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Dan Altman El hecho consumado, ese nuevo modelo de conquista

Nos acercamos hoy al interesante volumen del politólogo Dan Altman, titulado  Taking Territory. The Persistence of Conquest Since 1945  (Cornell UP). El libro empieza señalando la trascendencia que ha tenido históricamente la toma de territorio, especificando de inmediato los ejemplos más recientes, desde las conquistas del Eje durante la SGM, pasando por la Guerra de Corea y la Guerra Irán-Irak, hasta la invasión rusa de Ucrania en 2022.  Sin olvidar las conquistas menores, como la toma de control por parte de China de las Islas Paracel en 1974 y de partes de las Islas Spratly en 1988 y 1994, etcétera. En total, nos dice, los Estados intentaron conquistar territorios setenta y nueve veces entre 1945 y 2024.

Y sigue así:

“Inspirado por estos acontecimientos —desde los más grandes y mortíferos hasta los más pequeños y menos violentos—, este libro analiza exhaustivamente las causas y consecuencias de los intentos de conquista territorial desde 1945. ¿En qué medida han disminuido los intentos de conquista? ¿Qué motiva a los Estados a seguir apoderándose de territorio y qué les impide hacerlo? ¿En qué condiciones estos intentos de conquista suelen desembocar en guerra? ¿En qué condiciones tienen mayor probabilidad de éxito? Respaldado por un novedoso conjunto de datos sobre intentos de conquista en todo el mundo desde 1918, este libro ofrece respuestas a estas preguntas.

(…)

La primera afirmación de este libro es que la conquista territorial desde la Segunda Guerra Mundial es lo suficientemente frecuente e importante como para merecer un estudio. Esta es una afirmación controvertida. Los seis estudios previos sobre las tendencias de conquista coinciden en que la conquista prácticamente desapareció después de 1945.  Estos trabajos concluyen que las conquistas de estados enteros cesaron casi de inmediato, mientras que las conquistas de partes de Estados disminuyeron drásticamente, pero tardaron hasta la década de 1970 en casi desaparecer. Un estudio informa que «el número de veces que un país ha conquistado siquiera partes de otro país desde 1975 es cero».  Otro afirma: «Las conquistas y anexiones son significativamente menos frecuentes después de 1945 que en épocas anteriores, hasta el punto de que son prácticamente inexistentes en los últimos cuarenta años».  Un artículo canónico publicado en 2001 fue inequívoco: «De hecho, no ha habido ningún caso de expansión territorial exitosa desde 1976».

(…)

Sin embargo, esta historia consensuada del declive de la conquista parece estar en desacuerdo con la variedad de conflictos territoriales que enfrenta el mundo hoy en día. La anexión rusa de Crimea en 2014 demostró que el mundo no ha visto el final de la conquista, ni siquiera en Europa. La invasión rusa de Ucrania en 2022 consolidó este hecho. (…)

En Asia, la posibilidad de que China se apodere de islas en el archipiélago Senkaku (a Japón) o en las islas Spratly (a Vietnam, Filipinas, Malasia o Taiwán) figura entre los escenarios de crisis más probables. Una invasión china de Taiwán constituye quizás la vía más preocupante hacia una guerra a gran escala. (…) Las posibles guerras territoriales parecen extenderse por todo el mundo.

¿Son infundados estos temores? Este libro demuestra que no. Los responsables políticos tienen razón al preocuparse, ya que los intentos de conquista han demostrado ser mucho más persistentes de lo que reconocían estudios anteriores. Lo mismo ocurre con las guerras territoriales. Si bien las conquistas de estados enteros disminuyeron después de 1945, este libro establece la persistencia de la conquista —en particular, la persistencia de los intentos de conquistar partes de estados— y busca explicar sus causas y consecuencias. La conquista no desapareció después de 1945, pero sí se transformó.

Explicar la evolución de la conquista territorial

Este libro introduce la teoría de las expectativas bélicas para explicar cómo cambió la conquista tras la Segunda Guerra Mundial. Antes de 1945, la conquista y la guerra parecían ir de la mano. Los aspirantes solían iniciar la guerra como primer paso para conquistar grandes territorios. Después de 1945, los aspirantes comenzaron a apoderarse de territorios en momentos y lugares donde era menos probable que ello provocara una guerra. Gradualmente, pero de forma progresiva, limitaron sus objetivos a la conquista de territorios más pequeños, intentando luego evitar la guerra por completo.

Las expectativas bélicas son la percepción que tienen los aspirantes sobre la probabilidad de que la conquista de un territorio provoque una guerra. No sorprende que los Estados deseen evitar guerras costosas, pero cabría esperar que esto los llevara a abstenerse de conquistar. En cambio, la conquista evolucionó a medida que los Estados continuaron apoderándose de territorios donde las expectativas bélicas eran menores.

(…)

Repensar las explicaciones alternativas de la conquista

Al explicar cómo ha cambiado la conquista territorial desde 1945, este libro también reevalúa dos perspectivas ampliamente aceptadas sobre lo que limita y motiva la conquista. La primera se refiere a la norma de integridad territorial. Esta norma se erige como la principal explicación alternativa a la teoría de las expectativas de guerra, ya que ambas ofrecen relatos radicalmente diferentes de la conquista desde 1945. Este libro no cuestiona la existencia de la norma, ni tampoco la sólida evidencia cualitativa de la apropiación de normas que ha transformado la retórica sobre la conquista: mientras que antes los conquistadores reclamaban el territorio tomado “por derecho de conquista”, ahora suelen negar cualquier violación de la norma alegando que el territorio ya les pertenecía legítimamente. No obstante, este libro demostrará que la norma de integridad territorial no constituye un impedimento tan fuerte para la conquista o la guerra territorial como indican estudios anteriores.

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Las conclusiones de este libro también matizan la preocupación de que la norma de integridad territorial comenzara a erosionarse tras la anexión rusa de Crimea en 2014. Estos temores surgieron del creciente expansionismo ruso y del auge del poder chino, antes de intensificarse aún más debido a la retórica del presidente estadounidense Donald Trump tras su regreso al cargo en 2025. Hablar de adquirir Groenlandia y convertir a Canadá en el «quincuagésimo primer estado» demuestra escaso o nulo respeto por la norma. Esta retórica resulta atípica en comparación con la forma en que otros líderes mundiales se pronuncian sobre la adquisición de territorio. No obstante, si bien la preocupación por el empeoramiento de las tendencias globales en los conflictos territoriales debe tomarse en serio, es importante hacerlo sin sobrestimar la solidez de la norma en periodos anteriores.

La segunda perspectiva convencional que este libro replantea se refiere a los motivos que llevan a los Estados a apoderarse de territorio. La persistencia de intentos de conquista menores después de 1945 hace que la cuestión de por qué los Estados a menudo se arriesgan a ir a la guerra por pequeños territorios se convierta en uno de los enigmas más fascinantes de la política internacional contemporánea. Este libro demuestra que los intentos de conquista suelen estar motivados por el valor simbólico de la conquista, más que por motivos económicos o estratégicos. En otras palabras, a los actores les preocupa más ser vistos apoderándose de un territorio —cualquier territorio— que lo que este contiene. Este argumento prioriza el nacionalismo, la política interna, la insatisfacción con el estatus y las aspiraciones profesionales de los oficiales militares. Estas conclusiones coinciden en gran medida con el énfasis que la literatura sobre conflictos territoriales pone en el valor intangible como causa de dichos conflictos, a diferencia del valor tangible y material, como los recursos.  Sin embargo, a diferencia de dicha literatura, este libro enfatiza los motivos intangibles (de imagen) que no se basan en las características de los territorios en disputa.

(…)

El libro se divide en dos partes principales: la primera examina las causas de los intentos de conquista desde 1945, mientras que la segunda investiga sus consecuencias. Sin embargo, el capítulo 1 establece el conjunto de teorías de la conquista que el resto del libro pone a prueba. Desarrolla en profundidad la teoría de las expectativas bélicas antes de analizar las principales explicaciones alternativas. Tras comenzar con las teorías de la conquista que plantean limitaciones, como la teoría de las expectativas bélicas y la norma de integridad territorial, aborda las teorías que enfatizan los motivos, comenzando con explicaciones tradicionales como los recursos y el valor estratégico, para luego pasar a las explicaciones basadas en el valor de la imagen. Finaliza con una elaboración de la teoría de la conquista basada en la carrera militar, una novedosa explicación del valor de la imagen que se fundamenta en las ambiciones profesionales de los oficiales militares (comandantes de unidad y de teatro de operaciones) que lideran los intentos de conquista.

(…)”.

© Cornell University Press / Dan Altman

Mafiosos y gánsteres

Ya sabemos mucho (y padecemos) de la mafia. Académicamente hablando, basta con repasar le Historia de la mafia: Desde sus orígenes hasta nuestros días (FCE), del historiador italiano Salvatore Lupo. Pero sus tentáculos y variaciones son tan amplios que bien merecía una historia más global. Y eso es lo que ha hecho el profesor Ryan Gingeras, cambiando completamente de tercio. El resultado es Mafia: A Global History (Simon & Schuster).

El volumen comienza con lo más obvio, con El Padrino de Coppola, para continuar diciendo:

“La visión conceptual de Coppola para El Padrino no surgió de la nada. Elementos de la crítica que la película hace a la política, la sociedad y el capitalismo estadounidenses se encuentran en clásicos anteriores, como Scarface (1932) y El enemigo público (1931). Podría decirse que su oportuna llegada a los cines, así como su brillantez artística, le valieron a la película su lugar en la conciencia moderna. Como modelo para otras representaciones del crimen organizado, El Padrino y sus secuelas introdujeron tropos que ahora son cruciales para la percepción de las mafias en todo el mundo. La premisa de muchas películas y series de televisión sobre la mafia es que el espectador ve el pasado tal como fue o el presente tal como es. Una historia ambientada en el mundo del hampa revela la verdadera historia de una ciudad, un país o una nación, una historia que a menudo se suprime o se ignora. Parafraseando a James Ellroy, la motivación que hay tras muchas obras de ficción sobre el crimen organizado es desmitificar el pasado. Adentrarse de forma significativa en la historia de la mafia, de cualquier mafia, implica construir una historia más auténtica de la política y la sociedad, una que abarca lo que Ellroy denomina «desde el arroyo hasta las estrellas».

Estas ideas constituyen la esencia de este libro. Lo que sigue no es tanto una historia estricta de las mafias y los gánsteres; la intención es, en cambio, explorar el auge, la consolidación y el desenlace de las mafias en el escenario global. Al igual que en El Padrino, el libro se basa en la historia de las mafias y el crimen organizado para narrar una historia mucho más amplia y compleja. Comprender el origen de los gánsteres actuales y por qué han adquirido tal relevancia global implica profundizar en varios temas históricos cruciales y generalmente conocidos. La narraciónque sigue retoma una y otra vez una pregunta fundamental: ¿Cómo han reflejado o contribuido las mafias a la construcción del mundo moderno?

La evolución histórica de las mafias actuales nos revela mucho sobre los países en los que se encuentran. Para reconstruir la historia de la Camorra o las tríadas, o para trazar la biografía de Escobar o Capone, es necesario comprender los lugares y las épocas que las originaron. En principio, las mafias nos enseñan mucho sobre el creciente poder de los Estados. Al fin y al cabo, los gobiernos son los agentes fundamentales que definen qué es un delito y quién es un criminal. Quienes hacen cumplir la ley, más que los propios gánsteres, suelen ser quienes identifican y explican la importancia de una banda o un delincuente que aparece en escena. Sobre todo, la historia de las mafias nos revela mucho sobre los límites físicos del poder estatal. Todos los Estados actuales, y todos los grandes imperios del pasado, han sido atormentados por el crimen organizado (o algo análogo). Incluso con todos los beneficios de la tecnología moderna y los conocimientos policiales, ningún Estado actual ha encontrado la manera de inmunizarse contra los peligros de las mafias. Con frecuencia, la historia sugiere que las mafias desempeñan un papel fundamental en la formación de gobiernos, economías y épocas. La reprimenda de Michael Corleone al senador Geary sigue siendo válida. Mafiosos, políticos y ejecutivos de la industria suelen ser expresiones de la misma hipocresía.

Cuanto más se analiza críticamente la historia de los gánsteres y sus actividades, más se debe considerar hasta qué punto son producto de la imaginación y la paranoia populares y de las élites. Los mafiosos, en mayor o menor medida, son figuras temibles. Encarnan muchos de los peores miedos de una sociedad. Casi siempre los imaginamos como hombres rudos de los estratos más bajos de la sociedad. A menudo se nos presentan como forasteros, probablemente inmigrantes, miembros de minorías o ambos. Sus actividades, como la prostitución y el narcotráfico, suelen percibirse como peligrosas tanto moral como físicamente. La cultura popular ha explotado las ansiedades sociales que subyacen a la percepción que la mayoría de la gente tiene de las mafias. Sin personajes de ficción como Scarface, Michael Corleone y Tony Soprano, los gánsteres tendrían mucha menos relevancia política de la que tienen hoy en día.

(…)

Una historia global de las mafias no puede limitarse a la política. A menudo, las mafias constituyen una estructura económica, y la pertenencia a ellas, sobre todo en el mundo contemporáneo, es una forma de empleo. Los negocios criminales más lucrativos suelen estar relacionados con la compraventa de bienes y servicios. Para comprender la formación de mafias o grupos criminales específicos, es necesario analizar el desarrollo económico de sus actividades delictivas preferidas. Con el paso del tiempo, resulta imprescindible examinar las dinámicas de poder que han regido el mercado global. Ya sea que se hable del tráfico de narcóticos, armas o personas, es fundamental reconocer la centralidad de los intereses comerciales europeos y estadounidenses en todo el mundo. Los occidentales han sido durante mucho tiempo los principales comerciantes y consumidores de ciertos bienes ilícitos. Las leyes y prohibiciones en torno a estos bienes y servicios han sido, en gran medida, producto de la diplomacia y la política de poder occidentales.

(…)”.

Pero hablar de la mafia es hablar también de malhechores, delincuentes, bandidos, matones, pistoleros y demás miembros de bandas organizadas. Claro que al hacerlo nos vienen a la mente la ciudad de Nueva York y sus célebres gánsteres, que es precisamente lo que estudia Andrew Wender Cohen en Gangster of New York. A Violent Life in Nineteenth Century America (Cambridge UP), con este inicio:

“Louis Bieral fue político, jugador, proxeneta y gánster, además de un célebre deportista, boxeador, conductor y oficial de la Guerra Civil, inmortalizado en poemas e historias populares. Nacido en medio de las revoluciones chilenas de la década de 1810, fue secuestrado por un capitán ballenero y llevado a la ciudad de Nueva York. En su juventud, durante la década de 1830, luchó contra piratas con la Armada de los Estados Unidos frente a las costas de China. En 1850, buscó fortuna en la Fiebre del Oro de California. Aunque Bieral pudo haber tenido ancestros africanos, ayudó a entregar al fugitivo negro Anthony Burns a la esclavitud en 1854. Se hizo amigo de infames rufianes como “Butcher” Bill Poole, John “Old Smoke” Morrissey y “Captain” Isaiah Rynders. Agredió a figuras célebres como el abolicionista Richard Henry Dana, Jr. Sirvió como guardaespaldas de William “Boss” Tweed, el político más notorio del siglo XIX. Bieral fue sospechoso del “Crimen del Siglo”, el asesinato del financiero Jim Fisk. En su vejez, en 1886, intentó asesinar al inspector del puerto de Nueva York. Y siguió siendo noticia hasta su muerte en 1900.

La suya es la historia de un matón ilustre, con todas las contradicciones que ello implica. El tema central de su vida fue la violencia, tanto en tiempos de guerra como de paz. Y, sin embargo, hasta su avanzada edad, nunca sufrió castigo oficial por sus actos. Aunque los reformadores lo detestaban y sus compañeros le temían, muchos otros lo admiraban e incluso le estaban agradecidos. En parte, esto se debió a que su valentía, fuerza y ​​destreza con el arma de fuego y el cuchillo resultaron útiles durante la Guerra Civil estadounidense. Pero esta reverencia también demuestra que muchos estadounidenses del siglo XIX celebraban la brutalidad. En una sociedad regida por castigos corporales cotidianos, se valoraba la habilidad para intimidar.

Los historiadores suelen preferir protagonistas más simpáticos. Escriben sobre activistas que arriesgaron sus vidas para luchar contra la injusticia, o sobre gente común que luchó por resistir su propia subyugación. Cuando los académicos escriben biografías de villanos, suelen elegir figuras legendarias, como el pérfido fundador Aaron Burr, el grotesco político sureño James Henry Hammond o el virulento intolerante de Carolina del Sur, Ben Tillman. Louis Bieral trabajó en un ámbito más reducido. Se conservan pocos de sus escritos. A pesar de una larga carrera política, no ocupó ningún cargo importante. Competidor constante en los hipódromos y cuadriláteros del país, nunca tuvo un caballo famoso ni ganó un título de campeón. Y aunque Louis cometió innumerables agresiones, es posible que no haya asesinado a nadie. En vida, fue celebrado en poemas por su heroísmo durante una batalla al comienzo de la Guerra Civil, pero su valentía ha caído en el olvido.

Quizás la mejor comparación sean las biografías de criminales, como la prostituta Helen Jewett y el carterista George Appo. Estos personajes infringieron la ley, pero sobre todo lo hicieron para sobrevivir en circunstancias difíciles, incluyendo la violencia, la intolerancia, la orfandad y la adicción. Louis Bieral ciertamente enfrentó obstáculos similares, pero su respuesta fue mucho más combativa. Se transformó en un ser temible. Se convirtió en un bruto, útil tanto para los opresores como para quienes luchaban por la libertad. Y como tal, genera más admiración o repugnancia que simpatía.

Sin embargo, la historia personal de Bieral fue extraordinaria. Estuvo involucrado en una serie de eventos legendarios, desde los barcos en los océanos Atlántico y Pacífico hasta los yacimientos de oro de California, las calles de Boston y Nueva York, los hipódromos y los cuadriláteros de boxeo de todo el país. Su participación en estos diversos episodios parecía imposible incluso para sus contemporáneos, y sin embargo, constituían solo una pequeña parte de los incidentes que salpican su biografía. Bieral conoció personalmente a muchos de los políticos más importantes del siglo XIX, entre ellos Abraham Lincoln, William M. Tweed, William Seward, Benjamin Butler, Fernando Wood, Daniel Sickles, Thurlow Weed y Edward D. Baker.

La evidencia de su relevancia se encuentra en los miles de artículos periodísticos que conforman la base de esta biografía. La digitalización de la evidencia histórica ha abierto un nuevo mundo para los historiadores sociales, permitiéndoles conocer más sobre vidas y comportamientos individuales que antes se consideraban poco comunes. Pero mientras que los ciudadanos comunes del siglo XIX aparecían en las noticias solo unas pocas veces, y los políticos locales menos de cien, Louis Bieral fue noticia repetidamente durante sesenta años. Aunque su violencia generó sorprendentemente poca condena, sí atrajo una considerable atención, lo que lo hizo mucho más famoso (o infame) en su época que figuras históricas más conocidas hoy en día.

La vida de Bieral también revela varios aspectos significativos de la historia estadounidense. Inmigrante de la recién creada república de Chile, su experiencia ilustra cómo un hispano de piel morena se desenvolvía en una sociedad donde la ciudadanía dependía de la blancura. Quienes lo observaban intentaban ubicar a Louis, algunos lo llamaban “Lewy el Español”, otros lo consideraban italiano, portugués o francés. Algunos lo percibían como un hombre negro, una suposición que pudo haber sido cierta. Bieral negó tales afirmaciones, pero se relacionaba con personas negras y, más adelante, se casó con una mujer de ascendencia africana.

Su trayectoria nos ofrece una imagen del crimen organizado anterior al siglo XX. Ya en los albores de la historia estadounidense, hombres rudos se unían para vender alcohol, prostitución y apuestas a un público ávido. Pero estas bandas nunca fueron tan estructuradas, con tantos principios ni tan tribales como se las describe en obras como The Gangs of New York de Herbert Asbury. Más bien, el vicio urbano era controlado por un grupo de matones desaliñados, procedentes de la población local de marineros, herreros, carniceros, aprendices y obreros. Estos hombres se agrupaban en asociaciones legítimas, como compañías de bomberos y milicias, que desempeñaban funciones públicas pero también les ofrecían una estructura para socializar y progresar. A diferencia de las familias criminales modernas, que existen para ganar dinero con actividades ilegales, estos grupos se centraban en ganar elecciones y luego utilizaban los cargos públicos para proteger sus clubes, casinos, salones y burdeles.

La capacidad de Bieral para evitar la cárcel demuestra la tolerancia, e incluso la glorificación, de la violencia cotidiana en su época. La nostalgia nos predispone a creer que la gente de hoy es de alguna manera peor que la del pasado. También nos distraen las tasas de homicidios, que aumentaron drásticamente en el siglo XX debido a la guerra de pandillas y la fácil disponibilidad de pistolas y municiones producidas en masa. Pero las formas no letales de violencia, como los puñetazos, las patadas, los golpes y los azotes, eran más comunes en el siglo XIX que en la actualidad. Esto no debería sorprender, ya que antes de la Guerra Civil los líderes de la nación eran esclavistas, oficiales militares, duelistas y patriarcas. Por el contrario, la mayoría de los estadounidenses pertenecían a poblaciones legalmente sujetas a diversas formas de castigo corporal: esclavos, sirvientes, aprendices, marineros, niños y esposas. La frecuencia y la severidad de estos castigos eran notables. Las formas de abuso variaban, pero la persona promedio del siglo XIX no compartía nuestra actitud hacia la coerción física. Tampoco consideraban la violencia como prerrogativa exclusiva de la policía o el ejército. El dolor era una herramienta habitual para controlar a las poblaciones subordinadas.

(…)

En su época, la implacable valentía de Bieral lo convirtió en una figura popular. Desconocidos enviaban dinero a su esposa cuando estaba en prisión, así como después de su muerte. En parte, la gente simplemente lo respetaba por su heroísmo en la Guerra Civil. Pero esta no era toda la historia. Los periódicos relataban su biografía con admiración. Lo veneraban porque representaba un arquetipo de violencia masculina que creían en vías de extinción. Les asombraba la duración de su carrera, así como su notable presencia en tantos momentos clave de la historia de la nación. Incluso quienes lo odiaban lo veían como algo sobrehumano, similar a un demonio o un príncipe del inframundo.

La trayectoria de Louis, desde los muelles de Valparaíso hasta los espléndidos comedores de Delmonico, y luego a la prisión, la pobreza y la muerte, lo convirtió en una especie de antihéroe familiar. Los estadounidenses han disfrutado durante mucho tiempo de las historias de personajes ficticios, como Tony Montana, Vito Corleone y Youngblood Priest, que se resisten a la estructura de poder establecida, ofreciendo al público una fantasía de libertad, libre de ética, reglas e inhibiciones. En la vida real, también, los estadounidenses admiraban a pistoleros como Lee “Stagolee” Shelton, Jesse James y Bonnie Parker por desafiar una sociedad opresiva, aunque sus acciones a menudo empeoraban las condiciones de la gente común. La fascinación del público por la resistencia violenta superaba su creencia en su ilegitimidad.

Durante casi un siglo, los lectores han devorado con avidez The Gangs of New York de Herbert Asbury, una historia altamente novelada del hampa neoyorquina. Y cientos de millones de personas en todo el mundo han visto la película de Martin Scorsese basada en el libro, lo que hizo famosos a los “Dead Rabbits” y los “Bowery B’hoys”. Asbury exageró e incluso inventó algunas historias, pero se basaban en hechos reales. De manera estremecedora, el destino de la nación dependía de bandas de alborotadores que luchaban por el control de la política, el crimen y el vicio. Este volumen explora la vida de una figura destacada de ese mundo. El objetivo es utilizar la trayectoria de Louis Bieral para arrojar luz sobre los aspectos menos conocidos de la América del siglo XIX”.

©  Simon & Schuster-Ryan Gingeras / Andrew Wender Cohen-Cambridge University Press 

Michael Khodarkovsky: La estepa y sus imperios

Hace unos meses anunciábamos aquí la aparición de un nuevo libro del historiador Michael Khodarkovsky. Se trata de The Steppe and Its Empires ; The Russian Empire and Its Eurasian Counterparts (Yale University Press). En fin, recordemos que este profesor  es una de las principales autoridades en la historia del Imperio ruso, la Gran Estepa y la interacción entre los imperios sedentarios y los pueblos nómadas de la estepa. De eso ya dio buena cuenta con su anterior Russia’s Steppe Frontier (IUP), insistiendo en que Rusia ha sido el imperio euroasiático por excelencia, construido a partir de los desafíos e influencias tanto de Europa como de la estepa. Y si bien la parte europea nos resulta más evidente, la Gran Estepa Euroasiática ha permanecido algo más oculta, un error si tenemos en cuenta que ha sido un factor crucial en la formación del Estado ruso y su cultura imperial. Y así, tanto la llegada de los mongoles y la Horda de Oro como la posterior evolución del imperio ruso muestran la importancia de sus fronteras euroasiáticas.

Veamos lo que nos dice ahora:

“Los turcos llegaron primero. Procedentes de la estepa euroasiática, se adentraron en la península de Anatolia, también conocida como Asia Menor, y finalmente aplastaron los restos del Imperio bizantino al capturar Constantinopla en 1453, dando paso a un duradero Imperio otomano. Poco después, una oleada de actividad renovada entre pueblos nómadas y seminómadas transformó una vez más el paisaje euroasiático. En 1501, un ejército invasor de tribus turcas y kurdas conquistó la ciudad de Tabriz, coronó a su líder Ismail como rey de reyes (shahanshah) y fundó la dinastía safávida. En 1526, los ejércitos de Babur descendieron de Asia Central para ocupar Agra y Delhi y establecer la dinastía mogol. La China Ming y Moscovia apenas escaparon a un destino similar. En 1550, los ejércitos mongoles invasores de Altan Khan incendiaron los suburbios de Pekín, y en 1571 el kan de Crimea, Devlet Giray I, se acercó a las puertas de Moscú y quemó los alrededores de la ciudad.

La dinastía Ming solo logró posponer su colapso. Menos de un siglo después de la invasión de Altan Khan, fue arrasada por las tropas mongolas y manchúes que llegaron de las praderas y bosques del norte. Solo Moscovia (más tarde conocida como Rusia) logró preservar su dinastía autóctona, sobreviviendo a la amenaza y, con el tiempo, sometiendo y colonizando la estepa y a sus inquietos habitantes. Pero al hacerlo, Moscovia también se integró al mundo de la estepa, compartiendo muchas características con sus contrapartes imperiales euroasiáticas.

Este libro se centra en el papel crucial de la estepa en la formación del Estado ruso. Pero primero, ¿qué es Rusia? Desde el siglo XIX, los estudiosos de la historia rusa, tanto en Rusia como en Occidente, se han planteado esta pregunta, sin una respuesta clara entonces ni ahora. Al fin y al cabo, no tenemos dificultad en comprender las sociedades china, india o islámica, civilizaciones antiguas que parecen claramente diferentes de las occidentales. Sin embargo, Rusia sigue siendo un enigma donde la fachada de la sociedad europea oculta una civilización que escapa a una categorización precisa.

Comprender la naturaleza indeterminada de la identidad rusa tiene repercusiones directas en los problemas que enfrenta el país, tanto en el pasado como en el presente. Sugiero que, a lo largo de su historia, Rusia se desarrolló como un imperio completamente híbrido, moldeado tanto por Europa como por Asia. Hasta hace poco, los historiadores del Imperio ruso se centraban en el alcance de la influencia europea en la sociedad rusa. La mayoría seguía la famosa máxima de Catalina la Grande en sus Instrucciones a la Asamblea Legislativa de 1767: «Rusia es un Estado europeo». Pero tanto el rotundo fracaso de la Asamblea para elaborar un nuevo código legal como el curso del posterior reinado de Catalina evidenciaron una profunda brecha entre sus ilusiones y la cruda realidad del imperio.

Propongo aquí considerar a Rusia en el contexto histórico de sus vecinos euroasiáticos, especialmente los imperios otomano, persa y chino, todos ellos producto de la gran estepa euroasiática. Si bien los fundadores del Imperio mogol provenían del mundo estepario de Gengis Kan y Tamerlán, rápidamente rompieron la mayoría de los lazos con su tierra natal al construir un nuevo imperio en la seguridad de las altas montañas que los separaban de las convulsiones de la estepa. Por consiguiente, el Imperio mogol es secundario para la tesis de este libro y recibe menos atención aquí.

La mayoría de los estudiosos de la historia rusa creen que Rusia se integró en Europa a principios del siglo XVIII, cuando el recién proclamado emperador Pedro I (el Grande) transformó radicalmente la sociedad moscovita, alejándola de sus toscas costumbres y encaminándola hacia la modernización al estilo occidental. A finales de siglo, otra monarca rusa, Catalina II (la Grande), consolidó a Rusia entre los grandes imperios europeos. Las élites rusas hablaban francés, asimilaron la cultura y el conocimiento occidentales, y su país se convirtió en un imperio europeo. Las reformas de la década de 1860, conocidas como las Grandes Reformas, impulsaron al imperio ruso hacia un mundo de capitalismo industrial, e incluso la experiencia soviética del siglo XX se considera comúnmente un proyecto de modernización europea. Este es el paradigma predominante de la evolución de Rusia, y podría extenderse también a las dos primeras décadas de la historia rusa postsoviética.

Este libro cuestiona dicha visión. El texto argumenta que las reformas y los cambios previos a la década de 1860 no produjeron transformaciones estructurales en los patrones históricos rusos, arraigados durante siglos de contacto con pueblos no europeos. Solo las Grandes Reformas de la década de 1860 —en particular, la abolición de la servidumbre en 1861— impulsaron los profundos cambios estructurales que acercaron a Rusia a las sociedades europeas modernas. Pronto, las nuevas y florecientes instituciones económicas, políticas y jurídicas chocaron con el poder de la autocracia rusa, sin que existiera una vía clara para resolver el conflicto mediante una evolución pacífica. La Revolución Bolchevique solucionó la crisis combinando la modernización económica con las antiguas estructuras imperiales, y los artífices de la Rusia postsoviética acabaron haciendo lo mismo. Independientemente de la ideología, un expansionismo anticuado persistió como rasgo subyacente del Estado ruso.

En los capítulos siguientes sostengo que los imperios euroasiáticos fueron producto de la gran estepa euroasiática y que su formación política fue inseparable de la frontera esteparia. Ya sea que conscientemente rastrearan sus raíces hasta la estepa, como lo hicieron los otomanos, persas y mogoles, o que se identificaran como opuestos a ella, como lo hicieron los rusos y chinos, la cultura política de todos los imperios euroasiáticos se forjó en estrecha relación con la estepa y sus inquietos habitantes.

(…)

Espero que considerar a Rusia en el contexto de los imperios euroasiáticos revele al lector un país que no es «un acertijo, envuelto en un misterio, dentro en un enigma» como lo parecía para Winston Churchill y las generaciones anteriores y posteriores a él”.

 ©  Yale University / Michael Khodarkovsky

Manuel Barcia: Imperialismo pirata, una historia de dominación y violencia

A la espera de que Simon Layton nos informe sobre su próximo Piratical States. British Imperialism in the Indian Ocean World, c.1780–1850 (Cambridge UP), e inmersos como estamos en las turbulencias del tráfico marítimo, nos acercamos hoy al historiador cubano Manuel Barcia con uno de los libros más esperados según el SlaveryarchivePirate Imperialism. Trade, Abolition, and Global Suppression of Maritime Raiding, 1825–1870 (Yale UP).

Veamos lo que nos dice:

(…)

(…)  En este libro narro una historia transnacional y global, que no se limita a un solo imperio o región. También es una historia que ofrece abundante evidencia documental para revelar las múltiples formas en que lo que Lauren Benton denominó un «nuevo régimen global de paz armada», marcado por una «violencia crónica y generalizada», se desarrolló en todo el mundo durante las décadas centrales del siglo XIX. Los actos comúnmente etiquetados como «piratería», a los que en este libro nos referimos como incursiones marítimas, representaron una molestia recurrente que obstaculizó o retrasó el expansionismo occidental y la consolidación de los imperios durante el siglo XIX. El vasto alcance del Imperio Británico lo sitúa como figura central en esta narrativa, pero los británicos no fueron los únicos en sus esfuerzos por ejercer control sobre los pueblos anfibios. Estas comunidades a menudo se vieron obligadas a resistir y, en ocasiones, a recurrir a las incursiones marítimas —que abarcaban actividades como el secuestro y el tráfico de esclavos— para adaptarse a las nuevas condiciones sociopolíticas impuestas por hombres procedentes de tierras lejanas.

Los franceses, portugueses, holandeses, españoles y estadounidenses participaron por igual en las empresas imperiales, al igual que potencias no occidentales como el Imperio Otomano, el Imperio Siamés, el Imperio Ruso y el Imperio Chino. Las incursiones marítimas en el Atlántico, intrínsecamente ligadas al tráfico de esclavos, constituyen un caso particular de comparación, ya que la mayoría de quienes participaban en estas actividades eran occidentales blancos, cuyo trato por parte de estas mismas potencias imperiales solía ser mucho más indulgente, a pesar de la singular violencia asociada a la trata de personas y la piratería.

La historia global de la represión de las incursiones marítimas llevada a cabo por estados occidentales y no occidentales, aproximadamente entre mediados de la década de 1820 y finales de la de 1860, es el eje central de este libro. Mis análisis se centran en cinco amplias regiones del mundo, a menudo interconectadas: la cuenca del Atlántico, el mar Mediterráneo, el golfo Pérsico, el sudeste asiático y el mar de China Meridional. En última instancia, basándome en fuentes primarias y secundarias, en su gran mayoría producidas por estados occidentales y no occidentales, sostengo que las actividades de represión proporcionaron a estos imperios una vía indirecta para el expansionismo territorial. Asimismo, les permitieron imponer sus propias políticas comerciales, no solo a nivel regional sino también global, justificando al mismo tiempo sus esfuerzos bajo el pretexto de difundir la civilización y abolir la esclavitud y el comercio de esclavos.

Además, durante este período, las incursiones marítimas se convirtieron en un punto crítico tanto para el conflicto como para la cooperación entre imperios occidentales y no occidentales, ya que su auge y proliferación representaban una amenaza para las ambiciones de los estados individuales. En más de un sentido, estas actividades de represión a menudo se sustentaban en argumentos confusos basados ​​en el Derecho Internacional y en una comprensión a priori distorsionada de los derechos occidentales sobre los pueblos no occidentales, lo que Peter Earle ha denominado «imperialismo pirata».  En este libro, esencialmente por razones de simplificación, he optado por utilizar la expresión «imperialismo pirata» en mi análisis de las acciones de represión imperial occidentales y no occidentales llevadas a cabo contra las comunidades anfibias en todo el mundo a mediados del siglo XIX; acciones que a menudo recurrían al mismo tipo de violencia pirata de la que acusaban a los pueblos anfibios. Al hacerlo, propongo un enfoque reflexivo y crítico que reconoce y analiza las dinámicas de poder inherentes a la expansión global del imperialismo pirata.

Cabe destacar que en este libro evito deliberadamente argumentar que existían «personas muy buenas en ambos bandos». Se trata, más bien, de una historia de dominación y violencia imperialistas que, siguiendo la línea de Richard Drayton, evita deliberadamente minimizar el papel que desempeñaron la coerción y la violencia. Lo hace reconociendo, al mismo tiempo, que si bien hubo múltiples actos de violencia intensa perpetrados por quienes fueron víctimas del imperialismo pirata, sus acciones no fueron en absoluto comparables en magnitud, frecuencia o impacto a las llevadas a cabo por los imperios piratas.

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 ©  Manuel Barcia / Yale University Press

Barry Eichengreen: El dolar, ¿una moneda a la deriva?

A los historiadores siempre les ha interesado más el Barry Eichengreen de Hall of mirrors : the Great Depression, the great recession, and the uses-and misuses-of history (Oxford UP), mucho más, por ejemplo, que el de La globalización del capital. Historia del sistema monetario internacional (Antoni Bosch). Pero el público tiene preferencias distintas, centradas más en ese último o en el que se tradujo en 2024 sobre El funcionamiento mundial de las monedas. Pasado, presente y futuro (FCE), coescrito con Arnaud Mehl y Livia Chitu.

En ese ámbito, digamos que tal funcionamiento monetario persiste, pero que el futuro de algunas de las divisas ya no está tan claro, sobre todo porque “todo lo que implique a Donald Trump es intrínsecamente incierto. Durante su campaña, denigró al dólar, pero más recientemente se ha manifestado a favor de fortalecerlo. Por lo tanto, es imposible predecir su posición sobre el dólar mañana o el año que viene. Sin embargo, esta incoherencia refuerza una tendencia que hemos observado: anima a otras naciones a cubrir sus apuestas y explorar alternativas a la dependencia del dólar”.

Eso es lo que decía el pasado año Barry Eichengreen, poco antes de tener listo su nuevo trabajo:  Money Beyond Borders: Global Currencies from Croesus to Crypto (Princeton UP).

El libro se nos presenta, al final del preámbulo, diciendo:

“El estatus de moneda internacional no es para siempre. Al contrario, la historia sugiere que las monedas internacionales presentan cierto ciclo de vida. Inicialmente, el uso internacional de una moneda ofrece conveniencia a los comerciantes y banqueros del país emisor. Facilita la exportación y el crédito, ya que las ventas y los préstamos se denominan en una moneda familiar para dichos comerciantes y banqueros, quienes se liberan así de la necesidad de gestionar el riesgo de fluctuaciones en el tipo de cambio. La característica de refugio seguro de una moneda internacional también contribuye a estabilizar los mercados financieros del emisor, ya que los inversores se apresuran a adquirir esa moneda y esos mercados, en lugar de salir, cuando la economía global experimenta una crisis. Estos factores son positivos para la economía emisora, para el crecimiento de sus transacciones transfronterizas y, en particular, para el uso internacional de su moneda. Refuerzan la posición internacional dominante de la moneda.

Pero el uso internacional es una fuente adicional de demanda para esa moneda, elevando su valor en el mercado cambiario. Un encarecimiento de la moneda crea dificultades para exportadores y prestamistas. El hecho de que el emisor cuente con mercados financieros bien desarrollados y actúe como centro financiero internacional puede incentivarlo a especializarse, a veces excesivamente, en transacciones financieras, en detrimento de las actividades industriales y comerciales que constituyen las fuentes fundamentales de su poder económico y militar. La misma capacidad de proyectar influencia económica y militar que propicia el uso internacional generalizado de una moneda puede fomentar las inversiones en el extranjero, absorbiendo recursos que se destinan de forma más productiva a usos locales. En algún momento, el coste de dichas inversiones puede poner en peligro la estabilidad de la propia moneda. La erosión de la preeminencia económica y geopolítica del emisor puede ir seguida de la erosión de su preeminencia monetaria y financiera. Algunos asesores de Trump sugieren que Estados Unidos se encuentra en la fase descendente de este ciclo monetario, donde los costes para Estados Unidos del papel internacional del dólar superan los beneficios.

Pero no hay nada inevitable en la fase descendente del ciclo. La innovación y el crecimiento de la productividad pueden compensar con creces cualquier obstáculo para las exportaciones derivado de un tipo de cambio fuerte. La financiarización excesiva puede evitarse mediante una regulación financiera prudente. La tentación de embarcarse en aventuras extranjeras y la tendencia a caer en enredos externos perjudiciales pueden resistirse mediante la aplicación de una política exterior coherente. El estatus de una moneda internacional es similar a una dotación de recursos naturales. Puede gestionarse bien, en cuyo caso constituye un activo para las generaciones actuales y futuras, o puede gestionarse mal, en cuyo caso se convierte en una maldición. En otras palabras, puede gestionarse como el gas natural de Noruega o el petróleo de Venezuela.

Estamos a punto de ver cómo Estados Unidos gestiona su herencia monetaria”.

Y acto seguido comienza la introducción, con el discurso de Nixon a la nación la noche del 15 de agosto de 1971, en el que esbozó “una nueva política económica”,  el más trascendental de los que dio, nos dice,  desde el punto de vista económico.  Allí, “anunció una serie de políticas para estimular el gasto y combatir el desempleo. Estas incluían un crédito fiscal del 10 por ciento para la inversión en equipos y maquinaria, la derogación de un impuesto especial del 7 por ciento sobre los automóviles nuevos y la aceleración en un año del aumento de las exenciones de impuestos personales programadas para el 1 de enero de 1973.”

Más aún, “procedió a establecer una serie de controles salariales y de precios en toda la economía. Mediante una orden ejecutiva, Nixon congeló de inmediato los precios que los minoristas estadounidenses publicaban para los consumidores, los alquileres que los arrendadores cobraban a los inquilinos y los salarios que los empleadores pagaban a los trabajadores”.

Todo ello fue impactante, un cambio radical respecto a su posición previa, a la ortodoxia republicana y a la ideología estadounidense.

El problema y la verdadera explicación “residía en una crisis del dólar estadounidense, y específicamente en una amenaza inminente para la posición internacional de la moneda. El dólar estaba siendo atacado injustificadamente, como expresó Nixon en su discurso del 15 de agosto, por “especuladores monetarios internacionales”, lo que hacía tambalear su estabilidad frente a otras monedas nacionales. Se quejaba de que los gobiernos extranjeros ejercían una presión excesiva sobre la moneda, al apresurarse a cambiar sus dólares por las menguantes reservas de oro del gobierno estadounidense”.

Así, “además de imponer controles de precios, Nixon respondió con otra medida drástica: suspendió la conversión de dólares en oro, una política que había sido la base del estatus especial de la moneda desde 1934, cuando Estados Unidos fijó el precio del oro en dólares a 35 dólares la onza. Esta medida permitiría que el dólar se depreciara en el mercado cambiario, según fuera necesario para mejorar la competitividad de las exportaciones estadounidenses. Por lo tanto, los controles salariales y de precios se diseñaron para asegurar a los hogares estadounidenses, y también a los votantes, que la depreciación no erosionaría el valor de sus dólares al aumentar el costo de la vida. Los controles también sirvieron como una distracción útil de estas medidas de mayor alcance: la suspensión de la convertibilidad del dólar en oro, una caída abrupta de su valor en los mercados cambiarios y el posible fin de su singular estatus internacional, lo que, en conjunto, lanzaría a Estados Unidos y a la economía mundial a lo desconocido”.

Y tras repasar diversos ejemplos históricos, concluye:

“Al mismo tiempo, estos casos ponen de relieve la notable persistencia, una vez adquirida, del estatus de moneda internacional. Las caídas no siempre ocurren de inmediato, ni siquiera cuando empiezan a sonar las alarmas económicas. La época dorada de Florencia abarcó principios del siglo XV, tras lo cual sus dificultades económicas se agravaron. A pesar de ello, el florín se mantuvo en uso internacional ubicuo durante cien años o más. La economía española entró en un declive relativo a principios del siglo XVII, pero la moneda de plata española se mantuvo en circulación global generalizada durante doscientos años más. Las dificultades económicas de los Países Bajos se remontan a mediados y finales del siglo XVII, como se ha señalado, pero en 1790 el florín seguía siendo la moneda internacional dominante en Europa y el resto del mundo. Las deficiencias económicas de la Gran Bretaña de finales de la época victoriana y eduardiana ya se debatieron ampliamente en su momento, pero la libra esterlina siguió siendo la principal moneda internacional, salvo por un breve período después de la Primera Guerra Mundial, hasta 1939. En cada caso, una base establecida de usuarios, junto con el interés de las partes interesadas en preservar el statu quo financiero, mantuvo la moneda internacional vigente, a pesar de otros problemas de la economía emisora. Además, para que dicha moneda cediera, debía existir una alternativa deseable, lo que no siempre fue el caso.

Entonces, ¿qué significa esto para el futuro del dólar y en qué punto de su ciclo de vida se encuentra según la historia? Quizás la historia pueda arrojar luz sobre esto”.

© Barry Eichengreen / Princeton University Press

Odd Arne Westad: Poder y conflicto. Lo que la historia nos puede enseñar

A mi parecer, uno de los libros más asequibles y equilibrados sobre la Guerra Fría lo escribió Odd Arne Westad. Así pues, hay buena disposición para este nuevo The Coming Storm. Power, Conflict and Warnings from History (Allen Lane).

Por otra parte, me da la impresión que unos y otros temen que la guerra vuelva a enseñorearse de Occidente (en otros lugares, Trump y otros ya se encargan), o al menos por alguna de sus partes.  Y quizá por eso abundan los libros sobre el tema. Por la bitácora ya han pasado, cada uno a su modo,  Richard Overy (ya traducido) o Margaret MacMillan (también traducida). A ellos, pues, se une ahora el muy recomendable libro de Odd Arne Westad. Veamos:

“Cerca de Thiepval, un pequeño pueblo francés en Picardía con un centenar de habitantes, se encuentra uno de los monumentos conmemorativos más conmovedores en honor a los millones de muertos en la Primera Guerra Mundial. Con más de cincuenta metros de altura, el monumento se alza abruptamente sobre las orillas del río Ancre, un afluente del Somme. En sus muros se conmemora a más de 72.000 soldados británicos aún desaparecidos de los cementerios de guerra que salpican el paisaje del valle del Somme, 72.000 personas cuyos cuerpos nunca fueron identificados en la carnicería.

Los británicos desaparecidos representan solo una pequeña parte de los caídos en la Batalla del Somme durante la Primera Guerra Mundial. De julio a noviembre de 1916, hubo más de un millón de bajas. Personas de todo el mundo: alemanes, franceses, británicos, canadienses, australianos, indios, africanos, árabes, chinos. Solo el primer día de la batalla, el 1 de julio de 1916, se registraron casi 70.000 bajas. Muchos cuerpos nunca fueron recuperados. A diez minutos de Thiepval, al otro lado de la carretera que conduce a la hoy próspera ciudad fronteriza francesa de Amiens, se encuentra el cementerio de guerra alemán de Fricourt. Entre sus cruces negras se encuentran las tumbas de 17.000 soldados alemanes, apenas una fracción de los 160.000 alemanes que murieron aquí.

Tales cifras de bajas pueden fácilmente insensibilizarnos. Pero detrás de cada número hay una persona, un destino, generalmente el de un joven que nunca llegó a vivir su vida. Entre las tumbas a lo largo del Somme se encuentran las de cinco jóvenes que casualmente comparten el nombre de Alfred Webb. Todos tenían entre veintiuno y veintitrés años cuando murieron en julio o agosto de 1916. Provenían de Inglaterra, de Cheshire, Essex, Manchester. Uno era un inmigrante reciente a Fremantle, en el oeste de Australia, desde donde fue enviado de regreso a Europa para morir en el Somme el 7 de agosto de 1916, su primer día de batalla. Alfred Louis Webb, del 48.º Regimiento de Infantería Australiana, de veintitrés años, yace enterrado en Puchevilliers, entre otros dos mil: herreros, molineros, agricultores, conductores, científicos y escritores.

Al contemplar el monumento de Thiepval desde el río, al espectador moderno le parece un conjunto de gigantescas piezas de Lego, ensambladas a toda prisa y abandonadas en esa forma al terminar la partida. Hace pensar en algo involuntario, incluso fortuito. El monumento a los desaparecidos del Somme evoca la guerra en la que murieron estos jóvenes y cómo se produjo a raíz de un conjunto de decisiones interrelacionadas tomadas por hombres mucho mayores, lejos del campo de batalla, algunas de las cuales fueron accidentales o incluso confusas. Así es como se conectaron las piezas cuando el tiempo se agotó y el mundo entró en guerra en 1914.

La Primera Guerra Mundial fue uno de los mayores desastres de la historia de la humanidad. Hubo alrededor de 40 millones de víctimas en total, entre militares y civiles. Quienes sobrevivieron a menudo quedaron mutilados de por vida, física y espiritualmente. Para muchos de ellos, el mundo se había convertido en un lugar terrible, aunque sus nombres no figuraran en los monumentos de los campos de batalla. Más allá de la destrucción física, la Gran Guerra, como se la conocía entonces, destruyó un mundo donde muchos creían en el progreso y el avance gradual, sustituyéndolo por un mundo cínico y desesperado, en el que las naciones y las ideologías eran enemigos naturales e inevitables. A su vez, el daño causado por la Primera Guerra Mundial contribuyó a la Segunda y a la Guerra Fría que le siguió. «La guerra para acabar con todas las guerras», como la llamaron algunos de sus protagonistas, necesitó al menos tres generaciones para que el sufrimiento arraigado sanara.

Este libro trata sobre el tema más importante de nuestro tiempo: la cuestión de la guerra o la paz. Hoy en día, menos del 0,5% de la población mundial ha experimentado una guerra entre grandes potencias. Y, aunque muchos más han sufrido las devastadoras consecuencias de otros tipos de guerra, la mayoría de las personas mayores de edad hoy en día han crecido en mundos relativamente estables, gobernados por una o dos superpotencias. Esos mundos no eran pacíficos, pero sí predecibles hasta cierto punto. Nuestro mundo actual se está volviendo más complejo e incierto. Estamos entrando en una fase en la que múltiples grandes potencias compiten por la supremacía en regiones y en iniciativas humanas como la tecnología nuclear, la inteligencia artificial o la exploración espacial. El comercio, que se había vuelto más libre durante dos generaciones, casi al nivel que tenía antes del inicio de la Primera Guerra Mundial, es cada vez más restringido y frágil, y estallan guerras comerciales entre las principales potencias.

(…)

Al igual que en el mundo anterior a 1914, los nacionalismos de diversos tipos desempeñan un papel cada vez más importante en la política actual. Desde la búsqueda de Xi Jinping de recuperar la gloria de China, hasta los intentos de Vladimir Putin de instaurar un nuevo imperio ruso, y el auge de las actitudes populistas antiextranjeras en Estados Unidos, Gran Bretaña, Alemania y Francia, las opiniones negativas sobre otros sustentan muchos de los conflictos del mundo actual. (…)

Otra alarmante similitud entre el mundo actual y el anterior a 1914 es la amalgama de quejas que las grandes potencias tienen entre sí. Esto es particularmente cierto en la relación entre Estados Unidos y China, pero también se observa en otros lugares. (…)

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La mayor parte de este libro se centra en explicar a los lectores por qué es posible la guerra entre grandes potencias y cómo puede estallar. El propósito es advertir contra los acontecimientos que podrían aumentar la probabilidad de dicha guerra y ayudar a quienes lean el libro a tomar sus propios juicios y decisiones. El método consiste en aprender de la historia e intercalar un análisis de la actualidad internacional con lecciones del pasado, especialmente de la época anterior a la Primera Guerra Mundial, una época que, en muchos sentidos, es notablemente similar a la nuestra. La atención se centra en las Grandes Potencias, no solo porque provocaron la guerra en 1914, sino porque nuestro mundo actual se está convirtiendo rápidamente en una constelación cada vez más multipolar y compleja de potencias separadas que compiten entre sí, una era de competencia entre Grandes Potencias, como la denominó la primera administración del presidente estadounidense Donald Trump.

En conjunto, el libro sirve como argumento para buscar un compromiso entre las Grandes Potencias: no un acuerdo, ni una convergencia, ni una equivalencia moral, sino acuerdos provisionales para al menos algunos de los problemas que hoy intensifican los conflictos. Tales compromisos son lo que el mundo de principios del siglo XX no logró producir, y su ausencia hizo mucho más probable la guerra entre Grandes Potencias. La afirmación de que hoy somos inherentemente más capaces de llegar a acuerdos que entonces parece insostenible. Hemos disfrutado de ochenta años de paz, a veces inestable, entre las grandes potencias desde el final de la Segunda Guerra Mundial. Pero el siglo XIX también fue mayoritariamente pacífico en Europa, y aun así desencadenó una guerra devastadora en 1914. En asuntos estratégicos, como en finanzas, el rendimiento pasado no garantiza resultados futuros. Si queremos evitar la guerra, debemos prepararnos para evitarla.

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También debemos comprender que el comportamiento y la retórica son elementos esenciales de la paz. La guerra estalló en el verano de 1914 debido al miedo generalizado que se había apoderado de muchos líderes de las grandes potencias, que buscaban señales de que serían atacados. Gran parte de ese miedo, que se volvió tan debilitante en los esfuerzos por detener la guerra, se basaba en lo que los líderes opositores habían dicho en el pasado, tanto en público como en privado, y en lo que creían saber sobre los planes de guerra de otros. La paciencia e incluso las garantías, características a menudo cruciales para prevenir el estallido del conflicto, no tenían cabida en semejante escenario. Hoy debemos prepararnos para hacerlo mejor. La alternativa, que también debemos contemplar, es una guerra a una escala que la gran mayoría de nosotros nunca ha experimentado”.

©  Odd Arne Westad / Penguin Books Ltd. 

Kate Brown: Jardines y huertos en la ciudad, una historia sorprendente

Desconozco (porque no quiero pecar por defecto ni por exceso) cuantos departamentos o cátedras de algún tipo de historia (al menos urbana o de la ciencia) hay en nuestras Universidades Politécnicas. Lo barrunto, eso sí. Pero los o las hay en otros lugares, como por ejemplo en el célebre MIT, que tiene una School of Humanities, Arts, and Social Sciences donde imparte sus enseñanzas la profesora Kate Brown. Y a ella vamos, con su último libro: Tiny Gardens Everywhere. The Past, Present, and Future of the Self-Provisioning City (Bodley Head).

Esto nos dice:

“El zumbido de las abejas. Las setas brotando. Jardines de flores y hortalizas. No es lo que solemos asociar con los barrios urbanos que vemos en las noticias nocturnas. Pero los investigadores están descubriendo que hay más mapaches, zorros y coyotes viviendo en las ciudades estadounidenses que en el campo. La ciudad de Nueva York tiene la mayor densidad mundial de halcones peregrinos, una especie que en su día estuvo en peligro de extinción. Donde yo vivo, en Cambridge, Massachusetts, los pavos salvajes pasean por las aceras, cediendo amablemente el paso a los peatones. Los animales y las aves urbanos dependen de un mosaico de pequeños espacios verdes para su existencia. ¿Cómo ha sucedido esto? ¿Cómo se han convertido las ciudades en refugios para la vida vegetal y animal?

La historia habitual que cuentan los historiadores sobre la urbanización es que, en los siglos XIX y XX, las masas acudieron en masa a las ciudades en busca de trabajo industrial. Millones de personas sobrecargaron los escasos recursos y pronto las ciudades se convirtieron en lugares sucios, contaminados, hambrientos y plagados de enfermedades. Los urbanistas se preocupaban por las «junglas de asfalto», llenas de roedores y delincuentes. Con el tiempo, los dirigentes municipales pavimentaron el suelo, alojaron a la gente en edificios cada vez más altos y aplicaron herbicidas, como si eliminar la materia animal, vegetal y mineral de las ciudades fuera a domesticar también a las clases trabajadoras, salvajes e incivilizadas. Los sistemas de alcantarillado y el pavimento salvaron a los residentes urbanos de las epidemias, pero en el siglo XX, aquellos que tuvieron la oportunidad de hacerlo se mudaron a suburbios más limpios y verdes. En las décadas siguientes, la agricultura se volvió más sofisticada tecnológicamente y se necesitaron menos agricultores en vastas extensiones de tierra para cultivar alimentos para miles de millones de personas en la Tierra, la mayoría de ellas urbanizadas. Es cierto que los alimentos eran menos nutritivos y que las tierras en las que se cultivaban estaban contaminadas con toxinas, pero el hecho de que la «bomba demográfica» no detonara, según se cuenta, se debió a la Revolución Verde en la agricultura de la década de 1950, que se benefició de nuevas semillas híbridas, maquinaria pesada, fertilizantes y pesticidas que aumentaron el rendimiento agrícola.

Sin embargo, a pesar de todas las páginas dedicadas a ello, estas versiones de la historia urbana y agrícola no explican cómo, a medida que las ciudades se convertían en brutales conjuntos de hormigón, rascacielos y máquinas zumbantes, también se convirtieron en puntos calientes de biodiversidad, ni explican por qué los expertos se preocupan hoy en día tanto por la precariedad de la agricultura industrial como por una próxima «crisis polialimentaria».

Hay otra historia que me gustaría contar en estas páginas, una que ha sido pasada por alto a pesar de estar a la vista de todos. Los jardineros y agricultores urbanos de las ciudades de Europa y América del Norte a lo largo del largo siglo XX lograron muchos de los objetivos de los reformadores contemporáneos de la sostenibilidad alimentaria. Sin exenciones fiscales, estructura reguladora ni manifiestos fundacionales, los cultivadores urbanos produjeron silenciosamente frutas y verduras locales, diversas y orgánicas en tierras marginales con cadenas de mercado cortas, en un ciclo de producción que dio como resultado alimentos asequibles, frescos y nutritivos. No gastaron mucho en combustibles fósiles para labrar, fertilizar, cosechar, envasar o transportar los productos. Los jardineros urbanos reutilizaron montañas de basura para convertirlas en nutrientes que les evitaron agotar sus suelos y tener que emprender cruzadas para colonizar las tierras de otras personas. Pequeños jardines unieron los ecosistemas urbanos —un pequeño jardín, un terraplén plantado, una parcela a la vez— para crear tejidos metropolitanos que hoy en día se han convertido en algunos de los santuarios más vitales para las plantas, las aves, los insectos, los animales y los seres humanos.

Soy historiadora medioambiental. Normalmente escribo sobre los páramos modernos y los desastres tecnológicos, pero durante los últimos cinco años me he interesado por cómo las plantas, con su constante labor de fotosíntesis, construyen infraestructuras y nutren comunidades. Siguiendo mi curiosidad, acudí a los archivos, como hacen los historiadores, pero también puse en marcha proyectos para plantar paisajes alimentarios urbanos y me uní a iniciativas en curso en Washington D. C., Cambridge (Massachusetts), Mansfield (Ohio) y Ámsterdam (Países Bajos). La misma investigación podría haberse realizado en innumerables ciudades, pero, en su mayor parte, me limité a los lugares en los que vivía o visitaba de todos modos.

Como jardinera desde siempre, pasé muchos fines de semana de mi infancia en el jardín de mi madre, en el patio trasero, o en la granja de mis abuelos, cerca de Chicago. Comprendí la diferencia entre el duro trabajo de la agricultura y los placeres sencillos de la jardinería. Sabía que los buenos jardineros dejan que las misteriosas acciones del suelo, los hongos y las plantas hagan la mayor parte del trabajo pesado de cultivar alimentos. En las décadas siguientes, trabajando en mis propias pequeñas parcelas en huertos comunitarios urbanos, descubrí que una persona puede alimentar a una familia durante la mayor parte del año con los productos de unas pocas docenas de metros cuadrados. Y descubrí por qué era así, por qué la agricultura más fértil de la historia de la humanidad no se producía en los campos agrícolas (fruto de un enorme esfuerzo en energía fósil, ciencia y tecnología), sino con poco esfuerzo en pequeños huertos. También aprendí que cuando las personas se unen para cultivar alimentos, cultivan otros intereses en economía y política, en equidad y justicia, y en cuerpos y ecologías saludables. Los jardineros actuaron en respuesta a los cambios masivos que se producían a su alrededor.

En 1850 o poco después, el algodón, el trigo, el azúcar, el carbón, el petróleo, el gas, la madera, el acero y otras materias primas comenzaron a llegar a las ciudades europeas y norteamericanas. Los cuerpos siguieron a los materiales. Cuerpos de artesanos y constructores, de agricultores que no podían pagar el alquiler, de campesinos que ya no podían recolectar en los terrenos comunales y baldíos rurales una vez que estos fueron privatizados. Los migrantes rurales llevaron a las ciudades animales pequeños y grandes. Llevaban semillas y plantas. Los animales salvajes, con menos comida en una naturaleza cada vez más reducida, también encontraron su camino hacia el territorio urbano. Las palomas, las gaviotas, las ratas, las zarigüeyas, las mofetas, los pájaros cantores y las aves acuáticas se sintieron atraídos por las ciudades por la misma razón que millones de trabajadores pobres se trasladaron a las zonas urbanas en el siglo XX. Todos huían de la escasez en los agotados paisajes rurales.

Una vez en las ciudades, los trabajadores se dedicaron a recrear lo que conocían. Encontraron residuos urbanos y les dieron uso. Se unieron para reconstruir los bienes comunes, reivindicando sus derechos, no a abstracciones como la libertad y la búsqueda de la felicidad (¿quién puede comer eso?), sino a los derechos consuetudinarios a la comida, el combustible y el refugio que habían perdido con el cercado de las tierras comunales de sus pueblos. Los trabajadores plantaron jardines silvestres sin permiso ni orientación de las autoridades, un acto radical. Vagaban por los márgenes urbanos en busca de verduras silvestres, bayas y setas, y para recoger leña para cercas y combustible. En estos márgenes, encontraron refugio de las ruidosas y abarrotadas viviendas y barrios marginales. Protegieron estos espacios silvestres de la invasión. Gracias en parte a los pobres que cuidaban y defendían los espacios verdes urbanos, tenemos Central Park en Nueva York, Hampstead Heath en Londres, el cinturón verde que rodea Berlín y Rock Creek Park en Washington, D.C.

Los trabajadores construían pequeños huertos donde podían para alimentarse espiritual y físicamente. Para fertilizar, utilizaban las grandes reservas de nutrientes orgánicos que llegaban a las ciudades: restos de comida, cenizas, estiércol, cualquier cosa que se pudriera y fuera fructífera. Utilizando el río de materiales orgánicos que fluía hacia las ciudades, transformaron la arena, los pantanos y las piedras en un buen suelo oscuro y fértil. Crearon huertos a lo largo de los cálidos muros urbanos orientados al sur. Llenaron patios, callejones y solares vacíos con bayas y calabazas trepadoras. A menudo trabajando juntos en colectivos llamados inocuamente «asociaciones de jardinería», construyeron asentamientos radicalmente igualitarios mucho antes de que el socialista inglés Ebenezer Howard acuñara el concepto de «ciudades jardín».

(…)

Tiny Gardens Everywhere ofrece una historia caleidoscópica. Un caleidoscopio utiliza superficies reflectantes inclinadas unas hacia otras para mostrar patrones repetidos refractados a través de la luz. En este libro, diferentes fragmentos de información, diferentes épocas, lugares e historias nacionales entran en el cilindro y giran para revelar nuevos patrones y conexiones. Con cada giro, la historia se traslada de la Inglaterra del siglo XVIII al Berlín de fin de siglo, del Washington D. C. de Jim Crow a la Alemania de la Segunda Guerra Mundial, de los recintos con césped de la posguerra en Memphis y Chicago al autoabastecimiento en la Estonia soviética y, en el siglo XXI, a los movimientos alimentarios alternativos en Ámsterdam y Mansfield, Ohio.

Este libro es en parte historia, en parte memorias y en parte manifiesto. Miro al pasado para comprender los nuevos horizontes de las ciudades y los sistemas alimentarios en el futuro. Tanto las ciudades como los sistemas alimentarios cambiarán radicalmente en las próximas décadas, dada la precariedad de los actuales sistemas industriales de agricultura y distribución y el ritmo acelerado de la urbanización sin límites en todo el mundo. En los últimos 150 años, los habitantes de las ciudades sobrevivieron e incluso prosperaron creando medios para el sustento colectivo. Hoy en día, muchas de las cosas que inventaron vuelven a ser útiles. Gire el caleidoscopio y comience la historia”.

© Penguin Books Ltd. / Kate Brown

Edmond Smith: La Revolución Industrial británica, una explotación despiadada de la tecnología, las personas y el planeta

Si se trata de estudiar la revolución industrial británica, quizá no haya mejor lugar del que partir que Manchester, que es lo que precisamente ocurre con el profesor Edmond Smith.  Recordemos, además, que en su afán por analizar las historias de la globalización y el capitalismo ya obtuvo gran reconocimiento por su  primer volumen, Merchants: The Community that Shaped England’s Trade and Empire (Yale UP),  galardonado con el Premio Ralph Gomory en 2023, que concede la Business History Conference. Y no olvidemos, en ese sentido, que se trata de un historiador económico, por lo que quizá se eche en falta una mejor inclusión de sus argumentos dentro de la historiografía existente.

Sea como fuere, aquí tenemos el segundo y suculento libro del citado profesor, Ruthless. A New History of Britain’s Rise to Wealth and Power (Yale UP), que nos ofrece lo siguiente:

«Caballeros, estamos empezando a construir una fábrica de algodón para la que necesitaremos una máquina de vapor…».

Así de fácil. Con la primera línea de su primera carta a un par de ingenieros de Birmingham en mayo de 1797, John Kennedy y James McConnel estaban a punto de adquirir su propia máquina de vapor por correspondencia. En el proceso, se escribieron a sí mismos en la historia de la revolución industrial británica.

Nacidos en Escocia, McConnel y Kennedy se mudaron a Lancashire en la década de 1780 para completar su aprendizaje con William Cannan, tío de McConnel, quien se había criado en el mismo pueblo que Kennedy. Allí, en la efervescente época de la innovación textil que transformaba rápidamente Lancashire en la región económica más avanzada de Gran Bretaña, aprendieron no a hilar algodón, sino a construir máquinas como hiladoras Jennie y máquinas de hilar hidráulicas que permitían que un solo trabajador hiciera el trabajo de una docena. Cuando el joven Kennedy terminó su aprendizaje en 1791, los dos empresarios se unieron para emprender un negocio en Manchester, invirtiendo 250 libras en su nueva empresa, junto con 350 libras de Benjamin y William Sandford. Esto equivalía a más de lo que un artesano cualificado podía ganar en cuatro años.

La inventiva y la sofisticación tecnológica de la empresa la distinguieron rápidamente. Para 1795, el valor de la firma ya se acercaba a las 1800 libras, y los dos escoceses dejaron a los Sandford para instalar una fábrica en Canal Street, donde inicialmente se dedicaron a la construcción de maquinaria de hilado de algodón para los propietarios de hilanderías de Lancashire y alrededores. Esta parte del negocio continuó durante algunos años más, pero pronto los dos hombres encontraron un mejor uso para sus habilidades. Kennedy ideó una forma de conectar una máquina de vapor de forma más eficaz a una mula de hilar, y un nuevo proceso conocido como doble velocidad permitió que las máquinas produjeran hilo particularmente fino y de alta calidad. En 1797, los socios se propusieron construir una fábrica de algodón de alta tecnología dedicada a producir el hilo de algodón de mejor calidad del mercado.

Con este objetivo, escribieron las sencillas líneas anteriores a la empresa de Matthew Boulton y James Watt, con sede en Birmingham, que desde 1775 fabricaba e instalaba máquinas de vapor para industrias que abarcaban desde fundiciones de hierro en Shropshire hasta minas de carbón en Escocia. Desafortunadamente para McConnel y Kennedy, la vasta fábrica de Boulton y Watt estaba desbordada de pedidos, y la máquina de 14 caballos que solicitaron no era un modelo popular. Boulton y Watt, con pesar, informaron a los hilanderos de algodón que no podrían recibir una máquina tan pronto como esperaban, y que sería más rápido y económico si optaban por un modelo de 12 o 16 caballos. Deseosos de empezar, los empresarios de Manchester encargaron la máquina más grande por 821 libras y 2 peniques, más que todo su capital inicial tan solo seis años antes.

La capacidad técnica de McConnel y Kennedy, así como la de Boulton y Watt, fue fundamental para el éxito de sus negocios, pero no fueron los únicos. La apertura de una nueva fábrica de algodón en Manchester dependía de cadenas de suministro globales y redes de ventas que conectaban a la ciudad norteña con un mundo mucho más amplio. El algodón crudo provenía de plantaciones en Estados Unidos, el Surinam holandés, el Brasil portugués y colonias británicas en el Caribe, y es probable que el hilo de McConnel y Kennedy (y las telas elaboradas con él) se exportara a mercados igualmente diversos, con textiles de algodón británicos vendidos en Europa, África, América y Asia. Este era un sistema económico que dependía de la conquista y colonización de tierras lejanas, la explotación de mano de obra esclavizada para la cosecha del algodón crudo y el establecimiento, a veces violento, de intereses imperialistas y comerciales que abarcaban todo el mundo.

Cuando la máquina de vapor de McConnel y Kennedy finalmente llegó a Manchester, la combinación de innovación tecnológica, agricultura extractiva de plantación y mano de obra explotada sentó las bases que impulsaron su negocio a nuevas alturas. Para 1801, empleaban a más de 300 trabajadores en una empresa valorada en casi 22.000 libras esterlinas, ¡una buena rentabilidad comparada con las 250 libras esterlinas iniciales que habían invertido tan solo diez años antes! Siguieron reinvirtiendo, construyendo un segundo molino a vapor que podía emplear más máquinas, más motores, más trabajadores y más algodón crudo cultivado en plantaciones. Y, sin embargo, aunque el éxito comercial de McConnel y Kennedy fue extraordinario, seguía siendo solo una fábrica entre las docenas de Manchester que empleaban máquinas de vapor para impulsar sus máquinas revolucionarias. Este antiguo remanso del noroeste de Inglaterra iba camino de convertirse en Cottonopolis, una ciudad de molinos y vapor, y uno de los lugares más productivos del planeta.

(…)

Ruthless comienza preguntándose cómo los capitalistas se beneficiaron de la invención, la tecnología y la difusión de conocimientos útiles, y, fundamentalmente, cómo estos fueron comercializados por las empresas en busca de ganancias. El capítulo uno introduce este tema considerando cómo un panorama intelectual en rápida evolución alteró la forma en que los capitalistas identificaron posibilidades para explotar la abundancia natural que veían a su alrededor.  (…)

La búsqueda de beneficios a menudo comenzaba cerca de casa, y los capitalistas británicos se lanzaron a explotar sin piedad los recursos naturales que los rodeaban. (…) Para 1800, tras una serie de “revoluciones agrícolas”, las granjas británicas producían al menos el doble por acre que un siglo y medio antes. No solo se producían alimentos en tierras agrícolas, sino que las materias primas para industrias vitales también eran cosechadas por trabajadores de la propia Gran Bretaña y por trabajadores esclavizados en las colonias de ultramar. (…)

El capítulo dos presenta estos temas y explora los cambios agrícolas que tuvieron lugar en la segunda mitad del siglo XVII y que sentaron las bases para el desarrollo continuo en las décadas posteriores. (…) El capítulo siete continúa la evaluación de la explotación de la tierra por parte de Gran Bretaña, tanto en el país como en el extranjero, analizando cómo los capitalistas intentaron transformarla, ya sea trasplantando cultivos y técnicas agrícolas de un continente a otro, o invirtiendo en infraestructuras como canales para alterar radicalmente el paisaje natural y adaptarlo mejor a los intereses de una nueva era industrial.

Las oportunidades para que los capitalistas explotaran el medio ambiente eran aún más espectaculares en lo que respecta a la extracción de combustible y minerales, y el futuro de Gran Bretaña, impulsado por las máquinas, estaba intrínsecamente ligado a los recursos naturales que la mano de obra y la tecnología ponían a disposición. (…) La naciente industria minera británica contaba con varias ventajas clave: se encontraban grandes yacimientos de carbón y minerales cerca de las vías fluviales, contaba con una economía comercialmente dinámica y podía recurrir a artesanos e ingenieros cualificados.

El capítulo tres toma estas conexiones como punto de partida y analiza cómo el entusiasmo generalizado y los planes descabellados para el rápido crecimiento de la industria minera británica hacia finales del siglo XVII dieron paso a docenas de pequeñas empresas que se propusieron aprovechar los recursos naturales que se podían extraer de sus suelos. (…) En el capítulo ocho, la atención se centra en la prominente industria siderúrgica británica, donde la especialización regional y los avances técnicos dieron lugar a agrupaciones de capacidad metalúrgica que transformaron drásticamente ciudades como Birmingham en centros industriales. Además del auge de la producción de artículos de hierro, se analiza cómo la metalurgia y las nuevas formas de generar energía fueron de la mano. La primera máquina de vapor comercialmente exitosa en Gran Bretaña se utilizó para bombear agua de las minas de carbón, antes de que décadas de mejoras graduales llevaran a que el diseño de James Watt se implementara más ampliamente en las industrias textil y metalúrgica a finales del siglo XVIII.

A medida que la conquista y la colonización incorporaron nuevos territorios al dominio británico, los capitalistas comenzaron a buscar riqueza no solo en sus propias tierras, sino también en las fronteras del imperio. Los capítulos finales de cada mitad del libro exponen cómo la explotación del imperio, las personas esclavizadas y el comercio global estaban intrínsecamente ligados al desarrollo económico británico. La colonización llevó a Gran Bretaña a controlar vastos territorios nuevos, lo que contribuyó a compensar su pequeño tamaño en comparación con competidores cercanos como Francia, o globales como India o China. (…)

El capítulo cuatro investiga el desarrollo de este sistema colonial extractivo en la segunda mitad del siglo XVII, a medida que los capitalistas experimentaban con nuevos y brutales enfoques para controlar y explotar a las personas esclavizadas que trabajaban en las plantaciones del Caribe. (…)  Partiendo de estas bases, el capítulo nueve examina la vasta expansión de la trata transatlántica de esclavos y el impacto de los mercados y bienes coloniales en las regiones de mayor crecimiento de Gran Bretaña en la segunda mitad del siglo XVIII: concretamente en los alrededores de Bristol, Glasgow, Londres y, especialmente, Liverpool.

(…)

El crecimiento de la economía británica dependía de su profunda integración en los flujos comerciales del mundo globalizado que la rodeaba, y el comercio aparece en todos los capítulos del libro. Sin embargo, los capítulos finales de cada parte se centran explícitamente en cómo estas dinámicas comerciales moldearon las industrias británicas. El capítulo cinco examina cómo se establecieron y mantuvieron estos vínculos, a veces mediante la violencia, exponiendo la relación entre las actividades bélicas británicas en el extranjero y la expansión de industrias dependientes en el país: construcción naval, fabricación de armas y fabricación de pólvora. El capítulo diez integra todos los temas del libro centrándose en una nueva industria que fue fundamental para la revolución industrial británica: la fabricación de hilo y tela de algodón. El algodón ejemplificaba, por encima de todos los demás, un producto que exigía integración global para maximizar su valor para los fabricantes británicos. (…)

El intercambio constante entre el comercio internacional y la manufactura nacional proporcionó el contexto vital para el ascenso de Gran Bretaña a la riqueza y el poder. Los capitalistas británicos dependían de las conexiones y la explotación simultánea de estas diferentes áreas para aumentar drásticamente la rentabilidad y el volumen de bienes que producían. El capital en red proporcionaba el intercambio esencial de ideas, conocimientos y materias primas necesario para alimentar una creciente maquinaria comercial, industrial e imperial. El ascenso de Gran Bretaña a la riqueza y el poder no se debió a un único factor desencadenante, sino a la despiadada búsqueda de beneficios en sus industrias y su imperio, que posibilitó la confluencia de múltiples factores desencadenantes”.

© Edmond Smith / Yale University Press 

Sven Beckert: Capitalismo

Pocos historiadores generan tanta expectación por sus libros como Sven Beckert. El motivo hay que buscarlo en el éxito que tuvo con su historia global del algodón, traducido a diversas lenguas y premiado con el Bancroft, el Alfred D. Chandler, el Cabot, el Cherasco, el Philip Taft y el Cundill, quedándose a las puertas del Pulitzer. Esos galardones y una ristra de parabienes en todo tipo de publicaciones explican su celebridad.

Ha pasado una década desde entonces y el profesor Beckert se ha convertido en una autoridad en lo tocante a historia global y del capitalismo. No en vano, codirige en Harvard el  Programa de Estudios del Capitalismo  con Christine Desan y el  Weatherhead sobre Historia Global con Charles Maier.   Así que no extrañará que su nuevo libro una ambos asuntos en Capitalism. A Global History (Allen Lane).

Añadamos que no agotará el tema, porque para esta próxima primavera esperamos que Yochai Benkler, con quien comparte Universidad, publique The Global Origins of Capitalism. Power, Productivity, and the Evolution of Modern Market Societies (Oxford UP). Será otra mirada, sin duda, pero de momento vayamos con Beckert, con unos párrafos del prefacio y de la introducción: 

“Vivimos en un mundo creado por el capitalismo. La acumulación incesante de capital forja las ciudades en las que vivimos, determina nuestra forma de trabajar, permite que un número extraordinariamente elevado de personas alcance niveles de consumo sin precedentes, influye en nuestra política y da forma al paisaje que nos rodea. Es imposible mirar la Tierra y pasar por alto la fuerza histórica mundial del capitalismo.

Esto es tan cierto para las estructuras más grandes en las que vivimos como para las partes más íntimas de nuestras vidas, tanto para la geología del mundo como para la forma en que pensamos sobre nosotros mismos. Para empezar, adquirimos casi todos los bienes y servicios que consumimos a través de los mercados, algo que habría sido inimaginable durante la mayor parte de la historia de la humanidad. Vendemos nuestra mano de obra a través de los mercados, algo igualmente inimaginable durante la mayor parte de la historia de la humanidad. Algunos de nosotros podemos negociar con acciones, ya sea como profesión a tiempo completo o para garantizar algo llamado jubilación; la mayoría de la gente, en la mayoría de los casos, habría considerado esta actividad profundamente sacrílega, más parecida a la brujería que a una forma legítima de obtener riqueza. Las nuevas tecnologías y el crecimiento económico son certezas mundanas, y sabemos que nuestros hijos vivirán en un mundo muy diferente al que nosotros mismos conocimos cuando nacimos. Nuestro consumo nos conecta con personas en rincones remotos del mundo, algo igualmente inimaginable durante la mayor parte de la historia de la humanidad. La camiseta que quizá lleves puesta ahora mismo podría haber sido cosida en Camboya, la taza de café humeante que tienes delante podría haber sido cultivada en Brasil, el televisor que has apagado para leer este libro podría haber sido ensamblado en Corea del Sur, y el iPhone que yace tentadoramente a tu lado podría haber sido diseñado en California y ensamblado por mujeres que trabajan en enormes talleres clandestinos en la ciudad de Shenzhen, en el sur de China. Aunque el comercio es mucho más antiguo que el capitalismo —de hecho, es ancestral—, lo nuevo es la intensidad de las conexiones globales que ha propiciado el capitalismo: una economía mundial.

La revolución capitalista también ha dejado huella en tu forma de pensar sobre el mundo: cuando oyes o lees noticias sobre asuntos económicos, aprendes que «la economía» es un sujeto activo que ha hecho algo o que necesita que hagamos algo. La mayoría de las personas a lo largo de la historia de la humanidad se planteaban cuestiones de producción, consumo y comercio, al igual que nosotros ahora, pero les habría resultado extraño hacer sacrificios a un dios creado por el hombre llamado «la economía». En la misma línea, es posible que hables con tus amigos sobre cómo «gastas» tu tiempo, que comentes lo que «vale» alguien y que recuerdes la última vez que disfrutaste de tu tiempo libre, conceptos que, de nuevo, eran ajenos a la mayoría de los seres humanos del pasado. O tal vez debatas apasionadamente sobre el capitalismo en un seminario universitario: tal vez escuches elogios sobre el enorme aumento de la productividad humana que ha hecho posible, resúmenes del progreso técnico que ha generado y afirmaciones de que ha permitido a muchos de nosotros vivir vidas más largas, saludables y satisfactorias. Por otro lado, es posible que escuche relatos igualmente fervientes sobre la explotación, la destrucción del medio ambiente, las desigualdades que estructuran la sociedad y los graves desequilibrios entre las partes del mundo que son fabulosamente ricas y las que son sorprendentemente pobres. Es posible que celebre el capitalismo como el mejor de los mundos posibles o que lo culpe por las devastaciones que ha causado y visualice su fin.

Independientemente de sus creencias, probablemente estés de acuerdo en que no hay forma de escapar del capitalismo, ni del debate sobre él ni de su impacto en nuestras vidas. El capitalismo es lo que un académico, en un contexto diferente, ha denominado un «hiperobjeto», refiriéndose a «entidades de dimensiones temporales y espaciales tan vastas que derrotan las ideas tradicionales sobre lo que es una cosa en primer lugar». Por lo tanto, no es de extrañar que casi todo el mundo haya pensado en el capitalismo de alguna manera o que la gente tenga opiniones firmes al respecto.

A pesar de la omnipresencia del capitalismo, o quizás precisamente por ella, muchos lo dan por sentado; parece algo normal, incluso natural. Ha marcado tan profundamente nuestro mundo que es posible incluso no darse cuenta de su existencia. Pero lo que parece natural es muy reciente y totalmente creado por el ser humano. Si vives en El Cairo, Guangzhou o Florencia, vives en un lugar donde los brotes del capitalismo se remontan a mucho tiempo atrás, quizás a un milenio. Pero esos lugares son realmente excepcionales. En casi todos los demás lugares, la revolución capitalista tiene, como mucho, unos pocos siglos de antigüedad, y a menudo mucho menos. Desde una perspectiva global, incluso en una fecha tan reciente como 1800, gran parte del capitalismo se limitaba a unas pocas islas en un vasto mar de vida económica organizada en torno a otros principios: la producción de subsistencia, el dominio tributario y un crecimiento económico prácticamente inexistente. Si se vive fuera de los centros capitalistas, especialmente en las zonas rurales del mundo, la revolución capitalista puede ser tan reciente como el milenio en el que vivimos ahora. El capitalismo es muy nuevo e, incluso después de su aparición, se extendió de forma escasa por todo el mundo durante la mayor parte de su existencia.

Quizás lo más sorprendente es que la revolución capitalista es reciente, no solo en términos de su expansión espacial, sino también de su expansión a muchas esferas de nuestras vidas. Incluso en las sociedades más capitalistas del mundo, nuestros abuelos, y quizás nuestros padres, probablemente cultivaban algunos de los alimentos que consumían. Es casi seguro que cocinaban todo y que quizá fabricaban parte de la ropa que vestían. Encontraron el amor en el baile del pueblo, no en una aplicación de citas por suscripción. Estos ejemplos nos recuerdan que, además de ser reciente, la revolución capitalista fue, durante mucho tiempo, bastante débil y dejó sin afectar a grandes sectores de la vida, incluso a la vida económica. Sin embargo, lo que es común y aparentemente natural, la forma en que son las cosas, tiene una historia. Podemos preguntarnos cómo y por qué evolucionó una forma de vida económica tan radicalmente nueva. ¿Cómo pasamos de un mundo en el que la lógica del capital se limitaba a unos pocos espacios a otro en el que determina casi todo? ¿Cómo llegamos a otorgar semejantes superpoderes a algo creado por nosotros, pero también externo a nosotros? Aunque lo demos por sentado y lo veamos como algo natural, esta explosión del capitalismo es uno de los mayores enigmas de la historia de la humanidad. Y tenemos que enfrentarnos a él, no solo para satisfacer nuestra curiosidad sobre cómo hemos llegado hasta aquí, sino para afianzarnos mejor en el presente y pensar de forma creativa sobre nuestro futuro. Como dice un proverbio chino, tenemos que «aprender la verdad de los hechos». 

Sin embargo, a veces lo más difícil de comprender es lo más familiar. El capitalismo es uno de esos casos. Este libro surgió en parte de mi urgente sensación de que necesitamos comprender esta fuerza casi geológica que da forma a nuestras vidas. Pero también surgió de una profunda frustración por el hecho de que muchas de las historias que contamos sobre el capitalismo son incompletas y, a veces, simplemente erróneas.

Para encontrarnos a nosotros mismos ahora, necesitamos recorrer mil años de historia del capitalismo. El camino, lleno de giros, vueltas y callejones sin salida, dará la vuelta al mundo para explicar cómo hemos llegado hasta aquí y tal vez sugerir las palancas con las que podríamos trazar un rumbo para nuestro futuro. He dedicado mi carrera a estudiar el capitalismo; este libro es una apuesta por que su historia, toda ella, pueda entenderse, si no contenerse por completo, entre las dos tapas de un libro.

Aunque este libro es una historia seria sobre un tema serio, he intentado que sea accesible para todos, porque, vivas donde vivas y hagas lo que hagas, vives en el capitalismo. Si lo he hecho bien, aquí encontrarás una sorprendente diversidad de protagonistas, desde los comerciantes yemeníes del siglo XI que cruzaban los océanos hasta las jóvenes que trabajan en las fábricas textiles de Camboya en 2023. Encontraremos una gran variedad de lugares de todo el mundo, algunos que conoces bien y que incluso podrías llamar tu hogar, otros tan lejanos que quizá nunca hayas oído hablar de ellos, que demuestran que el capitalismo, a pesar de nuestra tendencia a pensar en contextos locales o (como mucho) nacionales, solo puede entenderse a escala global. Y encontraremos respuestas a una amplia gama de preguntas planteadas por esta revolucionaria reformulación de la vida económica.

Al igual que el propio capitalismo, será un viaje vertiginoso.

(…)

El libro se divide en cuatro partes, cada una de las cuales representa un momento de la historia del capitalismo, reflejando el hecho de que el capitalismo no se desarrolla de forma lineal, sino como un proceso de cambios puntuales, que en ocasiones cristalizan en regímenes distintos. Tras dos capítulos iniciales que trazan un mundo de capitalistas antes del capitalismo durante la primera mitad del segundo milenio, la primera parte abarca desde el siglo XV, cuando se intensificó el comercio en todo el mundo, hasta los albores de la Revolución Industrial a finales del siglo XVIII. Describe el enorme dinamismo del capital mercantil y las nuevas formas de vida económica y jerarquías globales que este capital mercantil hizo posibles, mostrando cómo la intensificación del comercio, la reestructuración de la producción agraria y la fabricación bajo la égida de capitalistas y Estados europeos cada vez más poderosos redistribuyeron los recursos y habilidades del mundo, creando nuevas jerarquías globales. Este fue un momento en la historia del capitalismo en el que gran parte de la acumulación se materializó a partir de la extracción. La segunda parte del libro se centra en la Revolución Industrial y sus consecuencias, y narra el auge del capital industrial y la nueva civilización que creó, tanto en sus centros industriales como en el campo de todo el orbe; las tensiones que surgieron con el antiguo orden político y económico en el que se inscribía; y la forma en que esas tensiones culminaron en una serie de rebeliones. La tercera parte, que abarca el siglo posterior a 1870, examina la reconstrucción del capitalismo tras las rebeliones de mediados del siglo XIX y traza el doloroso surgimiento de un conjunto fundamentalmente nuevo de instituciones económicas, políticas y sociales. Es aquí donde nos encontramos con las innovaciones técnicas de la Segunda Revolución Industrial, la reorganización del capital, la aparición de nuevos regímenes laborales, el nacimiento del movimiento obrero moderno, un Estado reformulado y una novedosa fusión del capital nacional con ese Estado. La cuarta parte describe la crisis posterior a la década de 1970 de este capitalismo reconstruido y analiza el nuevo orden, aún en fase de emergencia, que estructura nuestro momento contemporáneo. 

(…)

Este libro busca descubrir las huellas históricas que ha dejado el capitalismo para comprender su historia. El escritor italiano Italo Calvino se refería a las ciudades, pero podría haber estado describiendo el capitalismo cuando escribió que «la ciudad no cuenta su pasado, lo contiene como las líneas de una mano, escrito en las esquinas de las calles, en las rejas de las ventanas, en los pasamanos de las escaleras, en las antenas de los pararrayos, en las astas de las banderas, cada segmento surcado a su vez por arañazos, muescas, incisiones, comas.».  El capitalismo tampoco «cuenta su pasado, sino que lo contiene como las líneas de una mano». Les invito a acompañarme en un viaje para seguir estas líneas.

Comenzaremos en un lugar y una época que quizá nunca hayan conocido: el puerto de Adén en el año 1150. Y empezaremos con los primeros capitalistas del mundo: los comerciantes”.

© Sven Beckert / Penguin Books Ltd.  

Clifton Crais: No digas Antropoceno, di Morteceno. Sobre cómo la codicia y la violencia moldearon la historia

Nos lo avisa el editor del libro de hoy: “estamos acostumbrados a hablar del Antropoceno y del impacto desmesurado que los humanos han tenido en el planeta. Pero a veces perdemos de vista una verdad fundamental en el seno de la historia mundial moderna: el legado de la depredación humana, la esclavitud y el imperialismo que ha devastado el mundo natural y nos ha conducido a nuestra situación actual”.  Así que, para el historiador Clifton Crais,  el crecimiento del capitalismo global entre 1750 y principios del siglo XX no configura la etapa del Antropoceno, sino la del Morteceno: la era de la destrucción. Y lo expone en The Killing Age. How Violence Made the Modern World (UCP / Picador)

Veamos:

“Desde que los humanos quitamos la vida y contamos historias, desde que deseamos algo que no nos pertenece, hemos buscado dar sentido a nuestra crueldad y a nuestra inclinación por el derramamiento de sangre. Hemos implorado a nuestros dioses, exigiendo explicaciones tanto para las tragedias que nos sobrevienen como para los daños que hemos infligido a otros. Hemos buscado alivio en los mitos, con sus relatos de fundadores heroicos en un mundo donde todo es divino y el futuro está predestinado. Hemos inventado religiones y rituales, intentando crear orden y significado a partir del caos de la creación humana y nuestra aparentemente ilimitada capacidad para la violencia, que con tanta frecuencia vence nuestra capacidad de amar y de simplemente reconocer la realidad de los demás. Hemos tejido historias para crear cierta distancia, para ofrecer un mínimo de consuelo, para alejarnos de la muerte y, «de las cuerdas místicas de la memoria», para dirigirnos hacia lo que Abraham Lincoln, con optimismo, llamó «los mejores ángeles de nuestra naturaleza», una frase que escribió poco más de un mes antes del catastrófico comienzo de la Guerra Civil estadounidense.

Durante los últimos siglos, a medida que nuestros dioses nos abandonaban a muchos en busca de un hogar lejano y Occidente, en particular, se secularizaba cada vez más, hemos recurrido a las explicaciones de los historiadores. La historia parecía ofrecer un camino a seguir, una disciplina científica moderna que explicaba las debilidades de la humanidad y las posibles razones por las que las cosas sucedieron como sucedieron. Pero en su afán de objetividad y rigor científico, la disciplina histórica a menudo despojó al pasado de su esencia, convirtiendo incluso las peores atrocidades en meros «acontecimientos». Las pesadillas de la historia se ordenaron en períodos y lugares, como si las devastaciones de la conducta humana pudieran encontrarse en estratos arqueológicos bajo nuestros pies, con la mayoría de las capas distantes y consolidadas, y una época sucediendo a la siguiente sin interrupción.

¿Pero qué pasaría si pensáramos en la historia no como capas cronológicas, sino como una acumulación de escombros, una tormenta extraordinaria que ha azotado nuestro planeta? Esta es la pesadilla contemporánea del calentamiento global.  En el siglo XXI, la muerte, la violencia y el peligro nos acechan de maneras sin precedentes. Vivimos con la sensación de que la historia se ha inscrito con tanta fuerza en la tierra y en nuestra vida cotidiana que desafía los tiempos verbales que usamos para gestionar el tiempo y distanciarnos del pasado y sus horrores. Lo que creíamos perdido en la oscuridad de la aniquilación se ha vuelto repentinamente visible e insistente. Historias que durante mucho tiempo se creyeron ocultas ahora se yerguen ante nuestros ojos, hablándonos directamente.

La presencia de nuestra actual pesadilla climática es innegable e insistente. Para finales de siglo, más de la mitad de todas las especies podrían desaparecer. Cada día, un poco más de Bangladesh se disuelve en la Bahía de Bengala, al igual que el sur de Luisiana, a miles de kilómetros de distancia. En un futuro no muy lejano, la pequeña nación de Kiribati se desvanecerá bajo el Océano Pacífico, el golpe final de una historia aparentemente irrevocable que se ha gestado durante dos siglos y medio; para los isleños, la desaparición de sus hogares y la dispersión del pueblo de Kiribati serán una especie de genocidio. Las tormentas se han vuelto más feroces en todas partes. En Estados Unidos, el huracán Harvey descargó una cantidad récord de casi cincuenta pulgadas de lluvia sobre Houston en tan solo unos días en 2017, un evento que ocurre una vez cada quinientos mil años (más que la historia de la especie Homo sapiens). En 2022, los monzones llegaron temprano y con gran violencia, convirtiendo grandes áreas de Pakistán en un lago fétido y desplazando a millones de personas. Al otro lado del planeta, gran parte del oeste estadounidense ha sufrido una megasequía, la peor en más de mil años. El verano de 2024 en el hemisferio norte fue el más cálido jamás registrado.

(…)

¿Cómo sucedió esto? ¿Cómo hemos creado un mundo que bien podría amenazar nuestra supervivencia como especie? Podemos reconocer que los seres humanos estamos impactando nuestro hogar planetario, pero apenas estamos empezando a comprender las condiciones que hicieron posible nuestra pesadilla actual y cuándo y cómo se desarrollaron estos desastres. ¿Cuándo se entrelazaron y globalizaron tanto las relaciones humanas que comenzaron a cambiar el planeta de maneras tan irrevocables que podemos verlas en la tierra bajo nuestros pies y en el cielo sobre nuestras cabezas? ¿Cómo sería el pasado si resistiéramos la tendencia a la contraposición entre culturas y naturaleza? ¿Qué papel desempeña la historia, con su enfoque tradicional en personas, eventos y períodos —su preocupación por la individualidad y la contingencia, y no por las fuerzas generales que determinan la existencia humana— en el siglo XXI?

Estas preguntas se encuentran en el centro de las controversias globales contemporáneas, que abarcan desde la política ambiental hasta las demandas de reparaciones a Occidente. En todos los continentes, millones de personas se preguntan cómo llegamos a esta situación. ¿Cómo creamos esta pesadilla que nos ha dejado al borde de la devastación planetaria? En 2020, miles se reunieron en Bristol, Inglaterra, para protestar contra el calentamiento global y la inacción gubernamental. Unos meses después, otro grupo de manifestantes antirracistas destrozó la estatua de bronce del comerciante de esclavos Edward Colston (1636-1721) y la arrojó al contaminado puerto de Bristol. Las protestas de Bristol se asemejaban a las que se desarrollaban en ciudades de todo Estados Unidos, con un grupo que defendía una ideología política y otro que perseguía algo muy diferente. En otros lugares, la gente ha comenzado a reconstruir lo que los manifestantes ingleses y estadounidenses desarticularon, exigiendo atención a las interconexiones entre el calentamiento global, la desigualdad, el colonialismo y el racismo.

Este libro ofrece una respuesta a las preguntas que la gente se ha planteado sobre nuestra crisis actual. The Killing Age narra cómo nuestro mundo emergió de la peor violencia y destrucción de la historia de la humanidad, un cataclismo que solo es superado por la extinción masiva del Cretácico-Paleógeno, ocurrida hace sesenta y seis millones de años, cuando un meteorito gigante impactó la península de Yucatán, poniendo fin al reinado de los dinosaurios y allanando el camino para el surgimiento de los mamíferos. Este cataclismo más reciente tuvo lugar aproximadamente entre 1750 y 1900, antes de las grandes guerras mundiales del siglo XX, y fue posible gracias a la proliferación global de armas y las finanzas modernas. Fue una era de grandes posibilidades humanas, de codicia y de destrucción épica de mundos humanos y no humanos, que propició la prosperidad de unos pocos privilegiados y la peor de las épocas para la mayoría. Los asesinatos crearon la interconexión global y el mundo que ahora habitamos, un mundo nacido de la sangre.

(…)

En lugar del Antropoceno, deberíamos hablar del Morteceno, la Era de la Muerte y la Matanza. La Revolución Industrial en Inglaterra y Estados Unidos no se puede explicar sin comprender la esclavitud de los africanos y su explotación en América, así como la transformación del paisaje que ambas provocaron. Las fábricas de Europa y Norteamérica no se pueden explicar sin comprender el despojo de los nativos americanos, la conversión de sus tierras en campos de algodón, la propagación de enfermedades y la destrucción de los suelos en Egipto. El funcionamiento de las centrales térmicas de carbón en Estados Unidos no se puede explicar sin comprender también la casi extinción del bisonte americano, cuyas pieles se convirtieron en cinturones industriales, mientras que amplias zonas del oeste estadounidense se convirtieron en una de las áreas más contaminadas del mundo. El Antropoceno, en la práctica, omite la depredación humana, la esclavitud e incluso el imperialismo. Omite la matanza masiva que fue la base de la creación de una economía basada en combustibles fósiles, una era en la que la violencia redujo todo, incluidos los seres humanos, a meras mercancías que podían intercambiarse en un supuesto mercado libre. Toda esta muerte dejó sus propias huellas. El Morteceno ha moldeado quiénes somos, qué valoramos, qué tememos y qué hemos olvidado, y el precario presente que habitamos hoy.

Este es el pasado que exploraremos en este libro: cómo el mundo fue unido y destrozado por la codicia y la violencia, cómo los motores de la historia, que habían comenzado siglos atrás, de repente se aceleraron y se descontrolaron como un tren desbocado o una tormenta interminable. Nos adentraremos en escenas de terror y sufrimiento, en quienes resistieron y advirtieron sobre el mundo que se estaba gestando, así como en los orígenes del negacionismo. La Era de la Muerte narra la historia de los hombres que perpetraron esta destrucción, pues han sido hombres quienes, en gran medida, han matado y se han infligido violencia física entre sí, contra las mujeres y contra los inocentes. También trata sobre quienes lucharon contra ellos y quienes ofrecieron y defendieron visiones alternativas de un mundo basado en valores comunitarios como el compartir y la responsabilidad ambiental.

(…)”.

©  Clifton Crais / The University of Chicago Press

Eric T. Jennings: Vainilla, conectando los mundos del Atlántico, Índico y Pacífico

Por lo que sabíamos, el profesor Eric T. Jennings es reconocido por ser un respetado académico en los campos de la historia colonial francesa, así como en el estudio de Francia y la Francofonía en general. Pero se topó por el camino con algo inesperado. Lo pudimos oir en una entrevista titulada “The Enslaved Teen Who Cracked Vanilla’s Secret“. El descubrimiento de aquel joven, Edmond Albius, lo cambió todo. Y, con el tiempo, también el discurrir investigador de Jennings, que se materializa en su nuevo libro:  Vanilla. The History of an Extraordinary Bean (Yale UP). Así pues, tras los éxitos del algodón estudiado por Beckert y del azúcar analizado por Bosma, entre otros, vamos con la vainilla.

Tras repasar en qué consiste su producción, el autor nos dice que “al igual que una vaina, esta historia se compone de una multitud de semillas individuales. Juntas, cuentan la historia de un producto que va contra la corriente de la mayoría de los demás, agrupándose para formar cuatro temas centrales que recorren el libro”.

Y aquí van esas historias:

“La primera tiene que ver con las numerosas etapas de competencia que llevaron a la vainilla a convertirse en un producto global. La competencia en la Edad Moderna comenzó con la piratería, luego pasó al espionaje botánico y finalmente a los intentos de establecer sitios de producción alternativos a las colonias españolas, que tenían el monopolio inicial de las vainas. Ninguna de estas estrategias dio los resultados deseados, al menos no a una escala que pudiera romper el dominio español sobre el suministro. Luego, a principios del siglo XIX, a medida que la orquidología ganaba influencia, los botánicos, tanto aficionados como profesionales, comenzaron a esforzarse por descifrar el secreto de la polinización manual de la vainilla. Ese descubrimiento, del que muchos se atribuyeron el mérito, finalmente permitió trasladar la vainilla a nuevas regiones, donde no existían los polinizadores naturales de la planta. A partir de entonces, las únicas restricciones para la vainilla fueron climáticas. Incluso entonces, algunos imaginaron que podrían cultivarla en climas más fríos, bajo invernaderos. Así, la globalización de la vainilla comenzó con los intentos rivales de romper el monopolio español de las vainas en los siglos XVII y XVIII y culminó en la carrera por eludir por completo a los polinizadores naturales de la vainilla en el siglo XIX.

Un segundo elemento relacionado con esto son los patrones y redes de difusión y apropiación. Después de haber sido un monopolio mesoamericano y luego español, la vainilla se globalizó a través de los circuitos coloniales franceses en la segunda mitad del siglo XIX. Sus patrones de movimiento y modelos de consumo siguieron las líneas coloniales, sin duda. Muestro cómo el conocimiento de la vainilla se extendió desde Reunión a Madagascar, Tahití y más allá en muy poco tiempo, transmitido por las autoridades navales y otras autoridades estatales. Pero los modos de dispersión y comercio también fueron supraimperiales e interimperiales. Antes de 1914, los compradores alemanes recorrieron los océanos Pacífico e Índico en busca de vainilla colonial francesa. Las empresas estadounidenses establecieron oficinas en la costa de Madagascar. Los plantadores de Reunión y Mauricio continuaron con el intercambio de vainas mucho después de que Mauricio se separara del imperio francés. Los colonos franceses en México importaron métodos desarrollados en Reunión. Como sugiere este último caso, comunidades específicas aprendieron a adoptar la vainilla y a hacerla suya. La vainilla también ha empoderado a los inmigrantes chinos en Madagascar y Tahití, así como a los antiguos trabajadores sudasiáticos contratados en Reunión. Estas comunidades formaban parte de lo que Corey Ross denomina una «empresa de franquicia» colonial.   La vainilla se estratificó, con una serie de actores dispares que operaban de forma aislada entre sí. Intento mezclarlos a lo largo de estas páginas.

Una tercera capa clave de este libro tiene que ver con la sustitución gradual de la vainilla natural por aromas artificiales. Demuestro que la vainilla se resistió a lo que David Goodman, Bernardo Sorj y John Wilkinson denominan «apropiación», que implica invasiones graduales de la industria en la agricultura. Simplemente no hay forma de mecanizar la mayoría de las etapas de la producción de vainilla, ya sea la polinización manual de la orquídea o la recolección y preparación de las vainas. En otras palabras, los intentos de «debilitar las limitaciones de la naturaleza» sobre la vainilla han fracasado, con la notable excepción de la polinización manual en sí, que difícilmente puede considerarse un acto de mecanización. Una vez más, cada vaina de vainilla que se encuentra en las estanterías de las tiendas ha sido hábilmente polinizada por manos humanas. Por el contrario, en el siglo XX, la vainilla se convirtió en la candidata perfecta para lo que los mismos autores denominan «sustitución», en la que la vainilla auténtica ha sido sustituida por vainillina sintética. (…)

El cuarto ingrediente de este dulce se centra en las tensiones entre las características naturales de la vainilla y las diferentes interpretaciones que se hacen de ellas. Analizaré en qué medida las numerosas propiedades de la vainilla han condicionado sus modos de cultivo, lo que a su vez ha afectado a comunidades específicas, promoviendo la sostenibilidad y el empoderamiento de algunas, mientras que ha exacerbado la coacción para otras. Más allá de eso, al igual que el estudio de Sven Beckert sobre el algodón ilustra «la unidad de lo diverso», las vainas de vainilla revelan una similitud y una pluralidad paradójicas. (…)

Como saben los compradores de alimentos, la vainilla es una de las «especias» más caras del mundo, solo rivalizada por el azafrán. Puede que «especia» no sea el término más adecuado para referirse a la exquisita vaina de la orquídea, pero al menos transmite el valor comercial de la vainilla, que es consecuencia directa de su laborioso proceso de elaboración. (…)

A lo largo de este libro, sigo la vainilla desde sus puntos de producción hasta sus patrones de consumo y sus diversos significados culturales para elaborar una historia global de la única orquídea comestible. Geográficamente, conecta los mundos del Atlántico, el Índico y el Pacífico, que rara vez entran en diálogo en las historias de las cadenas de productos básicos. Las historias globales de los productos básicos están de moda desde hace muchas décadas. La vainilla cuenta una historia bastante diferente a las existentes. A diferencia del algodón, no personifica la «reestructuración del capitalismo global» en la era moderna. Tampoco impulsó la esclavitud, aunque un adolescente esclavizado transformó el sector en 1841.

El momento en que se produjo ese avance significó que la producción masiva y multicontinental de vainilla tuvo que esperar hasta la era de la abolición en la segunda mitad del siglo XIX, mucho después de que surgieran los sistemas de plantaciones de azúcar, el algodón, el tabaco y el índigo en el siglo XVII. Con la notable excepción de Madagascar, la vainilla no dependía generalmente de otros tipos de trabajo forzoso y, desde luego, no contribuyó al surgimiento de un proletariado industrial (aunque las prácticas laborales en torno a la vainilla en la Nueva España del siglo XVII eran extremadamente explotadoras). Quizás porque nunca dio un giro hacia la asequibilidad, convirtiéndose en un producto básico barato al igual que el algodón, el azúcar o incluso el caucho, la vainilla natural ha seguido una trayectoria diferente. Su camino es más fracturado y contingente, lo que refleja la naturaleza fragmentaria de las fuentes disponibles. Por lo tanto, la vainilla se presta a un enfoque que combina retratos en miniatura con puntos álgidos botánicos y comerciales.

Esto no quiere decir que las vainas fueran un producto efímero, como las costosas plumas de avestruz que se usaban en los sombreros de moda para mujeres entre 1870 y 1914. Tampoco quiere decir que la vainilla se librara de alguna manera de los efectos de las dos revoluciones industriales o de la globalización, sino todo lo contrario. De hecho, su dispersión desde América a otros continentes recuerda a la del caucho y la cochinilla, un tinte rojo muy codiciado que se obtiene de unos insectos que prosperan en los cactus. Presenta paralelismos adicionales con el desafío británico y holandés al monopolio colonial francés sobre la goma arábiga de África Occidental, un agente aglutinante con múltiples usos, cuya exportación a países europeos rivales Francia prohibió expresamente en 1752. La ruptura francesa del monopolio español sobre la vainilla también se asemeja al fin del monopolio árabe sobre el café por parte de holandeses y franceses. El auge de la vainilla incluso refleja el de productos mucho menos «nobles», como el aceite de palma tropical de África Occidental, utilizado inicialmente como lubricante industrial. La vainilla también se puede comparar con el té, en el sentido de que un imperio emergente y multicontinental desafió a un productor establecido: el imperio francés y Nueva España/México en el primer caso, y el imperio británico y China en el segundo. Sin embargo, a diferencia de la vainilla, el té superó rápidamente su condición de producto de lujo. Incluso la analogía con la moda (…)  resulta imperfecta. A diferencia de la vainilla, los cambios en las técnicas de producción no fueron el núcleo de la transformación de ese sector, sino «el valor añadido por el diseño» y la «relación entre la venta de telas y la confección de ropa». En otras palabras, cada una de estas comparaciones se agota rápidamente.

(…)”.

©  Yale University / Eric T. Jennings

Kerry Goettlich ¿Cómo surgió la territorialidad moderna y cuáles son sus consecuencias?

Vamos hoy con el profesor Kerry Goettlich y su tesis doctoral, premiada  en su momento por la European International Studies Association. El resultado impreso nos llega como From Frontiers to Borders. How Colonial Technicians Created Modern Territoriality (Cambridge UP).

Como dice el propio autor, el trabajo “tenía originalmente dos objetivos: primero, superar algunas de las limitaciones de los intentos de comprender los efectos de las fronteras dejadas por el colonialismo; y, segundo, identificar, con mayor precisión que hasta entonces, qué es lo singular del territorio en la modernidad, cómo surgió y por qué es importante”.

Dicho lo cual, el resto de la introducción es muy breve y está dedicada en buena medida a los agradecimientos y a un sumario planteamiento general. Y de inmediato sigue el primer capítulo (“The Problem of Colonial Borders: Myth and Reality”)

“En la oscuridad de la noche del 15 de junio de 2020, los ejércitos chino e indio lucharon cuerpo a cuerpo con sus puños, piedras y garrotes rodeados por alambre de púas en un clima de gran altitud, empujándose unos a otros desde los acantilados de 14.000 pies de las montañas del Himalaya hacia el río Galwan.  Era la primera vez en casi 50 años que los soldados de estos países con armas nucleares, con las dos poblaciones más grandes del mundo, se mataban entre sí. Para muchos oficiales superiores del ejército indio, un factor importante era el hecho de que la Línea de Control Real, que forma la parte noroeste de su frontera, nunca se ha acordado ni marcado oficialmente.  Como dijo el exsecretario de Asuntos Exteriores de la India: «La línea china no ha dejado de cambiar. Siempre hay margen para redibujarla, y nunca hemos tenido la oportunidad de examinar sus mapas». Sin embargo, en el momento de redactar este artículo, China aún no ha propuesto ningún otro modelo para la frontera que pueda servir de alternativa al tipo de frontera lineal que se espera en general.

Muchos observadores desde diversas perspectivas coincidieron en que los acontecimientos estaban relacionados de alguna manera con la historia de las fronteras coloniales. (…)

Al mismo tiempo, la incapacidad o falta de voluntad de China para sugerir un modelo alternativo a la frontera lineal apunta a algo más fundamental que todas las disputas fronterizas contemporáneas tienen en común, sean poscoloniales o no: el imaginario del Estado moderno es ineludiblemente lineal.  Lo que a menudo elude un examen crítico sostenido es la expectativa, por muy poco realista que sea, de que las fronteras que separan los territorios estatales deben acabar siendo lineales, y que las reivindicaciones y contrademandas territoriales deben articularse inevitablemente en términos cartográficos precisos para que se tomen en serio.

Por supuesto, hay muchos tipos de territorio a los que se hace referencia habitualmente en el discurso político y que nunca se espera que sean, ni pueden ser, definidos con precisión. Por ejemplo, ¿dónde se convierte la «patria» de una nación en su «periferia»? ¿Hasta dónde se extiende su «esfera de influencia»? Sería difícil dar una respuesta completa a estas preguntas enumerando puntos de coordenadas de latitud y longitud o trazando líneas exactas en los mapas. Pero cuando se nos pide que imaginemos un sistema internacional compuesto por Estados territoriales soberanos, la territorialidad a la que se hace referencia no es de ese tipo más vago.

La disputa entre China y la India apunta, pues, a dos características generales de la política territorial en el mundo actual. Por un lado, en la mayoría de los casos, la historia del colonialismo sigue teniendo un gran peso, lo que pone en duda, en mayor o menor medida, la legitimidad o la eficacia de las fronteras heredadas. Por otro lado, el hecho de que haya sido prácticamente imposible para los Estados ejercer control sobre el territorio sin reclamar fronteras claramente especificadas ha hecho que se olvide fácilmente que esto también es un tema distinto y históricamente particular que se repite en toda la política territorial moderna.

Este libro es una investigación histórica basada en la teoría sobre esas dos características de la política territorial y la relación entre ellas. Podríamos empezar preguntándonos si el dominio colonial se caracterizó realmente, sobre todo, por la ambigüedad y la artificialidad de las fronteras que dejó tras de sí. Pero esta pregunta, que a menudo se plantea en el discurso público pero no se toma con la suficiente seriedad en la literatura académica, se plantea de forma errónea. Como veremos, la idea de que las fronteras coloniales son ambiguas y artificiales no proviene de una conciencia crítica de los diversos tipos de territorialidad y fronteras observados a lo largo de la historia. Es, en cambio, una crítica que surge del propio colonialismo. Nos dice más sobre el tipo de gobierno que ciertos funcionarios coloniales e imperiales intentaron, con cierto éxito, imponer al mundo colonizado que sobre cualquier otra cosa.

En lugar de preguntarse si las fronteras coloniales lineales eran artificiales o arbitrarias, este libro se pregunta de dónde provienen históricamente las fronteras lineales y qué impacto tienen en la política internacional: cómo podemos explicar su aparición y por qué son importantes. Contrariamente a los temas que aparecen explícitamente en el discurso público, y de forma más implícita en la literatura académica, el libro revela que la relación histórica entre la linealidad de las fronteras territoriales modernas y su historia colonial es de estrecha interconexión. Las fronteras modernas que hoy damos por sentadas no fueron simplemente exportadas junto con los europeos cuando viajaban por el mundo para comerciar y conquistar a otros pueblos, ni fueron importadas a Europa desde las colonias.

En cambio, en la primera parte del libro muestro cómo surgieron en diferentes momentos y de distintas maneras como resultado de la producción de ciertos tipos de experiencia técnica integral a la política y sociedad colonial. En algunos contextos, por ejemplo, especialmente colonias de asentamiento, fue la medición habitual de los límites de la propiedad privada lo que resultó en que los límites territoriales también se fijaran de manera lineal. Por el contrario, la actividad de medición de límites que surgió en la India británica e hizo posible los levantamientos de límites en gran parte de Asia fue parte de una transformación más amplia de las prácticas de recopilación de información en medio de la creciente desconfianza de los “nativos”, que se intensificó alrededor de 1790. En ambos casos, lo que impulsa la actividad de medición de límites son las implicaciones de la experiencia técnica en gran medida particular al contexto colonial y no simplemente la difusión desde Europa o factores compartidos con Europa.

A continuación, en la segunda parte del libro, examino el tipo particular de conocimiento y experiencia que se requería y que surgió como resultado de la linealización global de las fronteras, ahora conocida como estudios fronterizos. Aquí Europa vuelve a entrar en escena, ya que muestro cómo los expertos en fronteras que dieron forma y fueron moldeados por la linealización global de las fronteras tuvieron un impacto en la Conferencia de Paz de París de 1919, que redibujó las fronteras de Europa.

El argumento básico del libro, por lo tanto, es que los orígenes y las consecuencias de la territorialidad moderna tienen menos que ver con la soberanía o el Estado-nación de lo que se suele pensar, y aún menos con las teorías políticas de la soberanía o el Estado-nación. En cambio, la historia de la territorialidad moderna es la historia de una práctica técnica y, en gran parte del mundo, originalmente una práctica técnica del colonialismo. Como resultado, sus orígenes no se pueden rastrear principalmente en términos de lo que impulsó a los Estados a consolidar sus propias fronteras, sino en términos de cómo ciertos tipos de expertos y conocimientos especializados se hicieron disponibles y qué fuerzas sociales les permitieron involucrarse más en la definición precisa de las fronteras. Del mismo modo, las consecuencias importantes de la territorialidad moderna se derivan de su naturaleza técnica, por lo que sostengo que siempre existe al menos la posibilidad de que los expertos desempeñen un papel importante, aunque subestimado, en la política territorial.

(…)”.

© Cambridge University Press / Kerry Goettlich 

Ludovic Tournès: Historia de la diplomacia cultural

Apremiados por la incertidumbre, anonadados por la figura y las palabras de Trump, no hacemos otra cosa que intentar orientarnos, sin conseguirlo.  Aunque hay cosas provechosas, como lo era leer este verano al historiador Ludovic Tournès diciendo que “Estados Unidos ha cambiado de bando: su forma de hacer política, al igual que su modo de vida, constituyen ahora un riesgo existencial”.

Pero no es por eso por lo que traemos al profesor Tournès, sino por su reciente Histoire mondiale de la diplomatie culturelle. Les États entre promotion nationale et propagande (Armand Colin), que empieza así:

“Este libro persigue tres objetivos. El primero es ofrecer una síntesis de un tema que ha dado lugar a una importante obra, pero que se compone esencialmente de monografías especializadas, en su mayoría nacionales, y centradas, salvo algunas excepciones, en períodos específicos. El segundo es abrir nuevas vías de investigación en un campo ya consolidado, pero que aún incluye muchas áreas sin desarrollar. De hecho, en las siguientes páginas, veremos que algunos temas están menos desarrollados que otros: esto se debe a las limitaciones inherentes a este tipo de trabajo, así como a las habilidades lingüísticas del autor de estas líneas, limitadas a obras en francés e inglés; pero también a las deficiencias de la historiografía, que demuestran cuánto queda por hacer en este tema. En tercer lugar, este libro propone una problematización de la diplomacia cultural como fenómeno histórico global, más allá de sus variaciones nacionales. Esta problematización se centrará en cuatro temas centrales.

En primer lugar, se trata de adoptar una perspectiva a largo plazo. Porque, contrariamente a lo que a veces se lee en obras de ciencia política sobre el sistema de relaciones internacionales, la diplomacia cultural es un fenómeno antiguo: existe desde finales del siglo XIX, e incluso puede remontarse, como se desarrolla en el primer capítulo de este libro, incluso más atrás, a la década de 1850. El surgimiento de la diplomacia cultural es la expresión de varias tendencias subyacentes. La más evidente es la estructuración de los Estados-nación y la maduración de las configuraciones culturales nacionales que la acompaña. Los Estados-nación son construcciones tanto culturales como políticas, y la diplomacia cultural ha servido históricamente, y sigue sirviendo, para promover modelos nacionales. Por tanto, su desarrollo sigue una curva paralela a la de los nacionalismos, no solo en el siglo XIX, sino también en los siglos XX y XXI. Otra tendencia subyacente es el despliegue de las ambiciones imperialistas de ciertos Estados-nación europeos (Gran Bretaña, Francia, Alemania, Bélgica, Italia, Países Bajos, etc.), pero también de Estados Unidos y Japón. Los primeros países en establecer la diplomacia cultural fueron, de hecho, las potencias coloniales, y estas diplomacias se dirigieron primero, o principalmente, a sus imperios. Por tanto, la diplomacia cultural es, en muchos sentidos, un producto, o una manifestación, del imperialismo de finales del siglo XIX. Finalmente, una última tendencia subyacente es la expansión de las funciones diplomáticas de los Estados: a lo largo del siglo XIX, asistimos a la estructuración de las administraciones estatales nacionales, la ampliación de sus competencias y la profesionalización de su personal, cuya sociología cambió a finales del siglo XIX. La diplomacia no solo extendió sus actividades más allá del ámbito tradicional de declarar la guerra y negociar la paz, sino que también dejó gradualmente de estar monopolizada por la aristocracia. Es también en el marco de esta evolución más amplia de las prácticas diplomáticas que debe entenderse el surgimiento de la diplomacia cultural. Sin embargo, no es la única novedad, ya que la diplomacia económica también surgió a finales del siglo XIX.

El segundo hilo conductor de este libro es la adopción de una perspectiva global. De hecho, si bien la historiografía de la diplomacia cultural es muy rica, aún se ve marcada por un nacionalismo metodológico, y la mayoría de las obras consisten en monografías nacionales, a menudo de alta calidad, que estudian la proyección externa de los Estados, pero sin situarla en un movimiento más amplio, lo que a veces resulta en la construcción artificial de “modelos nacionales” esencializados. Para superar este problema, es necesario adoptar una perspectiva global, a fin de escribir no solo la historia de las diplomacias culturales, sino, más ampliamente, la historia de la diplomacia cultural. Se considerará aquí no como la suma de políticas nacionales, sino como un fenómeno en sí mismo, cuyo surgimiento y desarrollo es importante analizar. Por ello, presto especial atención a la noción de “repertorio de acciones”, que nos permite identificar, más allá de las fronteras nacionales, puntos comunes y constantes en los métodos e iniciativas de la diplomacia cultural, así como rastrear desarrollos a largo plazo. (…)

El tercer hilo conductor es destacar el creciente número de Estados que practican la diplomacia cultural y la intensificación de sus acciones a escala global. La proliferación de Estados desde el siglo XIX ha conllevado automáticamente la proliferación de la diplomacia cultural, aunque sería arriesgado afirmar que todos los Estados del mundo la tienen. (…)

Finalmente, el cuarto hilo conductor consiste en considerar la diplomacia cultural como el resultado de una combinación de actores públicos y privados, si bien los Estados desempeñan un papel predominante de organización y coordinación. Por razones que explicaré en el capítulo, me parece necesario trascender la frontera, en parte artificial, entre las esferas pública y privada, para romper con un enfoque estatocéntrico que ofrece una visión restrictiva y simplista de la diplomacia cultural. Esto no significa que las nociones de actores “públicos” y “privados” no sean relevantes. Pero es un hecho, y numerosos estudios sobre diplomacia cultural ya lo han demostrado, que muchos actores se ubican en la confluencia de estos dos ámbitos; es probablemente esta posición intermedia la que les permite actuar con flexibilidad. Por  tanto, trazar una frontera estricta entre las acciones del Estado y las de los actores privados no es relevante a nivel conceptual; y a nivel práctico, es casi imposible, dado que muchos de ellos se ubican en la confluencia de ambos ámbitos, en una zona gris que es importante considerar como tal.

Para destacar estos hilos conductores, el libro adopta un plan cronológico, excepto el primer capítulo, dedicado a definir y delimitar el alcance de la diplomacia cultural. El segundo capítulo se centra en el período 1850-1914 y en lo que denomino protodiplomacia cultural, un período caracterizado por el surgimiento de un repertorio de acciones variadas que aún no estaban sujetas a la coordinación estatal. El período 1914-1945, analizado en el tercer capítulo, es el de la institucionalización —o cristalización— de la diplomacia cultural en muchos países, un proceso en el que las guerras desempeñaron un papel importante. El cuarto capítulo se centra en la Guerra Fría, que presenció un uso sin precedentes de la diplomacia cultural, vinculado a la confrontación ideológica, pero también al crecimiento de los Estados-nación tras la descolonización. Finalmente, el último capítulo está dedicado al período comprendido entre el final de la Guerra Fría y la actualidad, marcado por un proceso de desoccidentalización, pero también por innovaciones tecnológicas y, finalmente, por la afirmación de la diplomacia cultural más allá de los Estados-nación”.

© Armand Colin / Ludovic Tournès

Luke Kemp: ¿Por qué colapsan las civilizaciones? ¿Es posible el progreso humano? ¿Nos acercamos a nuestro fin?

Hace unos tres años leíamos por aquí y por allá que un grupo de  investigadores de diversos países publicaban un artículo en la célebre PNAS (Proceedings of the National Academy of Sciences) en el que se preguntaban: ¿Podría el cambio climático antropogénico provocar un colapso social mundial o incluso la extinción humana? Es hora, decían, de que la comunidad científica afronte el reto de comprender mejor el cambio climático catastrófico.

Uno de aquellos autores era Luke Kemp, especialista por antonomasia en el estudio de riesgos existenciales. Su visión, como la del resto de firmantes del aludido texto, no era catastrofista, sino preventiva: “Imagino un futuro en el que limitamos democráticamente el calentamiento global a 1,5 °C y minimizamos otros riesgos globales. Este artículo es un modesto paso para intentar conseguirlo”. Y es ese mismo camino el que transita el libro que acaba de publicar, un volumen que hará las delicias de muchos en sus casi seiscientas páginas: Goliath’s Curse. The History and Future of Societal Collapse (Viking)

“La historia de la humanidad es la historia de una lucha de poder. El poder se manifiesta en cuatro formas diferentes: control de la toma de decisiones, incluyendo la creación de un gobierno centralizado; control de los recursos de los que dependen otros, como el trigo y el arroz que la mayoría de la gente consume a diario; control mediante amenazas y violencia; y control de la información para comprender y manipular a otros, ya sea por la burocracia, el clero o una gran empresa tecnológica. Luego está el gran amplificador: el poder depende de a quién se controla: el tamaño, las habilidades y la salud de la población.

Cada una de estas estructuras de poder puede desmoronarse. Cuando un gobierno, ya sea en la antigua Roma o en la actual Somalia, se desmorona, lo llamamos colapso estatal o «Estado fallido». Cuando la economía se desmorona, como en la Gran Depresión de la década de 1930, lo llamamos colapso económico. Cuando muere un gran número de personas, lo llamamos «crisis» o colapso poblacional. Cuando todos estos sistemas de poder se desmoronan de forma relativamente rápida y duradera, lo llamamos colapso social. El colapso social ha moldeado nuestra historia y determinará nuestro futuro.

A unos 500 kilómetros al suroeste de la actual Chicago, una ciudad de pirámides de tierra de cima plana se alza sobre el río Misisipi. En un momento dado, hubo casi 200 de estos túmulos que cubrían unos trece kilómetros cuadrados. La pirámide más grande, el Túmulo del Monje, mide casi treinta metros, superando la altura de la Casa Blanca. Estas pirámides de cima plana se construyeron a mano. Los aldeanos excavaban la rica tierra, la transportaban en cestas y la colocaban cuidadosamente en capas para formar pequeños montículos. Rodeaban una gran plaza de 490 metros de largo y 265 metros de ancho. La disposición era inquietantemente similar a la encontrada a más de 2000 kilómetros al suroeste, en las ciudades piramidales de Mesoamérica.

Esta es Cahokia, la primera ciudad auténtica de Estados Unidos. Hace unos 1000 años (1050-1100 d. C.), el asentamiento se convirtió en una ciudad de entre 10 000 y 15 000 habitantes. Apenas un siglo antes, en el año 900 d. C., se había introducido el maíz en la zona. El auge de la agricultura, la construcción y la población vino acompañado de prácticas aún más inquietantes. Dentro de las pirámides abandonadas yacen los restos de cientos de hombres y mujeres. Uno de los túmulos (Túmulo 72) contiene 272 enterramientos, muchos de los cuales fueron sacrificios rituales. Fueron asesinados y luego arrojados a tumbas como parte de un funeral de élite.

Un solo lugar de enterramiento contiene los esqueletos de cincuenta y tres mujeres, todas en edad reproductiva: cincuenta y dos tienen entre quince y veinticinco años y una rondaba los treinta y cinco. Las mujeres podrían haber sido vírgenes o un harén de esclavas. Otra fosa contiene a cuatro hombres con la cabeza y las manos cercenadas. Otras víctimas conservaron las manos, pero sufrieron una muerte más lenta, con los huesos de sus dedos clavándose en la arena al intentar abrirse paso. En la parte superior de la tumba se encuentran dos hombres enterrados con opulencia, uno de ellos con una manta de 5 cm de grosor con 20.000 cuentas de concha. Cahokia se había vuelto desigual y centralizada, con una clase dirigente sacerdotal que utilizaba sacrificios humanos para legitimar su reinado. Iba camino de convertirse en el primer estado de Norteamérica siglos antes de la llegada de los europeos.

Unas décadas más tarde, aparecieron los primeros signos de inestabilidad. Un complejo agrícola que abastecía de grano a la ciudad fue abandonado, se erigió una empalizada alrededor del asentamiento central y la gente comenzó a abandonar la ciudad. En cincuenta años, su población se había reducido a la mitad. Poco más de un siglo después, todo el sitio y la zona que se extendía cientos de kilómetros al sureste de Cahokia, antaño repleta de pueblos similares con pirámides, habían sido abandonados. Se conocía como «el Barrio Vacío», una vasta extensión de tierra pantanosa que los indígenas evitaban. Sorprendentemente, los nativos americanos de la zona carecen de historias o tradiciones orales sobre Cahokia. Era como si la hubieran olvidado intencionadamente. Este proyecto pionero de construcción de la civilización había terminado y jamás resucitaría.

A más de 8.000 kilómetros de distancia, al otro lado del Atlántico, se encuentra la ciudad de Roma. Antaño fue el corazón palpitante del imperio más grande y duradero de Europa. Aunque relativamente pocos conocen o visitan las ruinas de Cahokia, millones acuden en masa para ver los restos de Roma: los esqueletos de piedra y mármol del Foro y el Coliseo. Roma se derrumbó, la mitad occidental del imperio se fragmentó y la población de la ciudad se redujo de aproximadamente un millón de personas a 30.000. A diferencia de Cahokia, Roma nunca fue abandonada por completo. Sigue siendo una metrópolis próspera de 2,8 millones de habitantes. Y a diferencia de Cahokia, el legado de Roma se mantendría vivo gracias a docenas de reinos e imperios posteriores, incluido el británico. El colapso de Cahokia fue definitivo, mientras que la ciudad de Roma, su cultura e instituciones, y la mitad oriental de su imperio, con sede en Constantinopla (la actual Estambul), perduraron.

Tanto Roma como Cahokia colapsaron. La forma en que cayeron y el legado que dejaron varían drásticamente. Roma fue venerada, mientras que Cahokia quedó como un mal recuerdo, pudriéndose en los pantanos del Misisipi.

Para comprender las similitudes y diferencias entre Roma y Cahokia, necesitamos desentrañar algunas de las preguntas más importantes de la historia. ¿Por qué se construyeron estos Estados y civilizaciones? ¿Por qué fracasaron algunos de estos primeros intentos de construir grandes estructuras de poder? ¿Por qué Roma fue reemplazada por docenas de imitadores, mientras que el colapso de Cahokia fue aparentemente permanente? ¿Qué significaron estos sistemas de poder para la salud y la riqueza de sus habitantes? ¿Qué significan estos colapsos pasados ​​para nosotros en el mundo moderno? Una vez que se tira del hilo del colapso, todo el tapiz de la historia comienza a desmoronarse.

La maldición de Goliat

(…)

Fue Goliat, no civilizaciones, lo que vimos surgir en lugares como Egipto, China y Cahokia hace miles de años. «Goliat» es un término mucho más útil, ya que señala con precisión qué cambió exactamente en las tierras alrededor del Nilo, el valle del río Amarillo y el Misisipi. Fue una transición hacia sociedades humanas que se organizaban, como muchos de nuestros primos chimpancés, según una jerarquía de dominación. Es decir, un sistema de jerarquía social en el que un grupo o individuo se sitúa por encima de otros debido a su capacidad para imponer sanciones, incluida la violencia. Fue el surgimiento de Goliat.

(…)

Los Goliats contienen la semilla de su propia desaparición: están malditos. Por eso han colapsado repetidamente a lo largo de la historia.

(…)

Examinaremos docenas de casos de colapso, desde las primeras ciudades hasta el colapso de los Estados modernos, así como una novedosa base de datos de más de 300 Estados que abarca los últimos 5000 años. Se trata del conjunto de datos Mortalidad de los Estados (MOROS), llamado así por el dios griego de la fatalidad. También incluye trabajos destacados de otros autores, como el Banco de Datos de Historia Global Seshat (nombrado en honor a la diosa egipcia del conocimiento), el conjunto de datos más grande del mundo sobre historia global, mantenido por un grupo de arqueólogos, historiadores y otros. Este enfoque amplio difiere de cómo otros han analizado el colapso. La mayoría de los libros populares sobre colapso tienden a centrarse en unos pocos ejemplos seleccionados. El conocido libro de Jared Diamond, Colapso: Por qué unas sociedades perduran y otras desaparecen, abarca cinco casos históricos: las islas Pitcairn y Henderson, los Rapa Nui, los nórdicos de Groenlandia, los Anasazi y los mayas de las tierras bajas. Cuatro de ellos son comunidades pequeñas y aisladas, y tres eran islas. Los mayas de las Tierras Bajas eran un conjunto de ciudades-Estado rivales con una cultura común que vivían en un entorno único, con un clima tropical y una capa superficial frágil. Si bien estos ejemplos aislados son útiles, no son necesariamente los más ilustrativos para el mundo globalizado e interconectado del siglo XXI.

El magistral libro de Eric Cline, 1177 a. C. El año en que la civilización se derrumbó, analiza un caso más relevante: la Edad del Bronce Tardía (1200-1150). Esta edad fue, en muchos sentidos, un microcosmos mediterráneo de nuestro mundo contemporáneo: un grupo de diversos imperios, reinos y ciudades con estrechos vínculos políticos y comerciales. La fragmentación del mundo de la Edad del Bronce es reveladora, pero aún quedan miles de años y cientos de otros casos por considerar. No podemos discernir patrones generales ni asimilar sus lecciones sin adoptar una perspectiva más amplia a través del tiempo y el espacio, que se remonte a nuestros orígenes como especie. La primera parte examina el colapso desde los albores de nuestra especie hasta el surgimiento de los primeros estados. La segunda parte examina el auge y la caída de los imperios durante los últimos cinco milenios. La tercera parte concluye analizando el futuro y la perspectiva de un colapso social global moderno”.

©  Penguin Books Ltd. / Luke Kemp

Tony Kushner: El buhonero judío. Una historia criminal jamás contada

La mayoría de los libros que pasan por este blog son grandes historias o investigaciones sobre procesos o acontecimientos muy señalados. Los escojo por su significación o notoriedad, pensando en que interesaran a una amplia audiencia. Pero hay otras obras que tratan temas más concretos, incluso de apariencia anecdótica, lo cual no quiere decir que sean menos relevantes. Este es el caso de nuestro libro de hoy, el que Tony Kushner, firma con el título de Jewish pedlar. An untold criminal history (Manchester UP), una investigación sobre  un asunto “etnoreligioso” bien actual.

Quizá convenga empezar con un texto que el autor publicó en The Conversation, para seguir luego con el volumen citado, que empieza así:

“Este libro es una búsqueda de Jacob Harris, un buhonero y contrabandista judío que usó diversos nombres, desde los más extranjeros hasta los más ingleses. Como sugieren sus alias, Jacob es un personaje escurridizo: todo lo que sabemos de él se relaciona con un atroz triple asesinato que cometió en 1734. Su castigo fue ser ahorcado y luego encadenado: el horrendo proceso de la horca. La búsqueda comienza en un remoto paraje de la campiña inglesa a principios del siglo XVIII. Pero no todas las respuestas se encontrarán allí, y tendremos que viajar más allá del oscuro lugar donde se cometió el crimen, a lugares de todo el mundo. Este será también un viaje en el tiempo, desde los inicios de la modernidad hasta la actualidad. El objetivo es doble: primero, descubrir quién era Harris y, segundo, explicar por qué su vida y sus crímenes merecen ser contemplados. Quiero rescatar a Jacob Harris y a otros criminales judíos de lo que E. P. Thompson denominó memorablemente «enorme prepotencia de la posteridad». Harris no se inscribe en un modelo heroico de lucha y resistencia común, y ciertamente no fue una víctima. Pero como figura destacada dentro de una comunidad marginal, merece la pena revivirlo. De hecho, como el único asesino en masa en la historia judía británica —salvo en el improbable caso de que se encuentren pruebas irrefutables de que Jack el Destripador fue en realidad un inmigrante judío de Europa del Este—, es un ejemplo único de la independencia de acción judía.

Mi objetivo más amplio es comprender las razones por las que algunos judíos procedentes de la venta ambulante cometieron delitos, incluidos los violentos. Exploraré factores locales y transnacionales, especialmente los orígenes migratorios de los judíos y cómo, si acaso, su condición de minoría se relacionó con la infracción de la ley en la era moderna. El libro no pretende «explicar» la criminalidad judía ni exagerar su frecuencia. En cambio, al reconocer su importancia en sociedades complejas donde el lugar de los judíos era cambiante e incierto, arrojará luz sobre la experiencia judía en general desde el siglo XVII en adelante. Y así como la experiencia judía fue fundamentalmente transnacional, también lo fueron las actitudes y respuestas hacia los judíos, que ayudaron a definir el «yo» a través del «otro», así como la ambivalencia que era la norma al responder tanto a los judíos «reales» como a los imaginarios. A través de las vidas de los judíos como vendedores ambulantes y/o criminales y la construcción más amplia del «judío», veremos un patrón complejo de lo «local» y lo «global» interactuando y en constante evolución.

¿Cómo ubicar entonces a Jacob Harris? A primera vista, parece un caso adecuado para ser tratado bajo el título de microhistoria. El historiador Peter Burke define esta aproximación al pasado a través de sus diversas manifestaciones. A un nivel más amplio, podría ser «el estudio de lo local o a pequeña escala [una comunidad, generalmente una aldea] que se lleva a cabo… para arrojar luz sobre problemas más amplios», o de «la biografía de un individuo relativamente poco importante». También podría ser la «narrativa de un evento a pequeña escala que puede o no tener repercusiones más amplias», especialmente la violencia colectiva o el desarrollo de facciones y disputas. La muerte, especialmente por asesinato, es un «tema común», a veces relacionada con la tipicidad y las tendencias culturales más amplias, y en otras ocasiones «más o menos por sí misma». Muchas microhistorias explotan «los registros de los juicios… De hecho, varias microhistorias se centran en los propios juicios». Todo esto refleja una tendencia hacia la narración, «especialmente la “narración  sensacionalista”; las historias que las víctimas o los seductores produjeron sobre sí mismos, los reportajes periodísticos, la adaptación de las historias originales como novelas, etc.». Como era de esperar, «las microhistorias tienen un fuerte aroma a sexualidad y escándalo».

Salvo esta última categoría, donde hay muy poco que interese a quienes tienen un carácter lascivo, mi estudio encaja superficialmente con la definición de microhistoria de Burke y con lo que él reprueba como el rechazo a los «grandes temas». Su escenario es Ditchling, un pueblo del centro de Sussex, y más concretamente el remoto y prácticamente despoblado Ditchling Common, donde tuvo lugar el sangriento triple asesinato. La documentación legal y los reportajes periodísticos, así como el trabajo posterior de memoria, incluyendo la ficción, constituyen la columna vertebral. Sin embargo, más que un caso de microhistoria de «culpable de los cargos», este libro ofrece una profundidad cronológica que abarca desde principios de la era moderna hasta el siglo XXI, y una brújula geográfica que, en última instancia, incorpora no solo las Islas Británicas, sino también el continente europeo, las Américas, el Caribe, Oriente Medio, China, Australia y África.

Si bien Burke sugiere que «los estudios comunitarios del pasado apelan a la nostalgia y a la preocupación por la supervivencia de las comunidades en el presente», lo que sigue no es una historia fácil de digerir ni una que carezca de violentas disyunciones. De hecho, difícilmente ofrece una versión tranquilizadora del pasado, comenzando desde los espeluznantes asesinatos.

(…)

El enfoque general de este libro consiste en seguir una progresión cronológica desde finales del siglo XVII en adelante, entrelazando lo local y lo transnacional. En la Parte I, se examinan fuentes contemporáneas y el folclore que se desarrolló en torno a los asesinatos de Jacob Harris para determinar lo más posible sobre lo sucedido y lo que revelan sobre Harris. Ninguna de ellas puede tomarse al pie de la letra, de ahí la necesidad de dedicar tanto tiempo y energía a su naturaleza y a cuestiones más amplias de intercambio de conocimientos.

A partir de esta base, la Parte II contextualiza a Jacob Harris en la historia judía, incluyendo la de sus instituciones, y en el contexto de las relaciones judías/no judías en la Inglaterra georgiana. El auge y la expansión geográfica del buhonero judío en las provincias —incluyendo el norte de Inglaterra y el suroeste de Inglaterra hasta Gales— ofrecen estudios de caso de individuos y sus relaciones con comunidades emergentes. Desde sus inicios históricos en el largo siglo XVIII, las Partes III y IV siguen la historia hasta la actualidad, abordando el espectacular crecimiento de la migración judía y las tensiones causadas por los estrictos controles migratorios que la socavaron tras la Primera Guerra Mundial. La Parte III aborda el caso del buhonero y delincuente judío en otras partes del Reino Unido, incluyendo Irlanda, y el Imperio Británico en general durante el largo siglo XIX. La Parte IV examina las últimas décadas del buhonero judío, abarcando Escocia y otros lugares donde los judíos, huyendo de la persecución y la pobreza en Europa del Este y posteriormente de la Alemania nazi, se asentaron en la primera mitad del siglo XX.

Además de la ambiciosa cronología y geografía del libro, nunca se olvida a su personaje central, Jacob Harris, y cómo los cambios más amplios en la experiencia judía y las relaciones entre judíos y no judíos influyeron en su trato y representación. El contexto es crucial para comprender la vida de los buhoneros y delincuentes judíos. En el primero, las formas de tráfico cambiaron considerablemente entre los siglos XVIII y XX. Los medios de transporte (a pie, en carreta, en bicicleta e incluso en coche) estaban en constante cambio, al igual que los medios de venta, y el crédito se convirtió en una característica común desde finales del siglo XIX. Inevitablemente, los bienes y servicios vendidos variaron a lo largo de los tres siglos analizados, así como las ubicaciones. Cada lugar tenía su propia dinámica, en la que se encontraban los judíos, en términos de su estatus y del desarrollo económico de la región. Si bien las ambiciones globales del estudio pionero de Hasia Diner sobre el vendedor ambulante judío son admirables, este estudio adopta una perspectiva muy diferente con respecto a la geografía y la cronología. En Roads Taken, Diner argumenta que «no cuenta la historia de un solo lugar o tiempo» porque cree que hubo una experiencia universal del vendedor ambulante judío.  Aquí la heterogeneidad cobrará protagonismo, y no afirmo en particular que los vendedores ambulantes judíos desempeñaran un papel clave en la transformación hacia sociedades industriales ni que sus actividades (y también las de los delincuentes judíos de forma negativa) cambiaran fundamentalmente las relaciones entre judíos y no judíos. Sin embargo, el tráfico de personas y la criminalidad son clave para comprender la experiencia judía moderna y merecen atención. De forma más modesta, mi objetivo es explorar y recuperar, sin ánimo de celebración, vidas y experiencias notables que son asombrosas en sí mismas y que enriquecen nuestra comprensión de la historia judía y la historia en general.

Combinando historia y memoria (incluido el legado de la época medieval), con una cronología ambiciosa dentro de un enfoque transnacional que también abarca e insiste en la importancia de lo local, lo que sigue no pretende ser una historia simple. Para mayor complejidad, este estudio refleja el complejo entorno de los traficantes y criminales judíos y el caos de sus historias de vida en un mundo en rápida transformación, desde los albores de la modernidad. Refleja una época en la que la humanidad avanzaba cada vez más dentro y entre los Estados nacionales, y luego hacia continentes más allá, en la era del imperialismo. La importancia de la migración es fundamental para este estudio. Abarcará viajes desde el continente europeo hasta el Reino Unido, la circulación dentro de las Islas Británicas y luego dentro del Imperio Británico, y finalmente a los lugares restantes del mundo donde los judíos aún podían entrar tras el cierre de las fronteras después de 1918. A través de sus múltiples capas, el objetivo es explorar, a través de Jacob Harris y sus judíos contemporáneos, y otros que siguieron su camino de tráfico y delincuencia, los conceptos del miembro y el forastero en Europa y sus imperios. El punto de partida, sin embargo, es Ditchling Common en la noche del domingo 28 de mayo de 1734 y las fechorías del primer y único triple asesino judío del Reino Unido”.

© Tony Kushner / Manchester University Press

Andrew Preston: Seguridad nacional, una doctrina de interdependencia global

Continuamos en los EE.UU. y lo hacemos con el profesor Andrew Preston, especialista  en la historia de las relaciones exteriores estadounidenses, principalmente desde 1898. En concreto, nos dice que sus intereses se centran en tres áreas principales: las ideas y conceptos que motivan y moldean el comportamiento de Estados Unidos en el mundo, tanto a nivel de élite como popular; la mecánica de la formulación de políticas exteriores en Washington; y las intersecciones entre lo nacional y lo internacional, lo exterior y lo interno, incluyendo la influencia de la política y la cultura nacionales —en particular, la religión— en la conducción de la política exterior estadounidense.  Buenas credenciales para, por ejemplo, enjuiciar la nueva era Trump:

“… una cosa es cierta: ya sea en la guerra o en la paz, la larga era de un internacionalismo liberal liderado por Estados Unidos ha terminado. Desde Woodrow Wilson hasta George W. Bush, la mayoría de los presidentes estadounidenses construyeron y mantuvieron un orden basado en valores liberales y en el flujo cada vez mayor de personas, bienes, capitales e ideas. Las guerras autodestructivas de Afganistán, Irak y Libia mostraron los límites del poder militar estadounidense que sustentaba e imponía el orden liberal. Y lo que es aún más perjudicial, las guerras de siempre debilitaron la legitimidad, sobre todo entre los propios estadounidenses, que el orden liberal necesitaba para sobrevivir. Joe Biden intentó reparar el daño, pero su momento ha pasado. Con la victoria de Trump, está surgiendo un nuevo mundo, aunque nadie sabe todavía cómo será”.

No es ese nuevo mundo, sino el del pasado, el que analiza en su nuevo libro, Total Defense. The New Deal and the Invention of National Security (Belknap Press), que empieza así:

“Durante el último siglo, una de las grandes transformaciones de la historia mundial ha sido la emergencia de Estados Unidos como potencia mundial. Desde el punto de vista económico, político, militar o cultural, pocos lugares del planeta han permanecido al margen de la extensión de la influencia estadounidense. Además, al menos desde la Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos ha transformado el propio sistema internacional. Sin duda, desde su creación como Estado-nación independiente a finales del siglo XVIII, había interactuado con países de todo el mundo. Pero esas interacciones se hicieron más profundas, menos esporádicas y más sistémicas a partir de principios del siglo XX. Desde entonces, la nación ha operado de forma decisiva, a menudo definitiva, en prácticamente todas las facetas de los asuntos mundiales. Para bien o para mal, esta evolución ha sido transformadora no sólo para Estados Unidos, sino para el mundo entero.

La emergencia de Estados Unidos como potencia mundial en la primera mitad del siglo XX provocó un cambio igualmente revolucionario en el pensamiento estratégico norteamericano: la invención de la «seguridad nacional». Bajo este nuevo concepto, la idea básica de defensa nacional cambió radicalmente, pasando de una definición estrecha de autodefensa territorial a otra mucho más expansiva basada en una mayor conciencia de que las amenazas lejanas podrían llegar a dañar la seguridad básica de Estados Unidos de diversas maneras, tanto ideológica y económica como físicamente. Como ilustra este libro, antes de la Segunda Guerra Mundial los norteamericanos concebían la defensa nacional como la protección de sus fronteras y del territorio dentro de ellas frente a ataques físicos directos. Esto no era inusual: era como otros países veían la defensa nacional, y es como el derecho internacional reconocía el único uso legal de la violencia estatal, en el derecho a repeler un ataque directo como una cuestión de autodefensa nacional. La nueva doctrina de la seguridad nacional cambió todo eso.

Este cambio fundamental en el pensamiento estratégico estadounidense fue producto del mundo moderno. A finales del siglo XIX y principios del XX, los impresionantes avances en las comunicaciones y el transporte, el fuerte aumento del comercio transnacional y las migraciones marcaron el comienzo de la primera era de la globalización. La sensación de interconexión resultante llevó a los dirigentes estadounidenses a creer que la seguridad de Estados Unidos había pasado a estar ligada a acontecimientos que se producían más allá de los confines tradicionales del continente norteamericano, más allá incluso del hemisferio occidental. Como resultado, empujados por el presidente Franklin Roosevelt y los internacionalistas que le apoyaban, desde finales de la década de 1930 los estadounidenses empezaron a concebir la defensa nacional como la protección de su lugar general en el mundo -y, en última instancia, de su modo de vida- frente a cualquier amenaza plausible, por teóricamente remota o geográficamente distante que fuera. La seguridad pasó a ser ideológica además de territorial, normativa además de física, global y no sólo continental. Llegó a ser, como sigue siendo hoy, omnicomprensiva.

Los cambios de la condición moderna que produjeron la interdependencia global también fomentaron el auge de los programas nacionales de seguridad social y del Estado del bienestar. Al igual que las innovaciones tecnológicas sin precedentes aumentaron la complejidad de las relaciones internacionales, también aceleraron el ritmo de las relaciones industriales e intensificaron la complejidad de la vida social en casa. En los Estados Unidos de finales del siglo XIX, la propagación de una amplia gama de problemas socioeconómicos estimuló el auge del movimiento progresista y pronto impulsó al gobierno federal a empezar a regular la economía y a controlar las condiciones sociales. Estos esfuerzos, aunque novedosos para su época, siguieron siendo limitados hasta la puesta en marcha de los programas liberales del New Deal de Franklin Roosevelt en la década de 1930. Alcanzando su apogeo con la Ley de Seguridad Social de 1935, el New Deal forjó un nuevo contrato social entre el gobierno federal y el pueblo estadounidense. Los historiadores han demostrado que la seguridad socioeconómica no sólo fue la principal preocupación del New Deal, sino también su principal innovación política.

Anteriormente, en la cultura política estadounidense, el liberalismo buscaba la protección de los derechos individuales frente a las usurpaciones del Estado. Pero en las décadas anteriores al New Deal, los retos sin precedentes de la interdependencia global y el poder de la industria plantearon nuevos y más complejos desafíos a los derechos individuales. El liberalismo tuvo que ser recalibrado, ahora con el Estado como garante de los derechos individuales, de hecho, como la única institución lo suficientemente grande y poderosa como para proteger al individuo de las fuerzas de la tecnología, el capital, la industria y la interdependencia global. A través de la política, Roosevelt y el New Deal estaban a la vanguardia de esta recalibración del liberalismo.

(…)

Desde entonces, es difícil pensar en la defensa nacional estadounidense de otro modo. La expresión «seguridad nacional» es lo bastante flexible como para incluir casi cualquier tipo de relaciones internacionales, incluidas muchas que pueden parecer de origen principalmente nacional, pero es lo bastante precisa como para transmitir los significados de seguridad y defensa. Proteger la seguridad nacional significa proteger todos los aspectos de la nación contra todo tipo de amenazas, por muy vagamente que se defina. Y puede definirse muy vagamente. “¿Qué abarca la seguridad nacional?”, preguntó John M. Deutch, antiguo director de inteligencia central y vicesecretario de Defensa de Bill Clinton. Su respuesta fue enloquecedoramente vaga en términos teóricos, pero increíblemente precisa en términos prácticos: “Una buena definición de seguridad nacional abarca todos los asuntos que afectan a hombres y mujeres y todos los asuntos que afectan a cuestiones internacionales y nacionales” . La imprecisión de Deutch no difiere mucho de la forma en que Lyndon Johnson describió la Resolución del Golfo de Tonkín de 1964, un nebuloso documento de seguridad nacional que comprometía a Estados Unidos en una desastrosa guerra de seguridad nacional en Vietnam: la resolución, se jactaba LBJ, era como “el camisón de la abuela: lo cubría todo” .

(…)

En esencia, este libro pretende encontrar el origen de la idea, ahora axiomática, de que la seguridad de Estados Unidos a menudo tenía poco que ver con la seguridad inmediata del propio territorio continental estadounidense. Al argumentar a favor de la guerra en Europa en enero de 1918, Theodore Roosevelt expuso una idea novedosa que hoy es una obviedad tan básica en la cultura política estadounidense como cualquier otra: si no luchamos contra ellos allí, tendremos que luchar contra ellos aquí. «Y no olvidemos nunca que esta lucha es ante todo la lucha de Estados Unidos», declaró. «Nuestras tropas luchan ahora en el extranjero junto a los Aliados para que en el futuro no tengan que luchar sin aliados junto a sus propios hogares en ruinas». En otro tiempo impensable, su justificación de la intervención en el extranjero es ahora un tópico. La explicación fácil y tecnológicamente determinista es que el crecimiento de la interdependencia global inició la cadena lógica de Theodore Roosevelt. Pero hubo mucho más que eso, y el proceso fue mucho más contingente. La sorprendente historia de cómo y por qué sucedió es el tema de este libro”.

© President and Fellows of Harvard College / Andrew Preston

Vladislav Zubok: La Guerra Fría no fue exactamente lo que nos dijeron (1945-1991)

¿Quién no ha leído algún libro sobre la Guerra Fría? Y no me refiero a las muchas y excelentes obras de ficción que podamos tener en mente. Hay volúmenes académicos estupendos sobre aquel período, como los de Odd Arne Westad y John Lewis Gaddis, por no hablar de todos aquellos que la tratan sin llevarla en el título, como la Postguerra de Tony Judt.

Pero el tiempo pasa que es una barbaridad y suceden cosas, de modo que hay que sentarse y reflexionar, sobre todo ahora que el final parece distinto. Y eso es lo que hace Vladislav Zubok en The World of the Cold War (1945-1991) (Pelican), por lo que es mejor que empecemos por el final. Lo que Zubok nos dice es que “veinte años después, el ánimo triunfal ha acabado. El ascenso de la agresiva Rusia neoimperialista, y sobre todo el crecimiento de la poderosa China, que ha reemplazado a la Unión Soviética como segundo polo del sistema internacional, han planteado graves desafíos al orden liberal global”.

Por tanto, no es extraño que se hable de una “nueva guerra fría”, tras este breve intermedio de dos décadas.  Y si es así, entonces surgen distintas preguntas: “¿Serán suficientes las instituciones y prácticas occidentales heredadas de la Guerra Fría para afrontar los nuevos desafíos?”  “¿Optarán las naciones del mundo en desarrollo, que rápidamente alcanzan a los países desarrollados, por apoyar o desafiar al vencedor de la Guerra Fría? ¿Permanecerán los países del sur global neutrales ante Occidente y China, intentando sacar provecho de sus tensiones? Y si estalla un nuevo conflicto entre grandes potencias, ¿cuáles serán sus frentes principales y cuáles serán sus armas preferidas?”

Así que Zubokl se propone orientarnos, empezando con otros interrogantes iniciales:  “¿Por qué estalló este conflicto tan pronto después de la Segunda Guerra Mundial y se intensificó tan rápidamente? ¿Cuáles fueron los principales impulsores de la confrontación, además de la ideología? ¿Cómo pudo la Unión Soviética, un país tan debilitado por la guerra y con finanzas limitadas, competir con Estados Unidos, a veces con éxito, durante varias décadas? ¿Impidieron las armas nucleares la intensificación del conflicto o existieron otras limitaciones?” y “¿cómo afectó la Guerra Fría a la transformación del capitalismo liberal? “.

Dicho eso, continuamos:

“El esquema narrativo estándar en la mayoría de las historias estadounidenses de la Guerra Fría es que Estados Unidos, gracias a su abrumadora superioridad, valores emprendedores y democráticos, economía próspera y cooperación con aliados fuertes, contuvo con éxito a la Unión Soviética y finalmente triunfó en Europa y otros lugares. Hay mucho de cierto en esto, pero esta narrativa es demasiado determinista y refleja la perspectiva de un vencedor. Los lectores curiosos podrían preguntarse por qué el capitalismo no prevaleció en las décadas de 1950 y 1970. Este libro restaura el drama y la incertidumbre de la historia de la Guerra Fría, uno de los conflictos globales más largos de la historia contemporánea. Los actores soviéticos y no occidentales son tan prominentes en este libro como las voces occidentales, quizás incluso más, para compensar su silenciamiento en narrativas anteriores. También busco demostrar cómo las estrategias inteligentes produjeron consecuencias imprevistas; cómo las palabras y las imágenes pudieron ser más poderosas que los arsenales de armas nucleares; y cómo la riqueza capitalista provocó la resiliencia soviética, y sólo mucho más tarde condujo a una acomodación y al triunfo occidental.

Gran parte de la literatura reciente sobre la Guerra Fría busca descentrar el conflicto, incorporando acontecimientos y figuras menos conocidas, principalmente en África, Oriente Medio, Asia y Latinoamérica. Sin embargo, el principal defensor de la «Guerra Fría global», el historiador O.A. Westad, postula que las ideas clave que impulsaron la confrontación provinieron de Europa (valores de la Ilustración, nacionalismo, imperialismo, liberalismo, comunismo) y que el conflicto comenzó y terminó en Europa. Tampoco se pueden descentrar los aspectos más conocidos de la historia, como la Doctrina Truman y el Plan Marshall, la Crisis de Berlín o la crisis de los Euromisiles: son demasiado importantes y es necesario contextualizarlos.

Este libro consta de cuatro partes, cada una centrada en un período específico de la larga confrontación. Con un guiño a Tucídides y Proust, así como a la antigua Roma, he optado por nombrar cada período con divinidades romanas. Sus nombres sirven como metáforas del espíritu de cada época. La primera parte, titulada «El tiempo de Marte», trata sobre los orígenes de la Guerra Fría. Las hostilidades entre Estados Unidos y la Unión Soviética surgieron directamente de las dos guerras mundiales y de los fracasos previos en la prevención de dichos conflictos. (…) Fue solo el estallido de la Guerra de Corea, resultado de la victoria comunista en China y de errores de cálculo mutuos, lo que movilizó plenamente a Occidente y Oriente para un conflicto global. Fue al final de este período cuando los estadistas de ambos bandos comenzaron a comprender que el conflicto debía limitarse a una Guerra Fría y no escalar hasta convertirse en una Tercera Guerra Mundial.

La segunda parte es «La época de Vulcano», Vulcano, el fabricante de armas del panteón romano. Este período marcó el punto álgido del conflicto. Stalin murió en 1953, y existía la esperanza de que la confrontación se diluyera, tanto en Europa como en Asia, en una tregua entre las grandes potencias. El principal impulsor de esta visión fue la amenaza de una «revolución» termonuclear que posibilitaría la extinción de la humanidad. Finalmente, ambas partes se centraron no en las negociaciones, sino en la carrera armamentística y en el fortalecimiento de sus respectivos bloques. (…)  La Crisis de los Misiles de Cuba hizo que ambas superpotencias, pero especialmente los soviéticos, se alejaran del abismo.

La descolonización moldeó enormemente este período. El auge de nuevos países soberanos en Asia y el desmoronamiento de los imperios coloniales europeos en África brindaron una oportunidad única para los mensajes del comunismo. El avance soviético en el espacio creó la ilusión de que Moscú podría reemplazar al capitalismo occidental como principal vehículo de la modernización. La reacción estadounidense a esta amenaza fue neurálgica y exagerada: su principal consecuencia fue la doctrina de la “caída de las fichas de dominó” y la expansión estadounidense en Indochina. Tanto Moscú como Washington formularon sus políticas en el lenguaje universalista del desarrollo global y el progreso científico-técnico: una lucha épica por conquistar los corazones y las mentes de toda la humanidad. Las realidades sobre el terreno fueron más sórdidas y confusas, en particular el Muro de Berlín y la guerra de Vietnam.

La tercera parte del libro es “El tiempo de Jano”, llamada así por el dios romano de dos caras que abría las puertas alternativamente a la guerra y a la paz. La confrontación cruda dio paso a reveses y giros radicales, promesas elusivas y políticas ambiguas. Ambas superpotencias sufrieron crisis internas de fe. En la Unión Soviética, la ideología comunista se anquilosó tras la denuncia de Stalin y la represión de la «Primavera de Praga» en Checoslovaquia. La sociedad estadounidense estaba dividida por la guerra de Vietnam y conmocionada por el escándalo de Watergate. (…) Muchos esperaban que la distensión allanara el camino hacia el fin de la Guerra Fría. La Conferencia de Helsinki de 1975 y el Acta Final resultante parecían apuntar en esta dirección. El Telón de Acero persistía, pero hubo intentos prometedores de regular la carrera armamentística. Este momento no pudo sostenerse. Lo más importante es que las fuerzas influyentes de Estados Unidos veían con recelo el proceso de paz en Europa y rechazaban un acuerdo con la autoritaria Unión Soviética, considerándolo inmoral y poco fiable.

En las décadas de 1960 y 1970, el mundo, tras superar finalmente las heridas de la Segunda Guerra Mundial, experimentó una rápida descolonización y sufrió las primeras sacudidas de la nueva globalización. (…) El Tercer Mundo fue la principal fuente de fricción y desconfianza entre Moscú y Washington.

(…)

La última parte del libro se titula «El tiempo de Minerva», diosa asociada con la sabiduría de la retrospectiva. En la última década de la Guerra Fría, el capitalismo se globalizó por completo; el capital financiero se desreguló y revitalizó las economías occidentales, sobre todo la estadounidense; Occidente aprovechó las nuevas tecnologías de informatización y robotización. Esta parte también aborda las políticas de la Guerra Fría de la administración Reagan, la crisis de los misiles europeos y el regreso de los temores nucleares. (…).

Gran parte de esta sección está dedicada al final de la Guerra Fría. Los principales acontecimientos tuvieron lugar en la Unión Soviética y Europa del Este. La perestroika y la glásnost de Mijaíl Gorbachov reflejaron el anhelo de cambio, pero no lograron encontrar un rumbo reformista viable. Las políticas económicas de Gorbachov y el levantamiento de la represión precipitaron a la Unión Soviética y Europa del Este hacia el colapso incontrolable del sistema comunista. (…)  La reticencia estadounidense a creer que el juego había terminado era comprensible. Sin embargo, la prisa de Gorbachov por poner fin al conflicto sigue siendo mucho menos comprendida. Gorbachov podría haberse retirado de la Guerra Fría como China. En cambio, ofreció un proyecto conjunto radicalmente idealista: un mundo libre de armas nucleares y un “hogar común europeo” basado en la convergencia del capitalismo democrático y el socialismo democrático. Gorbachov recuperó el genuino idealismo socialista, pero la rápida disolución del poder soviético, provocada por reformas fallidas, sepultó las últimas chispas de este idealismo.

El colapso soviético distorsionó la visión que muchos tendrían del fin de la Guerra Fría. (…) En Occidente, el pesimismo y la exageración del poder soviético dieron paso al triunfalismo y la arrogancia. Como suele ocurrir, los resultados imprevistos de la historia sentaron las bases para las ilusiones y los errores del período posterior, incluso más allá de la Guerra Fría.

En cuanto a la conclusión, el único título apropiado es «La época de Mercurio», que invoca al dios del dinero y el comercio, quien también se convirtió en símbolo del liberalismo económico desenfrenado. El mundo unipolar parecía abrir oportunidades ilimitadas para un capitalismo global liberal, con Estados Unidos en el papel dominante, y con alianzas, instituciones y normas de la Guerra Fría. La OTAN y la Unión Europea se extendieron con éxito a los ávidos participantes de Europa del Este. Y en Asia, China parecía encaminarse hacia una rápida integración en los mercados capitalistas globales. El ánimo triunfalista se vio afectado por los atentados terroristas del 11-S, pero esta tragedia no desvaneció el entusiasmo por el orden liberal global. Al contrario, Estados Unidos intentó convertir incluso Oriente Medio a la «democracia».

(…)”.

Pero, como decíamos, “veinte años después, el ánimo triunfal ha acabado”.

© Penguin Books Ltd. / Vladislav Zubok

David Motadel: Historia global de Europa

Los lectores académicos quizá recuerden un artículo aparecido en 2022 en Annales titulado  “Globaliser l’Europe”, firmado por David Motadel, en el que introducía un monográfico sobre “L’histoire européenne après le tournant global” junto a  historiadores tan celebrados como Sebastian Conrad, Sven Beckert, Samuel Moyn o Richard J. Evans. No era el primero, por supuesto, en el que Motadel incidía sobre los beneficios de la historia global.

Esa idea de globalizar Europa llegó incluso a las páginas de EuropeNow, publicación del Council for European Studies, proponiendo “una periodización en tres fases de la relación entre Europa y el mundo que podría servir de base para futuras investigaciones sobre la historia global de Europa” (la Imperial, la Subordinada, la Provincial).

No sabemos si surtirá efecto, pero podemos afirmar que  la idea general ha quedado bien plasmada  en el magnífico libro que acaba de editar el citado Motadel:  Globalizing Europe A History (Cambridge UP). El volumen retoma a los participantes en el número de Annales y los amplía con otras figuras de renombre, con el habitual vacío del sur y el este del Continente. Dicho lo cual, así empieza:

“En 2010, el historiador Denis Crouzet descubrió un notable manuscrito inédito en el interior de una polvorienta maleta en el trastero de un apartamento de un sexto piso del París del siglo XIX. Escrito en 1950, bajo la impresión de los horrores de la Segunda Guerra Mundial, por dos de los más grandes historiadores franceses del siglo XX, Lucien Febvre, mecenas de la escuela Annales y profesor del Collège de France, y su colega menor François Crouzet, estudioso de historia económica en la Sorbona (y padre de Denis Crouzet), ponía en tela de juicio los relatos establecidos de la historia nacional (y europea). Con el título Origines internationales d’une civilisation: Éléments d’une histoire de France, el libro ofrecía un impresionante repaso de siglos de influencias globales sobre el Hexágono.

En primer lugar, sus autores se fijaron en los habitantes del país. Rechazando la idea de una «raza pura», argumentaban que los franceses siempre habían sido una mezcla de pueblos, incluidos turcos, árabes y africanos. Lo mismo ocurría con la fauna y la flora. Los árboles considerados más franceses, explicaban, procedían de Asia: El plátano se importó en el siglo XVI, el castaño llegó a principios del XVII, el cedro no había echado raíces en el país antes de finales del XVIII, y así sucesivamente. A continuación, pasan a la cocina, recordando a sus lectores que algunos de los alimentos franceses más clásicos tienen su origen en el extranjero: naranjas, mandarinas y limones de Extremo Oriente; tomates y patatas de América; café de África. Ni siquiera el tabaco Gauloises era francés. En un gran tour de force, demostraron que la historia de Francia era una historia de constantes «préstamos» de todas las partes del mundo, y que estas adopciones, adaptaciones y apropiaciones hacían de los franceses los «herederos» de diversos pasados.

El libro había sido encargado por la recién creada Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO), con sede en París, para superar las estrechas narrativas de la historia nacional y europea. Al ofrecer un ejemplo de historia más abierta, que mostraba lo mucho que cada país y continente debía al mundo exterior, algunos funcionarios de la organización deseaban fomentar el «entendimiento internacional».   Su esperanza de que este ejemplo incitara a los historiadores de otros países a emprender una labor similar no se cumplió. La publicación fue bloqueada por los responsables de la organización, que la consideraban un atentado contra la idea de nación y la supremacía mundial de Europa. Rechazado por la UNESCO, el manuscrito fue abandonado por sus autores.  No se publicó hasta sesenta años después, en 2012, tras su redescubrimiento en la maleta de Crouzet.

Los tiempos han cambiado. Pero incluso hoy en día, mientras continúan escribiendo historias centradas en lo local, lo nacional y lo continental, algunos estudiosos del pasado europeo siguen sintiéndose incómodos ante los intentos de abrir la historia del continente. Esto se hizo más evidente en 2017, cuando un grupo de historiadores en torno a Patrick Boucheron, siguiendo los pasos de Febvre y Crouzet, produjo una Histoire mondiale de la France de 800 páginas, tratando de entender la historia francesa como una dimensión de la historia global. En la controversia subsiguiente, Pierre Nora rechazó la obra como «el fin de la verdad común», mientras que Alain Finkielkraut declaró que sus autores eran los «sepultureros del gran patrimonio francés».  Denunciándolo como un intento de destruir la «narrativa nacional» de Francia (roman national), el enfant terrible conservador del país Éric Zemmour llegó a hablar de «guerra de la historia».  Había nacido un bestseller. «Tras varias décadas de somnolencia, la historia académica es un éxito», comentó Robert Darnton en el New York Review of Books.  Un volumen similar, Storia mondiale dell’Italia, se publicó poco después en Italia.  Los equivalentes neerlandés, español, siciliano, flamenco y catalán siguieron en el plazo de un año, y las versiones alemana, portuguesa y húngara, un poco más tarde. Y, sin embargo, estas obras siguen siendo la excepción.

Aunque la historia europea es uno de los campos más vastos de la erudición histórica, ya que abarca la investigación sobre espacios locales, nacionales, regionales y continentales, las conexiones globales del continente han permanecido marginadas durante mucho tiempo. Esto es especialmente cierto en el caso de la historia nacional, tan estrechamente relacionada con el nacimiento de la historia como disciplina académica, que sigue siendo el enfoque dominante de la historia europea. Los estudios clásicos en este campo, desde la historia de Alemania de Hans-Ulrich Wehler hasta la historia de Francia de Christophe Charle, presentan sus naciones como espacios casi herméticamente cerrados. Las historias nacionales populares, como The English and Their History (2014) de Robert Tombs, que conscientemente pretenden mantener la noción de comunidades nacionales históricamente cerradas en el imaginario público, siguen encabezando nuestras listas de libros más vendidos.

La historia continental europea, que como género de escritura histórica se originó a principios de la Edad Moderna, no ha sido tradicionalmente más abierta. Las historias clásicas de Europa solían presentar grandes relatos autoafirmativos de la civilización occidental que se remontaban a la Antigüedad. En el siglo XX, sobre todo tras las guerras mundiales, los estudiosos deseosos de superar el nacionalismo realizaron copiosos esfuerzos para crear historias europeas que reconciliaran a los europeos. Hacia finales de siglo, a medida que se aceleraba la integración europea, apareció un número sin precedentes de libros (y nuevas revistas) que pretendían europeizar las historias nacionales del continente. Estas nuevas historias ponían de relieve las similitudes y diferencias mediante enfoques comparativos, así como las conexiones transnacionales. Y, sin embargo, a pesar de estos esfuerzos, la escritura de la historia europea seguía centrada en el Estado-nación. Igualmente problemáticas, algunas historias europeas han superado lo nacional sólo para revivir, consciente o inconscientemente, antiguas narrativas civilizatorias de «Occidente», el «Occidente» o incluso la «Cristiandad». Y lo que es más sorprendente, las obras generales de historia europea suelen estar notablemente replegadas sobre sí mismas.

Ninguno de los principales estudios de historia continental europea moderna que figuran en las listas de lectura de nuestros cursos -incluida la magna ópera de Mark Mazower, Tony Judt e Ian Kershaw– considera seriamente las conexiones globales. La mayoría de estas obras tienden a tratar el continente como un espacio histórico cerrado, ignorando casi por completo los intercambios de bienes, personas e ideas con el mundo exterior. Incluso la historia clásica de la Edad Moderna de Eric Hobsbawm se centra en Europa y América y muestra poco interés por las conexiones globales (no imperiales) de estas regiones. Si estas obras tienen en cuenta el mundo, se centran en el impacto global de Europa más que en las influencias globales sobre la propia Europa.

El auge de la historia global en los últimos años ha afectado a casi todos los campos de estudio histórico. Sin embargo, los historiadores de Europa rara vez han desempeñado un papel central en estos debates. Las principales obras en este campo han sido escritas por historiadores del mundo no europeo: Jürgen Osterhammel, un estudioso de la China moderna, Christopher Bayly, un estudioso de la India moderna, etc. Algunos consideran que la historia global es, por definición, historia no europea. De hecho, algunos defensores del giro global, decididos a descentrar la historia mundial de Europa, se han mostrado muy críticos con el dominio intelectual del campo de la historia europea. Al mismo tiempo, algunos europeístas han reaccionado a la defensiva ante el giro global. Preocupados por la marginación de su campo tanto intelectual como profesionalmente (por ejemplo, en las batallas departamentales por la contratación de nuevos profesores), consideran una amenaza los llamamientos a provincializar Europa.

Sin embargo, la historia europea y la historia global no se contradicen. La historia global no debe definirse únicamente por la localización geográfica de su objeto. Su objetivo no debe ser examinar regiones lejanas, tan distantes de Europa como sea posible. Por el contrario, la historia global ofrece un enfoque conceptual, a saber, el estudio de las interrelaciones globales, así como de los desarrollos y transformaciones paralelos y divergentes en diferentes partes del mundo. Para nosotros, los europeístas, el giro global no es sólo un reto, sino también una gran oportunidad: una oportunidad de abrir la historia europea moderna, de considerar la historia de la Europa moderna como parte de la historia de un mundo en vías de globalización, de globalizar la historia europea moderna. De hecho, uno de los avances más significativos en nuestro campo en estos momentos es el intento de entrelazar la historia europea con la mundial. En última instancia, esto nos ayudará a contemplar la historia europea desde ángulos completamente nuevos y a redefinir el campo.

En concreto, la historia global abre nuevas vías de investigación para los estudiosos de la historia europea (urbana, local, nacional, regional y continental). En primer lugar, nos permite ver las similitudes y diferencias (así como las convergencias y divergencias a lo largo del tiempo) mediante la comparación entre fenómenos históricos de distintas partes del mundo, y contextualizar la evolución de Europa a escala mundial. Esto también significa que tenemos que replantearnos los supuestos sobre la singularidad europea. Mientras que, en el pasado, los historiadores de Europa han tendido a utilizar las comparaciones globales de forma selectiva para subrayar la supuesta singularidad histórica del continente (y, de hecho, su superioridad), ahora tenemos que prestar atención tanto a las diferencias como a las similitudes. En segundo lugar, la historia global nos permite explorar las conexiones directas e indirectas de Europa con el resto del mundo. Esto también significa que tenemos que cuestionar las narrativas históricas tradicionales, que se han centrado casi exclusivamente en una difusión unidireccional desde un centro europeo a una periferia no europea (europeización, occidentalización y, más universalmente, modernización), un enfoque que con demasiada frecuencia asume la superioridad europea y reduce las regiones no europeas del mundo a meros imitadores. El continente siempre ha sido no sólo un motor, sino también un producto de las transformaciones globales.

Las contribuciones a este libro discuten cómo la historia europea puede integrarse en la historia global. (…)

(…)”.

©  Cambridge University Press  / David Motadel

Edna Bonhomme: Las epidemias nos narran la historia del mundo

Ya sabe el lector de este blog que, dada la inmensidad bibliográfica, nos ocupamos solamente (y ya es decir) de los libros que tratan la época contemporánea. Y es una lástima, pero no hay otro remedio. Si no fuera así, habríamos dado cuenta, por ejemplo, de un reciente libro del gran historiador neozelandés James Belich, volumen que felizmente ya dispone de traducción: El mundo que forjó la peste (Desperta Ferro).

Y hablando de pestes y pandemias, me permitirán una autocita. Escribía en otro lugar y para otros menesteres que para Susan Sontag este tipo de plagas «siempre son consideradas como juicios a la sociedad» y que, al tratarlas, la medicina, o el saber en general, cambia nuestras costumbres. Ahora bien, señalaba asimismo que, en cuanto a tratamiento y a la política de poblaciones, nadie intentó un análisis de mayor calado que Michel Foucault. En concreto, en su clase del Collège de France del 11 de enero de 1978, Foucault se dispone a hablar del biopoder, es decir, del «conjunto de mecanismos por medio de los cuales aquello que, en la especie humana, constituye sus rasgos biológicos fundamentales podrá ser parte de una política, una estrategia política, una estrategia general de poder»  A partir de ahí, desarrolla su conferencia abordando el tema concreto: «Seguridad, Territorio, Población».  Y, como este filósofo advirtió, los mecanismos que se ensayan es probable que de algún modo perduren, si han resultado exitosos, acarreando una biopolítica digital.

Viene todo lo anterior a colación por un reciente libro que trata estas y otras cuestiones, con variadas citas a Sontag y Foucault: A History of the World in Six Plagues: How Contagion, Class, and Captivity Shaped Us, from Cholera to Covid-19 (Dialogue), obra de la profesora Edna Bonhomme.

El volumen se abre, como suele ser costumbre anglosajona, con una anécdota, en esta ocasión una enfermedad de la autora:

“En el verano de 1988, tras sufrir casi una semana de fiebre alta y diarrea crónica, mis padres —ambos veinteañeros— me llevaron desesperados al Hospital Jackson Memorial, la misma enfermería pública de Miami donde mi madre trabajaría más tarde como conserje. Tras una serie de pruebas, me diagnosticaron fiebre tifoidea. Pasé un mes allí, a los cuatro años, sola y asustada, acurrucada en una cama de hospital que parecía enorme. El aire viciado me entraba por la nariz mientras el electrocardiógrafo vibraba durante la noche. Oí el zumbido de las luces fluorescentes mientras la rigidez de la cama me presionaba el cuerpo. Incapaz de tragar sin sentir náuseas, apenas podía comer”.

La enfermedad, que casi la llevó a la tumba,  le permite hablar de la hospitalización, del confinamiento que le supuso y de su significado general: “Desde las prisiones estatales hasta las instituciones de salud mental, el confinamiento es una característica omnipresente de la sociedad, un pilar fundamental de los sistemas de poder. El cautiverio forzado tras un brote de enfermedad se basa, en parte, en culpar a una persona o grupo de personas en particular. El cautiverio es político y se relaciona con las múltiples maneras en que ya segregamos deliberadamente a la sociedad. Mi hospitalización en el Jackson Memorial no fue la única ocasión en que hubo confinamiento en mi familia; un fenómeno similar ocurrió en nuestra comunidad varios años antes”

En efectos, sus padres habían emigrado de Haití y se habían instalado en Lemon City, un barrio de Miami  conocido por el nombre informal de “Pequeño Haití”, una comunidad estigmatizada en la década de los 80 por el azote del SIDA.  Y aquello fue trumático: “Los haitianos de clase trabajadora se vieron marginados cuatro veces: eran negros y, por lo tanto, presuntamente pertenecían a la clase baja estadounidense; eran pobres; eran migrantes; se les señalaba como enfermos. Para muchos, el Pequeño Haití se convirtió en su hogar por defecto: no podían alquilar un apartamento en otro lugar. Su contención, como muchas otras respuestas similares a enfermedades epidémicas en la historia, fue desigual en la práctica, aunque no siempre en la intención. La comunidad haitiana de Miami, y por extensión la de Estados Unidos en general, cargó con la carga injustificada y descomunal de buscar chivos expiatorios. Para quienes escaparon de una dictadura, este estado de rechazo era demasiado familiar”.

Y lo anterior la va llevando al objeto del libro, que es “un viaje hacia la comprensión de cómo la gestión de enfermedades se ve influida por la forma en que la sociedad define a la humanidad.

Los seres humanos y los microbios viven en constante comunión, en una relación que es a la vez antagónica y beneficiosa. Esta delicada relación se altera si el microorganismo se asocia a ansiedades relacionadas con el sexo, la etnia o el riesgo de muerte. Los propios microbios son ciegos. No conocen otra cosa que la necesidad de reproducirse, sea cual sea el entorno en el que se encuentren. Pero el ciclo vital de las enfermedades que causan descansa en el orden político de las cosas: los avances médicos que conlleva la comprensión de la ciencia del contagio, así como las dinámicas sociales que conforman nuestro entorno..

El racismo médico y las historias de cómo la raza y la clase social configuran el campo de la medicina no son temas totalmente nuevos para los historiadores de la medicina y los periodistas científicos. Los estudiosos negros, en particular, han explorado temas como la muerte prematura, como en Killing the Black Body, de Dorothy Roberts, o el sistema médico separado y desigual en Medical Apartheid, de Harriet A. Washington. En su libro, Roberts expone cómo el sistema jurídico estadounidense era discriminatorio y repercutía negativamente en la salud de los afroamericanos. Del mismo modo, Washington ofrece un marco histórico para conceptualizar el racismo médico. Para Washington, «intentar mejorar la salud de los afroamericanos sin comprender la historia pertinente de la atención médica es como intentar tratar a un paciente sin obtener un historial médico completo: un enfoque arriesgado y probablemente inútil». Puede que el racismo no actúe de la misma manera ni produzca los mismos resultados en todos los contextos, pero hay abundantes pruebas, en muchas épocas y lugares, de sus efectos sobre la salud. Rastrear esta historia es tan importante precisamente para que la sociedad pueda deshacer estas desigualdades sanitarias”.

Dicho eso (y algunas cosas más), nos acerca a lo sucedido con el COVID-19:

“Los efectos de una infección bacteriana o viral en un organismo determinado pueden comprenderse a nivel biológico y también a través de la interpretación que las personas hacen de una enfermedad. Sin embargo, comprender nuestra relación con un microbio cuando todos sufrimos las consecuencias de una epidemia es un desafío. En la práctica, es difícil encontrar respuestas claras sobre cómo afrontar una enfermedad, y mucho menos cuidarnos mutuamente. La respuesta de algunas personas a este desafío es simplemente adoptar un lenguaje vacío de “libertad”, que a menudo se aleja considerablemente de una práctica de cuidado, algo que muchos han notado en grupos marginales peligrosos, como los de QAnon”.

Y, en fin, esto nos propone:

“A History of the World in Six Plagues investiga las diversas etapas de las enfermedades, desde su desarrollo en el cuerpo de la persona infectada, pasando por las formas en que las categorías sociales o raciales influyen en la vía de infección, hasta las respuestas políticas a gran escala de estados y gobiernos. El libro comienza con una importante pandemia del siglo XIX —el cólera—, explorando la respuesta internacional y su relación con la libertad. Examino cómo las personas entran y salen de estados de enfermedad, y en diferentes momentos y por diferentes motivos han exigido o rechazado el confinamiento. Estas cuestiones sociales no son accesorias al estudio de la enfermedad, sino parte integral de él.

Estas epidemias no son solo casos de estudio aislados; juntas narran la historia del mundo. Estudiar las plantaciones, los campos de concentración, los lechos de enfermos, las prisiones, los barrios marginales y los hogares privados nos lleva a una nueva comprensión de cómo el confinamiento nos habla del mundo. Desde el cólera hasta el COVID-19, es imposible entender quién se enferma sin pensar en cómo funciona el confinamiento. Los brotes de los primeros capítulos ocurrieron antes del desarrollo de los antibióticos y las campañas de inmunización masiva, centrándose en el cólera y la mortalidad materna en las plantaciones, la enfermedad del sueño en los campos de concentración coloniales y el efecto de la gripe en quienes han estado postrados en cama. La segunda parte del libro se centra en el presente, en una nueva era de enfermedades donde se ha llevado a cabo la recopilación y vigilancia masiva de datos: el VIH/SIDA en una prisión, el ébola en un barrio africano y los relatos de la COVID-19 en los dos primeros años de la pandemia.

(…)”.

© Little, Brown Book Group Limited / Edna Bonhomme 

Arnaud Orain: El mundo confiscado

Es una lástima que con tantos libros como se traducen no hayamos reparado en la obra del profesor Arnaud Orain. Pensaba en ello y en la acuciante actualidad. Por ejemplo, en los los deseos imperialistas que el magnate Trump ha manifestado desde que tuvo clara su llegada a la Presidencia de los Estados Unidos (Canadá, Groenlandia, el Canal de Panamá, etc.). Por ejemplo, también, en los efectos colaterales -o en los supuestos- de la famosa “Ruta de la Seda” que promueve la República Popular de la China. Y ello tiene varias causas, pero para el profesor Orain es consecuencia del paso de un capitalismo competitivo a otro que llama de finitud, una suerte de vuelta al mercantilismo clásico. De este modo, lo que tenemos ahora es otro tipo de competencia, prácticamente insuperable, en la que actores (Estados o individuos) lo suficientemente poderosos contienden por la apropiación de los recursos naturales.

Pues todo eso y mucho más en Le monde confisqué. Essai sur le capitalisme de la finitude (XVIᵉ – XXIᵉ siècle) (Flammarion), que comienza así:


El gran despertar del capitalismo finito

El neoliberalismo ha terminado. El debilitamiento del libre comercio y de los mecanismos de competencia, el retorno de una concepción autárquica de la economía, la multiplicación por diez de los monopolios privados convertidos en empresas estatales, el debilitamiento de la libertad de los mares, el rearme general y la multiplicación de los conflictos, la nueva carrera por monopolizar la tierra, los minerales y las especies vivas, son fenómenos que reflejan la transformación del capitalismo mundial en un conjunto coherente que es a la vez nuevo y muy antiguo.

Este libro parte de la hipótesis de que, desde el siglo XVI, el capitalismo ha experimentado dos tipos diferentes, uno a continuación del otro. El más famoso puede describirse como «liberal». Inicialmente se extendió durante un periodo comprendido entre 1815 y 1880, con un punto álgido hacia 1860. Tras un paréntesis de varias décadas, resurgió en 1945 en una forma atemperada por la intervención pública en el bloque occidental. Este tipo de capitalismo pasó a denominarse «neoliberalismo» a partir de los años ochenta. El otro tipo, el que se estudia aquí, se denomina a veces «mercantilismo». Este concepto ha dado lugar a guerras semánticas de escaso interés, se ha reducido a menudo a un aspecto de la cuestión (el proteccionismo) y, sobre todo, se ha circunscrito, erróneamente, al periodo anterior al siglo XIX. Yo prefiero el término «capitalismo finito». Este último no se basa en una teoría general y no puede reducirse a un tiempo y un lugar específicos, porque resulta, para utilizar la expresión del historiador Marc Bloch, de un «estado de ánimo» que es, de hecho, intemporal. Eso no quiere decir que no pueda identificarse en los tres periodos en los que se desarrolla: los siglos XVI-XVIII, 1880-1945 y 2010 hasta nuestros días. Propongo la siguiente definición: el capitalismo de finitud es una vasta empresa naval y territorial de acaparamiento de bienes -tierras, minas, zonas marítimas, personas esclavizadas, almacenes, cables submarinos, satélites, datos digitales- llevada a cabo por Estados nacionales y empresas privadas con el fin de generar un  retorno rentista al margen del principio de competencia. Tiene tres características. La primera es el cierre y la privatización de los mares, un fenómeno que exige un fuerte vínculo, e incluso una difuminación de las líneas, entre las marinas de guerra y las marinas mercantes. El segundo es la relegación de los mecanismos de mercado a un segundo plano, o incluso su franco desplazamiento. La libertad de precios, el comercio multilateral y la competencia se dejaron de lado en favor de las zonas comerciales imperiales, los monopolios, los cárteles y la coerción violenta. La tercera es la constitución de imperios formales o informales mediante la toma de control de grandes áreas (físicas y cibernéticas) por empresas públicas y privadas. Dotadas generalmente de atributos soberanos, estas empresas generan los ritmos del capitalismo finito a través de sus almacenes, cadenas logísticas y escala gigantesca. Estas tres características existen a lo largo de la historia del capitalismo, pero el tipo liberal/neoliberal siempre ha intentado ponerles límites e incluso desbaratarlas. Así pues, el capitalismo de finitud adopta una forma que, si bien no es idéntica -la historia nunca se repite-, es similar a lo largo de tres periodos. Su fuerza motriz, a lo largo de los últimos cinco siglos, ha sido un sentimiento angustioso generado por las élites, pero ampliamente difundido en la opinión pública: el de un mundo «finito», es decir, acotado y limitado, del que hay que apoderarse a toda prisa.

El mundo finito

La supuesta «finitud» del mundo ha sido y sigue siendo una de las principales fuerzas históricas de la modernidad. Se ha desplegado de diferentes maneras. Aunque se sabe desde la antigüedad que el planeta Tierra es una esfera, fue probablemente en el siglo XV cuando aparecieron los primeros globos terráqueos como representaciones geográficas del mundo. A medida que los viajeros y colonizadores europeos comparaban sus experiencias con los conocimientos de los antiguos, los indoárabes y los chinos, los mares se hacían más pequeños y los globos terráqueos se llenaban de tierra. Cuanto más se recorrían los océanos en todas direcciones, mayor era la sensación de urgencia. Las monarquías de Europa, con sus aventureros y compañías mercantes, querían adelantarse a sus competidores y adversarios en los «descubrimientos», en realidad conquistas sangrientas, como resumió el jurista y viajero francés Marc Lescarbot (1570-1641) a principios del siglo XVII :

La misma codicia ha sido el acicate que durante los últimos seiscientos ochenta años [ciento veinte años] ha impulsado a portugueses, españoles [sic] y otros pueblos de Europa a aventurarse en el océano, a buscar nuevos mundos por debajo y más allá del ecuador y en una palabra a rodear la tierra ; que hoy es todo reconocido por la obstinada e incansable codicia del hombre, salvo algunas costas antárticas, y unas pocas en Occidente además de América, que han sido descuidadas porque no había nada que cosechar.

En un mundo en el que la idea de un crecimiento global de la riqueza no tiene sentido, es una carrera por acaparar lo que guía a quienes ahora piensan en la Tierra como un inmenso depósito de «recursos» de los que apropiarse. (…)

Este primer proceso llegó a su fin con los viajes que permitieron afinar los contornos de los continentes e inscribir Australia y las islas del Pacífico en el globo terráqueo a finales del siglo XVIII, pero también con las guerras de la Revolución y la consiguiente consolidación de los Estados nacionales, así como con la concentración de las fuerzas productivas en la acumulación de capital nacional. (…)

Desde finales del siglo XIX, la ansiedad por los límites volvió a adquirir proporciones gigantescas en el mundo occidental. Vinculada a la profundización de la secularización religiosa -la promesa de un más allá no terrenal se desvanecía-, pero también a las aterradoras proyecciones demográficas y a la creciente necesidad de «recursos» y «salidas» de la segunda revolución industrial, economistas, geógrafos, militares y políticos pusieron ante los ojos de los occidentales un nuevo mundo «finito». En el prefacio de una colección de obras del oficial de la marina estadounidense Alfred Thayer Mahan (1840-1914) publicada en 1906, Jean Izoulet (1854-1929), profesor de filosofía social en el Collège de France, resumía el sentimiento de la época:

«La Tierra es efectivamente redonda; es una esfera, una isla en el espacio […]. En este territorio limitado, el número de seres humanos aumenta. Así pues, hay una oferta limitada para una demanda ilimitada. En virtud de la ley de la oferta y la demanda, el precio de un metro de tierra en esta pequeña estrella que habitamos, si me atrevo a decirlo, sube como la espuma. Diversos grupos humanos «competirán cada vez más encarnizadamente por los territorios, por un lugar en el sol […] pero el planeta ya está explorado e inventariado en su totalidad […] Ya sólo quedan territorios más o menos ocupados». (…)

El uso de los términos «monde», «world» y «welt» se hizo cada vez más popular. Casi todo se convirtió, o más bien volvió a convertirse, en «global», porque, como dijo el poco conocido economista e historiador alemán Gustav Schmoller (1838-1917) en una de sus fórmulas desarmantemente sencillas, «uno se siente agobiado en su propio país». La exploración de la Antártida y una geografía ya completa a principios del siglo XX, la Conferencia de Berlín (1884-1885) conocida como el  «Reparto de África», las tesis coloniales de Jules Ferry (1832-1893) sobre la «carrera hacia la cima», las del «espacio vital» y el «espacio cerrado» de los pioneros de la geografía política Friedrich Ratzel (1844-1904) y Halford J. Mackinder (1861-1947) contribuyeron a la nueva ola de control del mundo por las potencias industriales, en competencia armada entre sí.

La situación se suavizó de nuevo después de 1945, con un enorme crecimiento de la riqueza material que regó partes hasta entonces descuidadas del gran sueño occidental. Era la era de la producción y el consumo de masas, que se confirmó incluso parcialmente en los Estados socialistas de los años cincuenta y sesenta. (…)

Se ha hablado mucho de las primeras fotografías de la Tierra tomadas por satélite, que revelaron sus fronteras y su reducido tamaño, pero han sido sobre todo los científicos y los movimientos ecologistas de finales del siglo XX los que han reproducido el viejo sentimiento de la finitud del mundo. Lo han hecho sobre bases que no son las de los dos primeros periodos del mundo finito, pero que no por ello son nuevas, y que han conducido, paradójicamente, al mismo resultado: una frenética voluntad de acaparamiento. (…) Es el «retorno de la escasez». Y tanto más cuanto que esta nueva escasez alimenta un proceso de finitud: los «recursos» son cada vez más escasos, pero la política de «transición energética», que debería evitar un cambio climático excesivo, requiere una cantidad de estos mismos «recursos» nunca antes alcanzada. Así pues, el mundo es «finito» por partida doble a principios del siglo XXI: en cuanto a los efectos de su organización económica y en cuanto a lo que se supone que debe mantenerlo.

Una última observación sobre este triple resurgimiento del mundo «finito». (…) Las élites académicas y económicas de los tres periodos considerados -siglos XVI y XVIII, 1880-1945, 2010 hasta nuestros días- conciben todas el mundo como finito, pero no cabe duda de que ello no se debe únicamente a que los instrumentos técnicos así lo afirmen. Una y otra vez, hay sobre todo un supuesto problema que resolver: la decadencia o la comparación relativa entre Estados o «civilizaciones», el mantenimiento de una dominación o de un nivel de vida, o la necesidad de realizar una transición energética. Una y otra vez, es la frontera del capitalismo la que se desplaza y se profundiza.

(…)

Las cuatro ambiciones de este libro

Esta historia del capitalismo de la finitud, que opongo al del crecimiento (neo)liberal de horizonte infinito, tiene varias ambiciones. La primera, cronológica, nos invita a reconsiderar las divisiones canónicas de los periodos del capitalismo. Con respecto a la «globalización» que supuestamente comenzó en 1850 y terminó en 1914 con el fin de la hegemonía británica y el nuevo «mercantilismo» del periodo de entreguerras, prefiero la intuición de Schmoller, que afirma en torno a 1900 que el cambio se había producido unos quince años antes (en 1880-1890). Desde el economista Karl Polanyi en 1944 hasta el historiador Adam Tooze en la actualidad, la Primera Guerra Mundial se considera generalmente como un punto de inflexión. (…)

La segunda ambición, teórica, es volver a la larga historia del capitalismo de una forma que no sea ni la del marxismo, la escuela de los Annales o la historia cuantitativa, por un lado, ni un análisis de productos, mercados, instituciones o imperios a lo largo de un periodo prolongado, como practica la «nueva historia del capitalismo» estadounidense, por otro. Mi hipótesis es hacer de las tres dimensiones del capitalismo de finitud -el cierre, la privatización y la militarización de los mares, el «comercio» anticompetitivo, la monopolización territorial y soberana- una clave de lectura a largo plazo de la modernidad occidental, y luego mundial, de un modo que no se había previsto plenamente hasta ahora. (…)

La tercera ambición metodológica es desdibujar las fronteras entre la historia intelectual, la historia económica y la economía contemporánea. Este libro intenta reunir el estudio de los teóricos -filósofos, economistas, estrategas, juristas- así como de los profesionales -comerciantes, soldados, colonos- del capitalismo, con sus respectivas instituciones, pasadas y presentes. Nuestra ambición es simple: hacer historia económica e historia intelectual de la economía es hacer economía, economía para nuestro tiempo, útilmente. (…)

La cuarta ambición, que es política e incluso civilizatoria, es ofrecer una clave de comprensión de la gran batalla ideológica que tendremos que librar a partir de ahora. El capitalismo de la finitud nos invita a volver a un enfoque económico que bordea la antigua física de los elementos: agua (océanos), tierra (suelo y subsuelo), aire (espacio y ciberespacio), fuego (guerra). Esto es lo que previó a mediados del siglo XX el jurista católico alemán Carl Schmitt (1888-1985), próximo a los nazis, y que es precisamente el tema que hoy retoma la extrema derecha. (…)

El libro se divide en seis capítulos. Dos están dedicados al mar, su cierre y militarización, otros dos a la ideología y los instrumentos anticompetencia, y el último a la conquista territorial y soberana de las empresas públicas y privadas”.

© Éditions Flammarion / Arnaud Orain