No nos confundamos. Hay un Mustafa Aksahal sociólogo, especializado en cuestiones de migración internacional, y hay otro que es historiador. Nos quedamos con este último Mustafa Aksakal, cuyas investigaciones se han centrado en el Imperio Otomano durante la Primera Guerra Mundial. Y eso trata de nuevo su reciente libro, The War That Made the Middle East: World War I and the End of the Ottoman Empire (Princeton UP), que comienza así:

“Alrededor de las tres de la tarde del martes 19 de octubre de 1920, en el pequeño pueblo de Çay, cerca de Gallipoli, un niño de siete años llamado Ferhad corrió hacia sus amigos, gesticulando emocionado por un proyectil de artillería que había encontrado en el cementerio local. Ferhad no podía hablar (se le describe como dilsiz, o «sin lengua», en turco otomano), pero los registros fragmentarios de los archivos otomanos de Estambul nos permiten escuchar su voz histórica, aunque solo sea por un momento. El proyectil, y quizás la discapacidad de Ferhad, eran vestigios de la Primera Guerra Mundial. Ocho niños siguieron a Ferhad para examinar el proyectil. İsmail, de diecisiete años, hijo de Ali de Lemnos, había traído un hacha. İsmail se colocó sobre el proyectil y lo golpeó. La explosión resultante lo mató en un instante, junto con Hüseyin, el hijo de Mehmed, e hirió gravemente a varios de sus amigos. İsmail y Hüseyin habían sobrevivido a la Primera Guerra Mundial, pero dos años después del armisticio, esta los mató de todos modos.
Los años 1914-1918 se cobraron al menos dos millones y medio de vidas otomanas, lo que supone alrededor del 10 % de la población total del imperio. Solo Serbia sufrió una tasa de mortalidad civil más alta. La guerra incendió el tejido social del imperio y dio lugar a identidades políticas radicalmente nuevas. Puso en marcha una serie de acontecimientos que han configurado las antiguas tierras otomanas —el «Oriente Medio» tal y como lo conocemos hoy— durante más de un siglo. Gran parte de la historia de este periodo permanece enterrada bajo los escombros de la guerra y sigue siendo un campo minado político no menos explosivo que el proyectil que mató a los dos curiosos muchachos aquella tarde en el cementerio de Çay.
En 1914, el Gobierno otomano llevó al imperio a la guerra con el fin de «salvar a nuestro pueblo y nuestra patria». Pero durante los cuatro años siguientes, ese mismo Gobierno mató a más ciudadanos —hombres, mujeres y niños— que las armas enemigas. Permitió que cientos de miles de personas murieran de hambre, perdió quizás hasta un millón de hombres uniformados y cedió más de la mitad de su territorio. La Primera Guerra Mundial puso fin a un Estado que, aunque había sufrido una serie de derrotas en los dos años inmediatamente anteriores a la guerra, había gobernado vastos territorios y poblaciones diversas durante más de seis siglos. ¿Por qué fue tan destructiva la Primera Guerra Mundial en el Imperio Otomano? Este libro trata de responder a esa pregunta y propone una nueva interpretación de los años de guerra.
Una de las ideas más perdurables sobre el Imperio otomano es que fue destruido por las tormentas de los movimientos nacionalistas y separatistas que azotaron el mundo en el siglo XIX. Esta interpretación suele ir acompañada de una imagen poderosa, pero engañosa, del Imperio otomano como el «hombre enfermo de Europa», un Estado que se derrumbó sobre sí mismo al final de la guerra. Otra narrativa arraigada es la del inevitable declive del imperio, una visión que da por sentada la disolución de los otomanos y presenta su desaparición como la conclusión lógica de una larga historia.
Estas descripciones del imperio sirvieron a muchos intereses políticos, y siguen haciéndolo hoy en día, lo que explica, en parte, por qué han perdurado tanto en el imaginario popular como en gran parte de los estudios fuera del ámbito académico de los estudios otomanos. En el siglo XIX, la imagen de un imperio en decadencia y decrépito sirvió de base para legitimar la intervención de las grandes potencias; la imagen de la inminente implosión del imperio podía justificar la ocupación militar, la anexión e incluso el dominio colonial. También hizo posible que Europa negara su responsabilidad por alterar el lugar de los cristianos y los judíos en el imperio, es decir, por poner en peligro su pertenencia a una comunidad política multirreligiosa, multiétnica y multilingüe. Las potencias europeas podían negar tal responsabilidad incluso mientras presentaban esas intervenciones como beneficiosas para las poblaciones que ocupaban.
La concepción del imperio como enfermo no solo sirvió a los intereses políticos europeos. Con el tiempo, la misma imagen orientalista de un imperio en decadencia resultó útil para los proyectos de construcción del Estado y de la nación que lo sustituyeron tras la Primera Guerra Mundial. Los nuevos Estados se definieron a sí mismos con sus propias imágenes nacionales, prometiendo un futuro seguro y brillante que los diferenciaba del pasado otomano. Sin embargo, es fundamental no sucumbir a la tentación de ver el imperio a través de bloques religiosos o etnonacionales. Dichos bloques se cristalizaron primero y se consolidaron después de la Primera Guerra Mundial. En otras palabras, se moldearon en el crisol de la propia guerra, nacieron en sangre. Fueron un producto, no una causa, de la disolución del imperio.
Este libro da un giro radical a esas viejas imágenes. Comienza con la observación de que el Imperio Otomano era una comunidad política vital en 1914. En palabras de Salim Tamari, refiriéndose a la experiencia en la Palestina otomana, «cuatro miserables años de tiranía» durante la Primera Guerra Mundial «borraron cuatro siglos de un rico y complejo patrimonio otomano». Las numerosas memorias de quienes vivieron este periodo se hacen eco de las palabras de Tamari. Un ejemplo de ello es Demetrios Theodore, o Dimitri, como se le conocía. Dimitri nació en 1904 en Maden, una pequeña ciudad del este de Anatolia. Era el hogar de unas quinientas familias ortodoxas griegas y de una población cristiana armenia aún mayor. Dimitri, que era ortodoxo griego, recordaba que «el espíritu de amistad y cooperación en un orden social en el que tanto griegos como turcos habían encontrado su lugar y estaban aprendiendo a convivir en armonía se vio truncado durante los cuatro años de guerra». Los recuerdos de Dimitri sugieren una profunda ruptura en las relaciones entre las comunidades durante los años de guerra. De hecho, el académico Nicholas Doumanis ha señalado que el cambio en las relaciones entre las comunidades fue tan abrupto que los recuerdos de coexistencia como los de Dimitri, a pesar de su frecuencia, han sido en gran medida descartados como nostalgia, tratados como una idealización de un pasado que, dado el derramamiento de sangre con el que terminó el imperio, no pudo haber existido.
Es importante situar la Primera Guerra Mundial en Oriente Medio dentro de su contexto otomano. La participación del Gobierno otomano en la guerra marcó una nueva fase en la Revolución de 1908 del imperio, una revolución que había dejado de lado al sultán e iniciado elecciones en todo el imperio para un parlamento en Estambul. Esas elecciones llevaron al poder a una organización revolucionaria, el otomano Comité de Unión y Progreso, o los «unionistas». Fue esta organización revolucionaria la que llevó a cabo las políticas del Estado otomano en la Primera Guerra Mundial.
La revolución unionista tenía una vertiente tanto exterior como interior. En el ámbito interno, el objetivo era acabar con el poder autoritario del sultán Abdülhamid II (r. 1876-1909), que llevaba mucho tiempo en el poder, promover el desarrollo económico y fomentar y modernizar la unidad de la diversa población del imperio, con el fin de garantizar la integridad territorial del mismo. En la escena internacional, los unionistas luchaban contra el imperialismo europeo. Se consideraban defensores del país frente a las injusticias que las grandes potencias infligían a diario al imperio. Denunciaban la hipocresía de las grandes potencias, que afirmaban actuar en nombre del libre comercio, la libertad y la civilización.
Sin embargo, si la Primera Guerra Mundial fue fundamental para la configuración de Oriente Medio, el Imperio otomano fue igualmente fundamental para la configuración del conflicto. Las seis grandes potencias europeas —Austria-Hungría, Alemania, Gran Bretaña, Francia, Italia y Rusia— ejercían su dominio en el Imperio Otomano a través de diversos instrumentos políticos y jurídicos, que iban desde el control informal hasta el control financiero, pasando por la ocupación militar y la colonización. Francia gobernaba Argelia (desde 1830) como colonia y Túnez (desde 1881) como protectorado. Gran Bretaña gobernó Chipre (1878) como protectorado y ocupó Egipto y Sudán (desde 1882). Gran Bretaña también firmó tratados con varias familias destacadas de la región del Golfo, prometiéndoles una independencia virtual de Estambul. Austria-Hungría ocupó las provincias de Bosnia y Herzegovina en 1878 y las anexionó en 1908. Rusia ocupó y anexionó los territorios orientales de Anatolia de Ardahan, Batum y Kars en 1878, apoyó los movimientos independentistas en el sureste de Europa (los Balcanes) y reclamó Estambul/Constantinopla y el estrecho como un destino manifiesto ruso que daría a la armada del zar acceso a las cálidas aguas del Mediterráneo. Italia ocupó las provincias otomanas del norte de África (Tripolitania o Libia) y las islas del Dodecaneso en 1911 y 1912. Aunque no estaban bajo dominio colonial europeo según el derecho internacional, gran parte del territorio otomano estaba efectivamente sometido al dominio de las grandes potencias.
Además, en 1912, los vecinos de los otomanos, Irán y Marruecos, estaban divididos en esferas de influencia, mientras que Afganistán ya había caído bajo la hegemonía británica a finales del siglo XIX. En 1914, el Imperio Otomano era uno de los pocos Estados de África y Asia que, aunque profundamente circunscrito, podía reclamar cierto grado de soberanía.
Para evitar la guerra entre ellas, las grandes potencias formaron una asociación internacional informal denominada «Concierto Europeo», que les permitía coordinar sus intereses y delimitar sus zonas de influencia en todo el mundo. A medida que las grandes potencias reclamaban diversas partes del mundo, utilizaban la diplomacia y el creciente corpus de derecho internacional —que ellas mismas habían redactado— para gestionar lo que denominaban el «equilibrio de poderes». En el siglo XIX, el derecho internacional, aunque no exento de controversia, sirvió para facilitar las relaciones entre las potencias imperiales en expansión de Europa occidental, Estados Unidos y Japón.
(…)
El libro se divide en seis capítulos. El capítulo 1 narra la lucha de los unionistas por la soberanía y la complicada situación del Imperio otomano en el orden colonial mundial. El capítulo 2 examina las fisuras sociales que comenzaron a surgir dentro del imperio, primero lentamente en 1914 y luego rápidamente bajo el peso de la guerra mundial. El capítulo 3 ofrece una visión general de las primeras campañas importantes del ejército otomano —la primera, una ofensiva en el Cáucaso ruso; la segunda, un intento de cruzar el canal de Suez hacia Egipto— y las consecuencias internas del fracaso de ambas. El capítulo 4 explora la disminución de la disponibilidad de alimentos en el imperio y el surgimiento de la hambruna en Beirut y el Monte Líbano. El capítulo 5 comienza con las primeras deportaciones militares de armenios otomanos, que se transformaron en el desarraigo categórico y violento de toda la población civil cristiana armenia del imperio. El capítulo 6 sigue el crecimiento de los grupos de oposición que trataban de resistir la mano dura del régimen unionista.
Pasamos ahora a la guerra que destruyó el Imperio Otomano y dio lugar al «Oriente Medio».
(…)”.
© Mustafa Aksakal / Princeton University Press
















