El destino ha barajado las casualidades para que se aúnen en los escaparates librescos tres novedades sobre África con una perspectiva semejante. Son tres libros que abordan la historia del Continente desde una escala micro, tomando a un personaje como figura central desde la que desentrañar el pasado en cuestión. No obstante, son tres figuras distintas, pertenecientes a espacios diferentes y con peripecias bien disímiles.
El primero es Il partigiano che divenne imperatore (Laterza), en el que el periodista Marco Ferrari persigue la trayectoria de Ilio Barontini, un comunista que lidera las Brigadas Internacionales en España y que luego cruza los desiertos de Sudán para organizar las fuerzas partisanas abisinias que deben resistir la conquista fascista. Y allí forma un ejército de más de 250 mil hombres y es nombrado viceemperador de Abisinia por el Negus. Toda una epopeya.
El tercero está por llegar y se titula The Heretic of Cacheu (Allen Lane) y lleva la firma de ese gran historiador africanista que es Toby Green. Quienes sigan sus trabajos quizá sepan que se doctoró estudiando la historia de Cabo Verde, de modo que pasó largas temporadas en los archivos lisboetas. Y allí, como ha relatado en alguna ocasión, se topó con un interesante juicio de la Inquisición, proceso cuya edición consiguió publicar con sus colegas Philip Havik y Filipa Ribeiro da Silva en la colección “Fontes Historiae Africanae” de la British Academy. Por tanto, dejamos el siglo XX de Ferrari para retroceder a mediados del siglo XVII con el juicio a una poderosa comerciante de Guinea-Bissau, Crispina Peres, un proceso que ocupa más de cuatrocientos folios y que quizá sea, como aventura Green, la prueba biográfica más detallada sobre las relaciones de género en el pasado lejano de África Occidental. Y de eso trata el libro (sobre el que deberíamos volver en otra entrada).
Pero de momento nos quedamos con el segundo de los volúmenes anunciados. Un deslumbrante trabajo de investigación, escrito con el estilo de una novela. Eso es lo que nos promete, algo a lo que, por otra parte, es difícil resistirse. Su autor es Adam Laurence Rovner y el sugerente volumen se titula The Jew Who Would Be King. A True Story of Shipwreck, Survival, and Scandal in Victorian Africa (University of California Press).
Añadamos que, hasta ahora, conocíamos a este profesor por su estudio de la idea moderna de que los judíos necesitaban un hogar nacional en algún lugar, distinto del de la la tierra bíblica Esta ideología nacionalista judía se conocía como territorialismo y lo exploró hace una década en In the Shadow of Zion: Promised Lands Before Israel (NYU Press). Pero vayamos al libro de hoy:
“La isla de Matakong se eleva sobre las rocosas y poco profundas aguas poco de la costa de Guinea, a unas cincuenta y dos millas al noroeste de Freetown (Sierra Leona). Para los estadounidenses y los europeos que piensan en África Occidental, Matakong se encuentra en una zona tórrida imaginada, marcada por diamantes de sangre, niños soldados y miembros cortados a machetazos. (…) Unos cientos de habitantes viven en Matakong tal y como lo han hecho desde mediados del siglo XIX, cuando Nathaniel Isaacs, el mercader aventurero cuyo rastro he seguido hasta aquí, construyó su casa en los elevados acantilados de Matakong.
Los hombres pescan desde barcas pintadas con colores exuberantes. Botan estas piraguas artesanales antes del amanecer. En el calor de la tarde, desembarcan y desenredan las redes mientras sus esposas e hijas se agachan sobre montones de vísceras apestosas, eviscerando y clasificando la pesca del día. Por la noche, las mujeres ahúman el pescado plateado sobre llamas en la orilla. Desde esta abarrotada orilla, los senderos se bifurcan cuesta arriba. Otros serpentean junto a casas derruidas y bordean zonas boscosas. Uno de estos senderos lleva desde la mezquita -el edificio más grande de Matakong con diferencia- hasta una escuela de bloques de hormigón. Las voces cantarinas de los niños se oyen desde la estructura hasta la linde del bosque, veinte metros más allá.
Esta parcela aislada es un lugar improbable para la historia judía moderna. Sin embargo, aquí, sobresaliendo de la húmeda hojarasca, se alza una solitaria lápida, tallada en hebreo y decorada con una planta de plátano, aún intacta y legible después de más de 165 años. La lápida marca el lugar de descanso final de Benson Isaacs. Era el hermano mayor de Nathaniel Isaacs, que una vez gobernó Matakong como su feudo personal antes de ser derrocado por los esclavos que escaparon de sus garras, las hostiles autoridades británicas y sus propias ambiciones desmesuradas.
Nathaniel Isaacs quería su propia corona. De indigente a príncipe y luego a rey, su destino se entrelazó con el del prisionero Napoleón Bonaparte en Santa Elena, el del rey Shaka Zulú en Sudáfrica y el de la realeza de África Occidental que luchó contra la trata de esclavos o se benefició de ella. Su búsqueda de riqueza e influencia le impulsó a representar al Gobierno de Su Majestad a lo largo de las serpenteantes vías fluviales de Sierra Leona y Guinea. Pero cuando le convenía, se aliaba con quienes se oponían a los intereses de Gran Bretaña. Además de revelar cómo las fuerzas europeas conspiraron contra los indígenas africanos, la historia de Isaacs es un ejemplo de los límites del poder colonial y demuestra cómo europeos y africanos cooperaron en beneficio mutuo, a menudo a un alto coste.
(…)
Isaacs poseía muchos de los rasgos de los héroes del género romántico imperial que Kipling dominaba. Era un inglés intrépido, ingenioso y ambicioso que mantuvo la cabeza fría cuando todos a su alrededor la estaban perdiendo. En este sentido, Isaacs se adhiere a la mitología imperialista. Pero también era tramposo, explotador, autopromocionador y casualmente violento. (…) Así pues, esta historia narrativa trata a Isaacs como un antihéroe imperial. Su capacidad camaleónica para adaptarse a diversas circunstancias, su astuta búsqueda de beneficios y sus múltiples lealtades se sitúan incómodamente cerca del hecho de su herencia judía y de los conocidos desprecios antisemitas. Del mismo modo que mi recuperación de la historia de Isaacs complica los esfuerzos por leer su vida en el contexto del género romántico imperial, desafía la construcción de una historia judía romantizada.
El romanticismo del imperialismo se ha desvanecido, gracias en parte a la historiografía poscolonial, aunque persiste una obstinada tendencia a sentimentalizar África y a sus habitantes. En «Cómo escribir sobre África», el poeta y crítico keniata Binyavanga Wainaina acusa a los autores occidentales de emplear una serie de clichés degradantes en sus obras. Me he tomado muy a pecho las palabras de Wainaina y he intentado evitar los peores puntos ciegos que señala. En este libro no hay conservacionistas de corazón amable, ni santos salvadores blancos, ni un programa intervencionista confiado, ni moralismo sotto voce, ni buenas nuevas de un mundo más sencillo o más «auténtico».
Los capítulos siguientes tampoco condescienden con el pasado imponiéndole valores contemporáneos. La vida de Nathaniel Isaacs apenas ofrece un mensaje redentor. En cambio, su carrera revela a partes iguales benevolencia y malevolencia. Es la historia de un hombre que actuó con otros, europeos y africanos, para negociar intereses a veces opuestos y a veces paralelos mediante la transferencia de tecnologías, bienes y recursos, información y sistemas de control que sentaron las bases de la «lucha por África» de finales del siglo XIX. Isaacs fue un hombre que vivió en la cúspide del imperio y en sus límites geográficos. Mi análisis de su vida y su época arroja luz sobre los orígenes de muchos de los problemas que siguen separando a Europa de África: clasismo, etnocentrismo, racismo, aventurerismo militar e imperialismo económico. Esta microhistoria de Nathaniel Isaacs abre una ventana a la macrohistoria de su mundo y a su relevancia en la actualidad.
Mi libro detalla la odisea de un comerciante judío, mercenario y aspirante a monarca, de un explorador y autor, amante y luchador, y de un soñador del siglo XIX que desempeñó el papel de José en Zululandia y de Faraón en África Occidental. Demuestra cómo el colonialismo británico formal e informal en África se cruzó con el auge del capitalismo global y la creación de lo que Hannah Arendt denominó un «mundo fantasmal de la raza», en el que la figura del judío participa como partícipe secreto. Es decir, el encuentro de Gran Bretaña con los pueblos indígenas de África en el siglo XIX estuvo constantemente mediado por la imagen del judío, y fue a partir de este encuentro con los negros africanos que los judíos dentro de la sociedad británica emergieron por primera vez como blancos. Irónicamente, fue el judío blanco Isaacs quien promovió el mito de Shaka Zulú, el rey que sigue siendo un icono negroafricano.
Isaacs narró hábilmente su propia vida en blanco y negro en la página impresa, pero su carácter revela complejos matices de gris. Estaba seguro de su propósito, pero inseguro de los métodos para conseguirlo; sentía curiosidad por los pueblos y lugares que encontraba, pero estaba atado por los prejuicios de su época; estaba orgulloso de sus éxitos, pero avergonzado de sus orígenes. Su vida estuvo repleta de inocencia y sed de sangre, drama en alta mar, valentía y villanía, libertad y esclavitud, fortuna y calamidad, y supervivencia contra todo pronóstico. Sin embargo, su historia también emerge de la obstinada materialidad del pasado lejano: zapatos de cuero y tela de algodón, tinte para el pelo y marfil, cuentas y brazaletes, pólvora y cacahuetes, libros y mapas, los veleros de casco de cobre que facilitaron el comercio mundial y los muros de arenisca roja que una vez mantuvieron prisioneros a hombres y mujeres en la isla de Matakong.
(…)”.
© Adam Rovner / University of California Press