Nos acercamos hoy al interesante volumen del politólogo Dan Altman, titulado Taking Territory. The Persistence of Conquest Since 1945 (Cornell UP). El libro empieza señalando la trascendencia que ha tenido históricamente la toma de territorio, especificando de inmediato los ejemplos más recientes, desde las conquistas del Eje durante la SGM, pasando por la Guerra de Corea y la Guerra Irán-Irak, hasta la invasión rusa de Ucrania en 2022. Sin olvidar las conquistas menores, como la toma de control por parte de China de las Islas Paracel en 1974 y de partes de las Islas Spratly en 1988 y 1994, etcétera. En total, nos dice, los Estados intentaron conquistar territorios setenta y nueve veces entre 1945 y 2024.
Y sigue así:

“Inspirado por estos acontecimientos —desde los más grandes y mortíferos hasta los más pequeños y menos violentos—, este libro analiza exhaustivamente las causas y consecuencias de los intentos de conquista territorial desde 1945. ¿En qué medida han disminuido los intentos de conquista? ¿Qué motiva a los Estados a seguir apoderándose de territorio y qué les impide hacerlo? ¿En qué condiciones estos intentos de conquista suelen desembocar en guerra? ¿En qué condiciones tienen mayor probabilidad de éxito? Respaldado por un novedoso conjunto de datos sobre intentos de conquista en todo el mundo desde 1918, este libro ofrece respuestas a estas preguntas.
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La primera afirmación de este libro es que la conquista territorial desde la Segunda Guerra Mundial es lo suficientemente frecuente e importante como para merecer un estudio. Esta es una afirmación controvertida. Los seis estudios previos sobre las tendencias de conquista coinciden en que la conquista prácticamente desapareció después de 1945. Estos trabajos concluyen que las conquistas de estados enteros cesaron casi de inmediato, mientras que las conquistas de partes de Estados disminuyeron drásticamente, pero tardaron hasta la década de 1970 en casi desaparecer. Un estudio informa que «el número de veces que un país ha conquistado siquiera partes de otro país desde 1975 es cero». Otro afirma: «Las conquistas y anexiones son significativamente menos frecuentes después de 1945 que en épocas anteriores, hasta el punto de que son prácticamente inexistentes en los últimos cuarenta años». Un artículo canónico publicado en 2001 fue inequívoco: «De hecho, no ha habido ningún caso de expansión territorial exitosa desde 1976».
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Sin embargo, esta historia consensuada del declive de la conquista parece estar en desacuerdo con la variedad de conflictos territoriales que enfrenta el mundo hoy en día. La anexión rusa de Crimea en 2014 demostró que el mundo no ha visto el final de la conquista, ni siquiera en Europa. La invasión rusa de Ucrania en 2022 consolidó este hecho. (…)
En Asia, la posibilidad de que China se apodere de islas en el archipiélago Senkaku (a Japón) o en las islas Spratly (a Vietnam, Filipinas, Malasia o Taiwán) figura entre los escenarios de crisis más probables. Una invasión china de Taiwán constituye quizás la vía más preocupante hacia una guerra a gran escala. (…) Las posibles guerras territoriales parecen extenderse por todo el mundo.
¿Son infundados estos temores? Este libro demuestra que no. Los responsables políticos tienen razón al preocuparse, ya que los intentos de conquista han demostrado ser mucho más persistentes de lo que reconocían estudios anteriores. Lo mismo ocurre con las guerras territoriales. Si bien las conquistas de estados enteros disminuyeron después de 1945, este libro establece la persistencia de la conquista —en particular, la persistencia de los intentos de conquistar partes de estados— y busca explicar sus causas y consecuencias. La conquista no desapareció después de 1945, pero sí se transformó.
Explicar la evolución de la conquista territorial
Este libro introduce la teoría de las expectativas bélicas para explicar cómo cambió la conquista tras la Segunda Guerra Mundial. Antes de 1945, la conquista y la guerra parecían ir de la mano. Los aspirantes solían iniciar la guerra como primer paso para conquistar grandes territorios. Después de 1945, los aspirantes comenzaron a apoderarse de territorios en momentos y lugares donde era menos probable que ello provocara una guerra. Gradualmente, pero de forma progresiva, limitaron sus objetivos a la conquista de territorios más pequeños, intentando luego evitar la guerra por completo.
Las expectativas bélicas son la percepción que tienen los aspirantes sobre la probabilidad de que la conquista de un territorio provoque una guerra. No sorprende que los Estados deseen evitar guerras costosas, pero cabría esperar que esto los llevara a abstenerse de conquistar. En cambio, la conquista evolucionó a medida que los Estados continuaron apoderándose de territorios donde las expectativas bélicas eran menores.
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Repensar las explicaciones alternativas de la conquista
Al explicar cómo ha cambiado la conquista territorial desde 1945, este libro también reevalúa dos perspectivas ampliamente aceptadas sobre lo que limita y motiva la conquista. La primera se refiere a la norma de integridad territorial. Esta norma se erige como la principal explicación alternativa a la teoría de las expectativas de guerra, ya que ambas ofrecen relatos radicalmente diferentes de la conquista desde 1945. Este libro no cuestiona la existencia de la norma, ni tampoco la sólida evidencia cualitativa de la apropiación de normas que ha transformado la retórica sobre la conquista: mientras que antes los conquistadores reclamaban el territorio tomado “por derecho de conquista”, ahora suelen negar cualquier violación de la norma alegando que el territorio ya les pertenecía legítimamente. No obstante, este libro demostrará que la norma de integridad territorial no constituye un impedimento tan fuerte para la conquista o la guerra territorial como indican estudios anteriores.
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Las conclusiones de este libro también matizan la preocupación de que la norma de integridad territorial comenzara a erosionarse tras la anexión rusa de Crimea en 2014. Estos temores surgieron del creciente expansionismo ruso y del auge del poder chino, antes de intensificarse aún más debido a la retórica del presidente estadounidense Donald Trump tras su regreso al cargo en 2025. Hablar de adquirir Groenlandia y convertir a Canadá en el «quincuagésimo primer estado» demuestra escaso o nulo respeto por la norma. Esta retórica resulta atípica en comparación con la forma en que otros líderes mundiales se pronuncian sobre la adquisición de territorio. No obstante, si bien la preocupación por el empeoramiento de las tendencias globales en los conflictos territoriales debe tomarse en serio, es importante hacerlo sin sobrestimar la solidez de la norma en periodos anteriores.
La segunda perspectiva convencional que este libro replantea se refiere a los motivos que llevan a los Estados a apoderarse de territorio. La persistencia de intentos de conquista menores después de 1945 hace que la cuestión de por qué los Estados a menudo se arriesgan a ir a la guerra por pequeños territorios se convierta en uno de los enigmas más fascinantes de la política internacional contemporánea. Este libro demuestra que los intentos de conquista suelen estar motivados por el valor simbólico de la conquista, más que por motivos económicos o estratégicos. En otras palabras, a los actores les preocupa más ser vistos apoderándose de un territorio —cualquier territorio— que lo que este contiene. Este argumento prioriza el nacionalismo, la política interna, la insatisfacción con el estatus y las aspiraciones profesionales de los oficiales militares. Estas conclusiones coinciden en gran medida con el énfasis que la literatura sobre conflictos territoriales pone en el valor intangible como causa de dichos conflictos, a diferencia del valor tangible y material, como los recursos. Sin embargo, a diferencia de dicha literatura, este libro enfatiza los motivos intangibles (de imagen) que no se basan en las características de los territorios en disputa.
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El libro se divide en dos partes principales: la primera examina las causas de los intentos de conquista desde 1945, mientras que la segunda investiga sus consecuencias. Sin embargo, el capítulo 1 establece el conjunto de teorías de la conquista que el resto del libro pone a prueba. Desarrolla en profundidad la teoría de las expectativas bélicas antes de analizar las principales explicaciones alternativas. Tras comenzar con las teorías de la conquista que plantean limitaciones, como la teoría de las expectativas bélicas y la norma de integridad territorial, aborda las teorías que enfatizan los motivos, comenzando con explicaciones tradicionales como los recursos y el valor estratégico, para luego pasar a las explicaciones basadas en el valor de la imagen. Finaliza con una elaboración de la teoría de la conquista basada en la carrera militar, una novedosa explicación del valor de la imagen que se fundamenta en las ambiciones profesionales de los oficiales militares (comandantes de unidad y de teatro de operaciones) que lideran los intentos de conquista.
(…)”.
© Cornell University Press / Dan Altman




















