Si se trata de estudiar la revolución industrial británica, quizá no haya mejor lugar del que partir que Manchester, que es lo que precisamente ocurre con el profesor Edmond Smith. Recordemos, además, que en su afán por analizar las historias de la globalización y el capitalismo ya obtuvo gran reconocimiento por su primer volumen, Merchants: The Community that Shaped England’s Trade and Empire (Yale UP), galardonado con el Premio Ralph Gomory en 2023, que concede la Business History Conference. Y no olvidemos, en ese sentido, que se trata de un historiador económico, por lo que quizá se eche en falta una mejor inclusión de sus argumentos dentro de la historiografía existente.
Sea como fuere, aquí tenemos el segundo y suculento libro del citado profesor, Ruthless. A New History of Britain’s Rise to Wealth and Power (Yale UP), que nos ofrece lo siguiente:

«Caballeros, estamos empezando a construir una fábrica de algodón para la que necesitaremos una máquina de vapor…».
Así de fácil. Con la primera línea de su primera carta a un par de ingenieros de Birmingham en mayo de 1797, John Kennedy y James McConnel estaban a punto de adquirir su propia máquina de vapor por correspondencia. En el proceso, se escribieron a sí mismos en la historia de la revolución industrial británica.
Nacidos en Escocia, McConnel y Kennedy se mudaron a Lancashire en la década de 1780 para completar su aprendizaje con William Cannan, tío de McConnel, quien se había criado en el mismo pueblo que Kennedy. Allí, en la efervescente época de la innovación textil que transformaba rápidamente Lancashire en la región económica más avanzada de Gran Bretaña, aprendieron no a hilar algodón, sino a construir máquinas como hiladoras Jennie y máquinas de hilar hidráulicas que permitían que un solo trabajador hiciera el trabajo de una docena. Cuando el joven Kennedy terminó su aprendizaje en 1791, los dos empresarios se unieron para emprender un negocio en Manchester, invirtiendo 250 libras en su nueva empresa, junto con 350 libras de Benjamin y William Sandford. Esto equivalía a más de lo que un artesano cualificado podía ganar en cuatro años.
La inventiva y la sofisticación tecnológica de la empresa la distinguieron rápidamente. Para 1795, el valor de la firma ya se acercaba a las 1800 libras, y los dos escoceses dejaron a los Sandford para instalar una fábrica en Canal Street, donde inicialmente se dedicaron a la construcción de maquinaria de hilado de algodón para los propietarios de hilanderías de Lancashire y alrededores. Esta parte del negocio continuó durante algunos años más, pero pronto los dos hombres encontraron un mejor uso para sus habilidades. Kennedy ideó una forma de conectar una máquina de vapor de forma más eficaz a una mula de hilar, y un nuevo proceso conocido como doble velocidad permitió que las máquinas produjeran hilo particularmente fino y de alta calidad. En 1797, los socios se propusieron construir una fábrica de algodón de alta tecnología dedicada a producir el hilo de algodón de mejor calidad del mercado.
Con este objetivo, escribieron las sencillas líneas anteriores a la empresa de Matthew Boulton y James Watt, con sede en Birmingham, que desde 1775 fabricaba e instalaba máquinas de vapor para industrias que abarcaban desde fundiciones de hierro en Shropshire hasta minas de carbón en Escocia. Desafortunadamente para McConnel y Kennedy, la vasta fábrica de Boulton y Watt estaba desbordada de pedidos, y la máquina de 14 caballos que solicitaron no era un modelo popular. Boulton y Watt, con pesar, informaron a los hilanderos de algodón que no podrían recibir una máquina tan pronto como esperaban, y que sería más rápido y económico si optaban por un modelo de 12 o 16 caballos. Deseosos de empezar, los empresarios de Manchester encargaron la máquina más grande por 821 libras y 2 peniques, más que todo su capital inicial tan solo seis años antes.
La capacidad técnica de McConnel y Kennedy, así como la de Boulton y Watt, fue fundamental para el éxito de sus negocios, pero no fueron los únicos. La apertura de una nueva fábrica de algodón en Manchester dependía de cadenas de suministro globales y redes de ventas que conectaban a la ciudad norteña con un mundo mucho más amplio. El algodón crudo provenía de plantaciones en Estados Unidos, el Surinam holandés, el Brasil portugués y colonias británicas en el Caribe, y es probable que el hilo de McConnel y Kennedy (y las telas elaboradas con él) se exportara a mercados igualmente diversos, con textiles de algodón británicos vendidos en Europa, África, América y Asia. Este era un sistema económico que dependía de la conquista y colonización de tierras lejanas, la explotación de mano de obra esclavizada para la cosecha del algodón crudo y el establecimiento, a veces violento, de intereses imperialistas y comerciales que abarcaban todo el mundo.
Cuando la máquina de vapor de McConnel y Kennedy finalmente llegó a Manchester, la combinación de innovación tecnológica, agricultura extractiva de plantación y mano de obra explotada sentó las bases que impulsaron su negocio a nuevas alturas. Para 1801, empleaban a más de 300 trabajadores en una empresa valorada en casi 22.000 libras esterlinas, ¡una buena rentabilidad comparada con las 250 libras esterlinas iniciales que habían invertido tan solo diez años antes! Siguieron reinvirtiendo, construyendo un segundo molino a vapor que podía emplear más máquinas, más motores, más trabajadores y más algodón crudo cultivado en plantaciones. Y, sin embargo, aunque el éxito comercial de McConnel y Kennedy fue extraordinario, seguía siendo solo una fábrica entre las docenas de Manchester que empleaban máquinas de vapor para impulsar sus máquinas revolucionarias. Este antiguo remanso del noroeste de Inglaterra iba camino de convertirse en Cottonopolis, una ciudad de molinos y vapor, y uno de los lugares más productivos del planeta.
(…)
Ruthless comienza preguntándose cómo los capitalistas se beneficiaron de la invención, la tecnología y la difusión de conocimientos útiles, y, fundamentalmente, cómo estos fueron comercializados por las empresas en busca de ganancias. El capítulo uno introduce este tema considerando cómo un panorama intelectual en rápida evolución alteró la forma en que los capitalistas identificaron posibilidades para explotar la abundancia natural que veían a su alrededor. (…)
La búsqueda de beneficios a menudo comenzaba cerca de casa, y los capitalistas británicos se lanzaron a explotar sin piedad los recursos naturales que los rodeaban. (…) Para 1800, tras una serie de “revoluciones agrícolas”, las granjas británicas producían al menos el doble por acre que un siglo y medio antes. No solo se producían alimentos en tierras agrícolas, sino que las materias primas para industrias vitales también eran cosechadas por trabajadores de la propia Gran Bretaña y por trabajadores esclavizados en las colonias de ultramar. (…)
El capítulo dos presenta estos temas y explora los cambios agrícolas que tuvieron lugar en la segunda mitad del siglo XVII y que sentaron las bases para el desarrollo continuo en las décadas posteriores. (…) El capítulo siete continúa la evaluación de la explotación de la tierra por parte de Gran Bretaña, tanto en el país como en el extranjero, analizando cómo los capitalistas intentaron transformarla, ya sea trasplantando cultivos y técnicas agrícolas de un continente a otro, o invirtiendo en infraestructuras como canales para alterar radicalmente el paisaje natural y adaptarlo mejor a los intereses de una nueva era industrial.
Las oportunidades para que los capitalistas explotaran el medio ambiente eran aún más espectaculares en lo que respecta a la extracción de combustible y minerales, y el futuro de Gran Bretaña, impulsado por las máquinas, estaba intrínsecamente ligado a los recursos naturales que la mano de obra y la tecnología ponían a disposición. (…) La naciente industria minera británica contaba con varias ventajas clave: se encontraban grandes yacimientos de carbón y minerales cerca de las vías fluviales, contaba con una economía comercialmente dinámica y podía recurrir a artesanos e ingenieros cualificados.
El capítulo tres toma estas conexiones como punto de partida y analiza cómo el entusiasmo generalizado y los planes descabellados para el rápido crecimiento de la industria minera británica hacia finales del siglo XVII dieron paso a docenas de pequeñas empresas que se propusieron aprovechar los recursos naturales que se podían extraer de sus suelos. (…) En el capítulo ocho, la atención se centra en la prominente industria siderúrgica británica, donde la especialización regional y los avances técnicos dieron lugar a agrupaciones de capacidad metalúrgica que transformaron drásticamente ciudades como Birmingham en centros industriales. Además del auge de la producción de artículos de hierro, se analiza cómo la metalurgia y las nuevas formas de generar energía fueron de la mano. La primera máquina de vapor comercialmente exitosa en Gran Bretaña se utilizó para bombear agua de las minas de carbón, antes de que décadas de mejoras graduales llevaran a que el diseño de James Watt se implementara más ampliamente en las industrias textil y metalúrgica a finales del siglo XVIII.
A medida que la conquista y la colonización incorporaron nuevos territorios al dominio británico, los capitalistas comenzaron a buscar riqueza no solo en sus propias tierras, sino también en las fronteras del imperio. Los capítulos finales de cada mitad del libro exponen cómo la explotación del imperio, las personas esclavizadas y el comercio global estaban intrínsecamente ligados al desarrollo económico británico. La colonización llevó a Gran Bretaña a controlar vastos territorios nuevos, lo que contribuyó a compensar su pequeño tamaño en comparación con competidores cercanos como Francia, o globales como India o China. (…)
El capítulo cuatro investiga el desarrollo de este sistema colonial extractivo en la segunda mitad del siglo XVII, a medida que los capitalistas experimentaban con nuevos y brutales enfoques para controlar y explotar a las personas esclavizadas que trabajaban en las plantaciones del Caribe. (…) Partiendo de estas bases, el capítulo nueve examina la vasta expansión de la trata transatlántica de esclavos y el impacto de los mercados y bienes coloniales en las regiones de mayor crecimiento de Gran Bretaña en la segunda mitad del siglo XVIII: concretamente en los alrededores de Bristol, Glasgow, Londres y, especialmente, Liverpool.
(…)
El crecimiento de la economía británica dependía de su profunda integración en los flujos comerciales del mundo globalizado que la rodeaba, y el comercio aparece en todos los capítulos del libro. Sin embargo, los capítulos finales de cada parte se centran explícitamente en cómo estas dinámicas comerciales moldearon las industrias británicas. El capítulo cinco examina cómo se establecieron y mantuvieron estos vínculos, a veces mediante la violencia, exponiendo la relación entre las actividades bélicas británicas en el extranjero y la expansión de industrias dependientes en el país: construcción naval, fabricación de armas y fabricación de pólvora. El capítulo diez integra todos los temas del libro centrándose en una nueva industria que fue fundamental para la revolución industrial británica: la fabricación de hilo y tela de algodón. El algodón ejemplificaba, por encima de todos los demás, un producto que exigía integración global para maximizar su valor para los fabricantes británicos. (…)
El intercambio constante entre el comercio internacional y la manufactura nacional proporcionó el contexto vital para el ascenso de Gran Bretaña a la riqueza y el poder. Los capitalistas británicos dependían de las conexiones y la explotación simultánea de estas diferentes áreas para aumentar drásticamente la rentabilidad y el volumen de bienes que producían. El capital en red proporcionaba el intercambio esencial de ideas, conocimientos y materias primas necesario para alimentar una creciente maquinaria comercial, industrial e imperial. El ascenso de Gran Bretaña a la riqueza y el poder no se debió a un único factor desencadenante, sino a la despiadada búsqueda de beneficios en sus industrias y su imperio, que posibilitó la confluencia de múltiples factores desencadenantes”.
© Edmond Smith / Yale University Press




















