y valor socialista, para ver si Corea del Norte se ajusta a la definición, sino que pretendo rastrear cómo llegaron a utilizar estas expresiones en entornos socioeconómicos concretos los hombres y mujeres coreanos. A menudo, el socialismo se explicaba al nivel más general, en el sentido de tiempo revolucionario y de Partido-Estado. Esto permitía a los escritores añadir el adjetivo socialista a prácticamente cualquier fenómeno. Pero como demostró la Nueva Vida, la mayoría de las veces la gente se limitaba a seguir con su vida, sin reflexionar sobre la naturaleza socialista de prácticas y creencias concretas. Cada vez más, en la década de 1960, los escritores podían incluso abordar cuestiones que sólo tenían la más vaga conexión con las resoluciones y pronunciamientos del Partido. No todo en las décadas de 1950 y 1960, por mucho que el Partido odiara admitirlo, era reducible a esa única palabra: socialista. Ni la palabra tenía un significado unitario o un uso coherente. El hecho de que, en ocasiones, existiera la necesidad de definir prácticas específicas -la maternidad, por ejemplo, o los espacios de los apartamentos- como específicamente socialistas, atestiguaba el hecho básico de que no existía una línea divisoria simple y clara. La lucha por definir, más que las conclusiones finales, es lo más revelador. La Nueva Vida, a pesar de sus pretensiones revolucionarias, a menudo difuminaba los límites entre capitalismo y socialismo, entre presente y pasado, entre lo coreano y lo global, incluso cuando proclamaba su singularidad en términos políticos, temporales y espaciales. Es un residuo de las prácticas de etiquetado de la Guerra Fría que sigamos exigiendo distinciones claras y una pureza de formas cuando, de hecho, muchas de las prácticas de la Nueva Vida eran tan familiares como ajenas para los coreanos de más edad .

(…)”.

©  Andre Schmid / University of California Press

Si los lectores de esta bitácora han estado atentos al repaso que hemos hecho de los mejores libros del pasado 2023, observaran que hay uno que se repite en diversas ocasiones, aparecido a finales del año, el que el profesor Gary J. Bass ha dedicado a Judgment at Tokyo: World War II on Trial and the Making of Modern Asia (Knopf).

El resumen del editor y los muchos comentarios positivos que ha suscitado nos indica claramente la importancia del libro, pero veamos cómo empieza:

“Tojo Hideki oyó a los soldados venir a por él. En su sencilla casa de campo en los suburbios de Tokio, el 11 de septiembre de 1945, no intentaba esconderse. Con su bigote fastidiosamente recortado, su calva, sus gafas redondas de carey y el porte firme de un general de carrera, el primer ministro del Japón Imperial durante gran parte de la Segunda Guerra Mundial era inconfundible. Sus rasgos grotescamente caricaturescos -ojos rasgados, dientes afilados, uñas puntiagudas- habían sido un elemento básico de la propaganda estadounidense que fomentaba los bonos de guerra, emparejado habitualmente con Adolf Hitler y Benito Mussolini.

Había pasado poco más de un mes desde la detonación de las dos bombas atómicas y menos de un mes desde la rendición de Japón. Los ejércitos aliados victoriosos se encontraban en los primeros e inciertos días de su ocupación de Japón. Una de sus primeras tareas fue reunir a los presuntos criminales de guerra japoneses.

Tojo era perfectamente consciente de que las tropas estadounidenses sabían dónde encontrarle. El día anterior, un reportero norteamericano había tenido pocas dificultades para localizarlo en su país. Cuando se le preguntó quién era el responsable de iniciar la guerra, el primer ministro cuyo gabinete había ordenado el ataque a Pearl Harbor no se arrepintió. “Ustedes son los vencedores y pueden nombrarlo ahora”, respondió serenamente. “Pero los historiadores de dentro de 500 o 1.000 años pueden juzgarlo de otra manera”.

Un pequeño y nervioso grupo de soldados estadounidenses llegó a la casa de campo. Al principio, Tojo se negó a hablar con ellos, y luego, vestido de manera informal con una camisa blanca de cuello abierto, abrió de golpe una ventana para exigirles sus credenciales. Durante unos minutos insoportablemente tensos, fueron retenidos por un criado, hasta que su paciencia se agotó. “Dile a este cabrón amarillo que ya hemos esperado bastante”, espetó el mayor estadounidense al mando.

Poco después, los estadounidenses oyeron un disparo amortiguado desde el interior.

Asustados, los soldados derribaron la puerta. Irrumpieron en la casa y encontraron a Tojo de pie, tambaleándose ligeramente. En su mano derecha tenía una pistola Colt del calibre 32 humeante. Llevaba la mano izquierda pegada al pecho, con la camisa blanca ensangrentada. Había elegido eficazmente una pistola para suicidarse, y de fabricación estadounidense, en lugar de utilizar una de las tres espadas ceremoniales japonesas que había en la sala. El principal comandante estadounidense, en la mira de la pistola tambaleante, gritó: “¡No dispare!” y Tojo dejó caer su arma con estrépito. Con las rodillas dobladas, se desplomó en un sillón. Sus ojos se hundieron y se esforzó por respirar, sudando, tosiendo y gimiendo de agonía.

Experto en repartir muerte, Tojo chapuceó la suya. La bala sólo le rozó el corazón, saliendo por la espalda a la altura del omóplato izquierdo. Soldados estadounidenses -uno de ellos un japonés-estadounidense del Bronx- lo sacaron de la cabaña y lo metieron en un coche, y lo llevaron corriendo a un hospital militar estadounidense en Yokohama, al sur del centro de Tokio.

(…)

Ni el hecho de la derrota, ni la devastación de su país, ni un nuevo agujero de bala en el pecho fueron suficientes para hacerle cuestionar la rectitud de su causa. “La Gran Guerra de Asia Oriental fue una guerra justificada y justa”, emprendida por Japón para liberar a sus vecinos asiáticos de las garras opresoras del colonialismo europeo, declaró en lo que esperaba fuera su declaración en el lecho de muerte. Expresó su pesar a la nación japonesa y a “todas las razas de las grandes potencias asiáticas”, aunque no a los países aliados contra los que su gabinete había entrado en guerra. Dada la ruina que le rodeaba, no se sentía inclinado a pedir disculpas a los bombarderos: “No me gustaría ser juzgado ante un tribunal de conquistadores”, dijo Tojo. “Espero el justo juicio de la historia”.

Este libro trata de la corte de ese conquistador y del juicio de la historia. Durante dos años y medio después de su suicidio fallido, Tojo y otros veintisiete altos dirigentes japoneses fueron procesados por los Aliados como criminales de guerra, un juicio que es el equivalente asiático del más famoso tribunal internacional de crímenes de guerra de Nuremberg.

El juicio de Tokio fue un monumental recuento de los destinos personales de Tojo y de los otros poderosos acusados japoneses, que eran vistos no sólo como enemigos derrotados a los que había que neutralizar, sino como criminales acusados de agresión y atrocidad. Su desarrollo atrajo a una gran cantidad de nombres conocidos, como Harry Truman, el emperador Hirohito, Chiang Kai-shek, Jawaharlal Nehru, Douglas MacArthur y otros, así como a figuras menos conocidas cuyas historias vitales, ricamente polifacéticas, abarcan gran parte de la historia moderna de sus países: Mei Ruao, el cerebral y resuelto juez chino que esperaba restaurar su país devastado por la guerra; Togo Shigenori, el ministro de Asuntos Exteriores japonés de mentalidad pacífica que había luchado por evitar Pearl Harbor, pero que acabó siendo juzgado como criminal de guerra de clase A; y Radhabinod Pal, el erudito juez indio que hoy es un icono nacional en Japón por haber redactado una contundente disensión que absolvía a Tojo y a todos los acusados, al tiempo que denunciaba la ilegitimidad del propio tribunal.

(…)

La Segunda Guerra Mundial fue una guerra de atrocidades, tanto en Europa como en Asia. En tiempos de guerra es habitual denunciar la inmoralidad bestial del enemigo, pero en la Guerra del Pacífico la cuestión de los crímenes de guerra fue fundamental. La guerra se definió en las mentes aliadas por los horrores infligidos por los japoneses: la marcha de la muerte de los prisioneros de guerra filipinos y estadounidenses en Bataan, los australianos cautivos que perecieron mientras construían el ferrocarril Birmania-Tailandia, el saqueo de Manila. Murieron más australianos por estar prisioneros de los japoneses que por combatir contra ellos. Los chinos, que habían soportado más de Japón que de cualquier otro país en catorce años de guerra, recordaban el devastador bombardeo de Chongqing, innumerables pueblos incendiados, un renovado comercio de opio y ejecuciones y violaciones masivas -hasta veinte mil casos de violación sólo durante el primer mes de la ocupación japonesa en Nanjing.[Más de un millón de filipinos fueron asesinados o heridos por sus ocupantes japoneses. Para los estadounidenses, la guerra en sí fue un crimen contra la paz, el venenoso resultado de un ataque furtivo ilegal a Pearl Harbor. En los registros de crímenes de guerra reunidos por los investigadores estadounidenses, una y otra vez se enumeraba “Canibalismo”: algunos oficiales japoneses habían creído que ganaban fuerza comiendo los hígados de los prisioneros de guerra estadounidenses.

(…)

Este libro es un intento de contar la historia del juicio de Tokio en su conjunto, no sólo el drama de la gran sala del tribunal, sino también su entorno en la Asia de posguerra en general. Con fiscales y jueces procedentes de once países aliados diferentes -incluidas importantes potencias de Asia-Pacífico como China, India, Filipinas y Australia-, el juicio de Tokio constituyó un amplio panorama de la configuración de Asia en la posguerra. A pesar del poderío de Estados Unidos, este libro es tanto una historia estadounidense como una historia internacional. En su creación, su funcionamiento y sus consecuencias, el juicio de Tokio fue un simulacro de los tremendos cambios militares y políticos que dieron forma a la Asia moderna, hoy la región estratégicamente más importante del mundo. El desarrollo del juicio en los años cruciales que van de 1946 a 1948 abarcó la fundación de un nuevo orden en Japón, los triunfos revolucionarios comunistas en la Guerra Civil China, la lucha por la descolonización en la India y en otros lugares, y el comienzo de la Guerra Fría.

(…)”.

© Penguin Random House / Gary J. Bass

Todos los temas históricos tienen sus adeptos, practicantes o seguidores, pero algunos generan mayor apasionamiento, quizá por su lejanía o rareza en determinados marcos nacionales. En nuestro caso, Asia está sin duda entre  ellos. Así que para los amantes de aquel Continente, he aquí una pequeña joya, la que nos ofrece la historiadora Sheila Miyoshi Jager en su The Other Great Game. The Opening of Korea and the Birth of Modern East Asia (Harvard UP).

Este es el breve prefacio -al que sigue un suculento prólogo titulado “The Rise Of Russia In Asia, evocando quizá al clásico de David Dallin-:

“Una de las luchas más conocidas del siglo XIX fue el Gran Juego, cuando la amenaza rusa a los intereses británicos en la India inició una rivalidad duradera y un derramamiento de sangre que se prolongaría hasta principios del siglo XX. Mientras que la dramática lucha geopolítica entre estas dos Grandes Potencias ha sido objeto de numerosos libros, el Gran Juego en Asia Oriental es menos conocido pero igual de notable. Gran Bretaña no desempeñó un papel primordial en esta lucha, pero se alineó con un Japón en ascenso, que sí lo hizo. Además, mientras que el premio final del Gran Juego era la India -la joya de la corona del Imperio Británico-, en Asia Oriental, China, Japón y Rusia luchaban por el control de la empobrecida pero estratégicamente importante Península de Corea. El intrincado tablero de ajedrez en el que se jugó este “otro” Gran Juego a finales del siglo XIX y principios del XX provocó dos grandes guerras -la Primera Guerra Sino-Japonesa y la Guerra Ruso-Japonesa- que cambiaron la región de Asia Oriental, y el mundo, para siempre. Desde la antigüedad, China había mantenido una posición de supremacía como Reino Medio. En 1911, un año después de que Corea se convirtiera en colonia de Japón, la dinastía Qing se derrumbó y el Japón Meiji se alzó para ocupar el lugar del Imperio Celeste como potencia dominante en la región.

Mi relato es la crónica de esta gran transformación en Asia Oriental. La historia comienza en el año 1860, porque fue el periodo de la expansión rusa hacia el este, cuando Rusia llegó a compartir frontera con Corea por primera vez. A algunos les sorprenderá esta elección. Podrían señalar, en cambio, las décadas de 1840 y 1850 como decisivas, cuando tanto China como Japón presenciaron amenazas al viejo orden al enfrentarse a la premonitoria intrusión de cañoneras occidentales en sus costas. Pero yo sostengo que la transformación real sólo se produjo en toda su magnitud cuando Corea salió de su aislamiento para convertirse en objeto de la competencia regional. La expansión de Rusia hacia el Este puso en marcha una serie de acontecimientos que no sólo fracturaron la anterior armonía regional dentro del orden mundial confuciano, sino que proporcionaron a los países occidentales tanto el incentivo como la oportunidad de intervenir con mayor vigor en los asuntos de Asia Oriental.

A finales del siglo XIX, Estados Unidos y Japón aparecieron en la escena mundial como dos grandes potencias no europeas que llegarían a dominar la región de Asia-Pacífico, eclipsando a las potencias militares y económicas europeas que habían prevalecido hasta entonces. Esto se debió al temor generalizado de que una China debilitada estuviera a punto de ser troceada por las Grandes Potencias y de que Rusia absorbiera para sí toda Corea y Manchuria. Este temor era tan generalizado que los primeros promotores de la cooperación ruso-estadounidense, como Theodore Roosevelt, se alinearon con Japón y definieron a Rusia como el principal rival de Estados Unidos en Asia Oriental. De este modo, la preocupación por la expansión rusa en Manchuria y la desintegración de China le valieron inesperadamente a Japón nuevos aliados en su guerra contra Rusia de 1904-1905. Fue esta alianza involuntaria entre estas dos potencias emergentes no europeas durante la segunda mitad del siglo XIX la que preparó el terreno para el expansionismo continental de Japón.

El primero de estos conflictos se produjo cuando Japón comenzó a invadir el Estado tributario chino de Corea y consiguió hacerse con Taiwán. La segunda gran guerra la libró Japón contra el Imperio Ruso y allanó el camino para la toma de Corea por Japón. Entre estos enfrentamientos imperiales, España y Estados Unidos libraron una guerra que dejó a este último en posesión temporal de Filipinas, Guam y una serie de pequeñas islas del Pacífico. También se produjo la Expedición de Socorro a China emprendida por la Alianza de las Ocho Naciones, una coalición militar multinacional que invadió el norte de China en 1900 para aliviar a las legaciones extranjeras en Pekín de la milicia bóxer, y la Guerra Ruso-China que entregó el control de Manchuria a Rusia en agosto de 1900. Como potencia insurgente, Japón participó directa o indirectamente en todos estos conflictos, excepto en uno, mientras que China y Corea permanecieron en el extremo receptor de la lucha por las concesiones y el territorio. Estos conflictos a gran escala crearon un nuevo sentimiento de identidad nacional y una política más genuinamente nacional, incluso en naciones con un pedigrí mucho más antiguo. También dieron lugar a un nuevo grupo de reformistas económicos y militares de élite en Japón, China, Rusia y Corea, cuyo trabajo consistía en ayudar a sus naciones a responder a un entorno en rápida transformación. Sus historias son el tema de este libro.

Lo que sigue es una historia narrativa en la que he intentado, en la medida de lo posible, captar el flujo de la acción histórica en el tiempo y transmitir algún sentimiento sobre las vidas de los actores históricos, así como un sentido del lugar en el que vivieron. Este enfoque se debe en parte a una deuda intelectual con dos libros: Kim, de Rudyard Kipling, y The Great Game: The Struggle for Empire in Central Asia, de Peter Hopkirk. La novela de Kipling de 1901, que popularizó el Gran Juego, estaba ambientada en la Segunda Guerra Afgana y capta perfectamente el ambiente paranoico de la contienda anglo-rusa. (La frase que utilizó Kipling – “Ahora me adentraré cada vez más en el Norte, jugando al Gran Juego”- fue acuñada en realidad por Arthur Conolly, uno de los jugadores del juego, que en 1842 fue torturado y decapitado por el Khan de Bokhara). Kim fue una de las primeras novelas que leí de niño, y la disfruté enormemente. Leí The Great Game  de Hopkirk por primera vez en la universidad, y de una sentada. Hopkirk era un escritor de la vieja escuela, un periodista-historiador-explorador-aventurero-antropólogo empedernido, y veo mi libro como una especie de homenaje a ambos autores.

Comienzo mi relato con la expansión de Rusia hacia el Este, un tema importante. Tradicionalmente, Rusia no ha ocupado un lugar destacado en las historias de China, Japón y Corea. Si se trata el tema de Rusia, sus contribuciones se mencionan casi superficialmente, como una historia secundaria a la historia más amplia del desarrollo singular de estas naciones y sus relaciones entre sí. Gran parte de la historia que examinaremos en este libro es una historia regional, es decir, un examen de cómo Rusia, Japón, China y Corea interactuaron entre sí, con aportaciones de las potencias occidentales. En la medida en que incluyo a Rusia en esta historia regional, deseo llamar la atención sobre su identidad vital como potencia oriental.

Al igual que el Gran Juego propiamente dicho, el Otro Gran Juego giró en gran medida en torno a la guerra y el conflicto, otro tema importante del libro. Dedico un espacio considerable a describir campañas militares, relatando en detalle algunas de las operaciones militares más intrincadas de muchas batallas clave durante la guerra chino-japonesa de 1894-1895, la expedición de socorro a China de 1900, la guerra ruso-china de 1900 y la guerra ruso-japonesa de 1904-1905. Creo que es importante desarrollar esta historia militar, en parte porque no se ha realizado un estudio detallado de las cuatro campañas y operaciones militares juntas en un solo libro, y en parte porque creo que no se puede apreciar adecuadamente esta historia sin tener en cuenta las enormes consecuencias de estas guerras y su impacto en las sociedades. En el caso de la guerra ruso-japonesa, ese conflicto cambió el carácter de la propia guerra. El dramatismo de esta lucha -el enorme número de soldados y marineros implicados y la introducción de innovaciones como el uso extensivo de alambre de espino, armas de fuego rápido e incluso gas venenoso- revolucionó el carácter mismo de la guerra para dar paso a una guerra moderna que presagiaba el horror absoluto de sangre y destrucción de la Gran Guerra de 1914-1918.

En mis descripciones de estas guerras, también he querido transmitir cómo se vivieron sobre el terreno. En su nivel más profundo, el recurso a la guerra señala el fracaso de los sistemas políticos para resolver los conflictos humanos, y en la medida en que Asia Oriental desde mediados del siglo XIX en adelante fue una época extremadamente violenta, el estudio de la guerra debe constituir una parte significativa de esa historia. El modo en que soldados y civiles se esforzaron por dar sentido a estos conflictos, y las lecciones que extrajeron de ellos, constituyen una preocupación central de The Other Great Game.

Entiendo que un orden “moderno” en Asia Oriental es sinónimo del sistema “westfaliano” de Estados-nación modernos con derechos soberanos sobre su propio territorio y población. La transformación del antiguo orden confuciano de relaciones internacionales en un orden moderno westfaliano estuvo plagada de conflictos en los que la península de Corea desempeñó un papel destacado. No se puede entender el ascenso del Japón y la China modernos sin tener en cuenta el papel y la percepción de Corea entre las élites de estos países. Al mismo tiempo, estos cambios en el orden tradicional se produjeron debido a las luchas entre las potencias regionales, que buscaban definirse como naciones modernas no sólo en relación con Occidente, sino también entre sí. Corea desempeñó un papel central en este drama transformador porque la agitación que creó en la región tuvo implicaciones mundiales. En particular, las dos décadas que comenzaron con el primer tratado moderno de Corea, en 1876 con Japón, y que terminaron con la Triple Intervención de 1895 fueron especialmente críticas. Debido a estos acontecimientos, la situación internacional en Asia Oriental cambió drásticamente, dando paso a una evolución sin precedentes en la región a medida que las últimas etapas del antiguo orden confuciano empezaban a dar paso a un sistema internacional moderno de estados soberanos. En la primera década del siglo XX, China había pasado de ser el Reino Medio en el centro de su universo a ser una semicolonia, y Corea había perdido totalmente su soberanía. Este libro cuenta la historia de cómo y por qué sucedió esto.

La noción de “apertura” de Corea fue de uso corriente entre diplomáticos e historiadores durante el siglo XIX. Eruditos, viajeros y observadores de la época se referían a Corea como el “reino ermitaño” que necesitaba ser “abierto”, algo que vemos evocado repetidamente en los comentarios contemporáneos sobre Corea del Norte. En la actualidad, estos términos apenas se utilizan en los círculos académicos, ya que se consideran ahistóricos y anacrónicos. Ahistóricos en el sentido de que la cultura política y la economía de Corea se abrieron de muchas maneras antes de la década de 1860, y anacrónicos en el sentido de que la descripción de los coreanos como si estuvieran en la sala de espera de la historia para que las grandes potencias actuaran sobre ellos no es exacta. Uno de los argumentos clave de The Other Great Game es subrayar precisamente este aspecto: que lejos de ser manipulados (como una “gamba entre ballenas”), los coreanos fueron actores clave en esta historia y la fuente de un cambio transformador. La “apertura de Corea” que aparece en el subtítulo de este libro se evoca así irónicamente, no sólo como un retroceso a las representaciones decimonónicas de la “nación ermitaña”, sino también para subrayar cómo siguen influyendo en la forma en que a menudo se percibe y representa a Corea en los círculos políticos contemporáneos.

Por último, la presencia del pasado también puede apreciarse de otras maneras. Espero que el hecho de centrarnos en las luchas geopolíticas por la península coreana que tuvieron lugar a finales del siglo XIX y principios del XX deje claro hasta qué punto esta historia ilumina el presente, sobre todo teniendo en cuenta que la península coreana sigue siendo el centro de los conflictos en la región de Asia-Pacífico. Podremos ver cómo en 1894, de nuevo en 1904, y una vez más en 1950, las rivalidades entre las Grandes Potencias dieron a la lucha por la Península Coreana su importancia internacional, abriendo el camino a un incierto paso a una nueva era y provocando el ascenso y la caída de las Grandes Potencias. Con el conocimiento de estas luchas anteriores, podemos comprender mejor las fuerzas a las que se enfrenta ahora el Asia Oriental contemporánea, mostrando cómo estos conflictos y rivalidades anteriores siguen influyendo en el presente y el futuro de la región”.

© Sheila Miyoshi Jager / The Belknap Press of Harvard UP