Desconozco (porque no quiero pecar por defecto ni por exceso) cuantos departamentos o cátedras de algún tipo de historia (al menos urbana o de la ciencia) hay en nuestras Universidades Politécnicas. Lo barrunto, eso sí. Pero los o las hay en otros lugares, como por ejemplo en el célebre MIT, que tiene una School of Humanities, Arts, and Social Sciences donde imparte sus enseñanzas la profesora Kate Brown. Y a ella vamos, con su último libro: Tiny Gardens Everywhere. The Past, Present, and Future of the Self-Provisioning City (Bodley Head).
Esto nos dice:

“El zumbido de las abejas. Las setas brotando. Jardines de flores y hortalizas. No es lo que solemos asociar con los barrios urbanos que vemos en las noticias nocturnas. Pero los investigadores están descubriendo que hay más mapaches, zorros y coyotes viviendo en las ciudades estadounidenses que en el campo. La ciudad de Nueva York tiene la mayor densidad mundial de halcones peregrinos, una especie que en su día estuvo en peligro de extinción. Donde yo vivo, en Cambridge, Massachusetts, los pavos salvajes pasean por las aceras, cediendo amablemente el paso a los peatones. Los animales y las aves urbanos dependen de un mosaico de pequeños espacios verdes para su existencia. ¿Cómo ha sucedido esto? ¿Cómo se han convertido las ciudades en refugios para la vida vegetal y animal?
La historia habitual que cuentan los historiadores sobre la urbanización es que, en los siglos XIX y XX, las masas acudieron en masa a las ciudades en busca de trabajo industrial. Millones de personas sobrecargaron los escasos recursos y pronto las ciudades se convirtieron en lugares sucios, contaminados, hambrientos y plagados de enfermedades. Los urbanistas se preocupaban por las «junglas de asfalto», llenas de roedores y delincuentes. Con el tiempo, los dirigentes municipales pavimentaron el suelo, alojaron a la gente en edificios cada vez más altos y aplicaron herbicidas, como si eliminar la materia animal, vegetal y mineral de las ciudades fuera a domesticar también a las clases trabajadoras, salvajes e incivilizadas. Los sistemas de alcantarillado y el pavimento salvaron a los residentes urbanos de las epidemias, pero en el siglo XX, aquellos que tuvieron la oportunidad de hacerlo se mudaron a suburbios más limpios y verdes. En las décadas siguientes, la agricultura se volvió más sofisticada tecnológicamente y se necesitaron menos agricultores en vastas extensiones de tierra para cultivar alimentos para miles de millones de personas en la Tierra, la mayoría de ellas urbanizadas. Es cierto que los alimentos eran menos nutritivos y que las tierras en las que se cultivaban estaban contaminadas con toxinas, pero el hecho de que la «bomba demográfica» no detonara, según se cuenta, se debió a la Revolución Verde en la agricultura de la década de 1950, que se benefició de nuevas semillas híbridas, maquinaria pesada, fertilizantes y pesticidas que aumentaron el rendimiento agrícola.
Sin embargo, a pesar de todas las páginas dedicadas a ello, estas versiones de la historia urbana y agrícola no explican cómo, a medida que las ciudades se convertían en brutales conjuntos de hormigón, rascacielos y máquinas zumbantes, también se convirtieron en puntos calientes de biodiversidad, ni explican por qué los expertos se preocupan hoy en día tanto por la precariedad de la agricultura industrial como por una próxima «crisis polialimentaria».
Hay otra historia que me gustaría contar en estas páginas, una que ha sido pasada por alto a pesar de estar a la vista de todos. Los jardineros y agricultores urbanos de las ciudades de Europa y América del Norte a lo largo del largo siglo XX lograron muchos de los objetivos de los reformadores contemporáneos de la sostenibilidad alimentaria. Sin exenciones fiscales, estructura reguladora ni manifiestos fundacionales, los cultivadores urbanos produjeron silenciosamente frutas y verduras locales, diversas y orgánicas en tierras marginales con cadenas de mercado cortas, en un ciclo de producción que dio como resultado alimentos asequibles, frescos y nutritivos. No gastaron mucho en combustibles fósiles para labrar, fertilizar, cosechar, envasar o transportar los productos. Los jardineros urbanos reutilizaron montañas de basura para convertirlas en nutrientes que les evitaron agotar sus suelos y tener que emprender cruzadas para colonizar las tierras de otras personas. Pequeños jardines unieron los ecosistemas urbanos —un pequeño jardín, un terraplén plantado, una parcela a la vez— para crear tejidos metropolitanos que hoy en día se han convertido en algunos de los santuarios más vitales para las plantas, las aves, los insectos, los animales y los seres humanos.
Soy historiadora medioambiental. Normalmente escribo sobre los páramos modernos y los desastres tecnológicos, pero durante los últimos cinco años me he interesado por cómo las plantas, con su constante labor de fotosíntesis, construyen infraestructuras y nutren comunidades. Siguiendo mi curiosidad, acudí a los archivos, como hacen los historiadores, pero también puse en marcha proyectos para plantar paisajes alimentarios urbanos y me uní a iniciativas en curso en Washington D. C., Cambridge (Massachusetts), Mansfield (Ohio) y Ámsterdam (Países Bajos). La misma investigación podría haberse realizado en innumerables ciudades, pero, en su mayor parte, me limité a los lugares en los que vivía o visitaba de todos modos.
Como jardinera desde siempre, pasé muchos fines de semana de mi infancia en el jardín de mi madre, en el patio trasero, o en la granja de mis abuelos, cerca de Chicago. Comprendí la diferencia entre el duro trabajo de la agricultura y los placeres sencillos de la jardinería. Sabía que los buenos jardineros dejan que las misteriosas acciones del suelo, los hongos y las plantas hagan la mayor parte del trabajo pesado de cultivar alimentos. En las décadas siguientes, trabajando en mis propias pequeñas parcelas en huertos comunitarios urbanos, descubrí que una persona puede alimentar a una familia durante la mayor parte del año con los productos de unas pocas docenas de metros cuadrados. Y descubrí por qué era así, por qué la agricultura más fértil de la historia de la humanidad no se producía en los campos agrícolas (fruto de un enorme esfuerzo en energía fósil, ciencia y tecnología), sino con poco esfuerzo en pequeños huertos. También aprendí que cuando las personas se unen para cultivar alimentos, cultivan otros intereses en economía y política, en equidad y justicia, y en cuerpos y ecologías saludables. Los jardineros actuaron en respuesta a los cambios masivos que se producían a su alrededor.
En 1850 o poco después, el algodón, el trigo, el azúcar, el carbón, el petróleo, el gas, la madera, el acero y otras materias primas comenzaron a llegar a las ciudades europeas y norteamericanas. Los cuerpos siguieron a los materiales. Cuerpos de artesanos y constructores, de agricultores que no podían pagar el alquiler, de campesinos que ya no podían recolectar en los terrenos comunales y baldíos rurales una vez que estos fueron privatizados. Los migrantes rurales llevaron a las ciudades animales pequeños y grandes. Llevaban semillas y plantas. Los animales salvajes, con menos comida en una naturaleza cada vez más reducida, también encontraron su camino hacia el territorio urbano. Las palomas, las gaviotas, las ratas, las zarigüeyas, las mofetas, los pájaros cantores y las aves acuáticas se sintieron atraídos por las ciudades por la misma razón que millones de trabajadores pobres se trasladaron a las zonas urbanas en el siglo XX. Todos huían de la escasez en los agotados paisajes rurales.
Una vez en las ciudades, los trabajadores se dedicaron a recrear lo que conocían. Encontraron residuos urbanos y les dieron uso. Se unieron para reconstruir los bienes comunes, reivindicando sus derechos, no a abstracciones como la libertad y la búsqueda de la felicidad (¿quién puede comer eso?), sino a los derechos consuetudinarios a la comida, el combustible y el refugio que habían perdido con el cercado de las tierras comunales de sus pueblos. Los trabajadores plantaron jardines silvestres sin permiso ni orientación de las autoridades, un acto radical. Vagaban por los márgenes urbanos en busca de verduras silvestres, bayas y setas, y para recoger leña para cercas y combustible. En estos márgenes, encontraron refugio de las ruidosas y abarrotadas viviendas y barrios marginales. Protegieron estos espacios silvestres de la invasión. Gracias en parte a los pobres que cuidaban y defendían los espacios verdes urbanos, tenemos Central Park en Nueva York, Hampstead Heath en Londres, el cinturón verde que rodea Berlín y Rock Creek Park en Washington, D.C.
Los trabajadores construían pequeños huertos donde podían para alimentarse espiritual y físicamente. Para fertilizar, utilizaban las grandes reservas de nutrientes orgánicos que llegaban a las ciudades: restos de comida, cenizas, estiércol, cualquier cosa que se pudriera y fuera fructífera. Utilizando el río de materiales orgánicos que fluía hacia las ciudades, transformaron la arena, los pantanos y las piedras en un buen suelo oscuro y fértil. Crearon huertos a lo largo de los cálidos muros urbanos orientados al sur. Llenaron patios, callejones y solares vacíos con bayas y calabazas trepadoras. A menudo trabajando juntos en colectivos llamados inocuamente «asociaciones de jardinería», construyeron asentamientos radicalmente igualitarios mucho antes de que el socialista inglés Ebenezer Howard acuñara el concepto de «ciudades jardín».
(…)
Tiny Gardens Everywhere ofrece una historia caleidoscópica. Un caleidoscopio utiliza superficies reflectantes inclinadas unas hacia otras para mostrar patrones repetidos refractados a través de la luz. En este libro, diferentes fragmentos de información, diferentes épocas, lugares e historias nacionales entran en el cilindro y giran para revelar nuevos patrones y conexiones. Con cada giro, la historia se traslada de la Inglaterra del siglo XVIII al Berlín de fin de siglo, del Washington D. C. de Jim Crow a la Alemania de la Segunda Guerra Mundial, de los recintos con césped de la posguerra en Memphis y Chicago al autoabastecimiento en la Estonia soviética y, en el siglo XXI, a los movimientos alimentarios alternativos en Ámsterdam y Mansfield, Ohio.
Este libro es en parte historia, en parte memorias y en parte manifiesto. Miro al pasado para comprender los nuevos horizontes de las ciudades y los sistemas alimentarios en el futuro. Tanto las ciudades como los sistemas alimentarios cambiarán radicalmente en las próximas décadas, dada la precariedad de los actuales sistemas industriales de agricultura y distribución y el ritmo acelerado de la urbanización sin límites en todo el mundo. En los últimos 150 años, los habitantes de las ciudades sobrevivieron e incluso prosperaron creando medios para el sustento colectivo. Hoy en día, muchas de las cosas que inventaron vuelven a ser útiles. Gire el caleidoscopio y comience la historia”.
© Penguin Books Ltd. / Kate Brown











